商会首脑沈传印被推为代表，坐在海瑞下首主位，却是如坐针毡。
他神色拘谨，拱手回话：“回海巡抚的话，我等此来，是听闻两淮转运司账册不幸焚毁，
特将商会历年账册奉上，供巡抚大人核对，以明盐课实情。”
盐场产盐，转运司售盐，盐商购盐，各有一套账目。
如今转运司的账册已毁，盐场的账册零散不全，自然只剩下盐商手中的账册可作参考——当然，其真实性便只有天知道了。
海瑞抬手止住了他的话头，单刀直入：“本官是问你，谁让你们来的。”
沈传印与身后五位盐商交换了一下眼神，面露难色。
他思忖片刻，硬着头皮道：“巡抚明鉴，我等是出于公心，为了两淮盐课大局……”
海瑞再次打断他，语气不容置疑：“本官这里还扣着一些人。你说出是谁让你们来的，本官才好斟酌放人。”
六名盐商齐齐愣住。
他们自然知道海瑞扣了人，但来时主家并未交代有此一节。
沈传印急中生智，拱手道：“巡抚大人，我等身为盐商，自然是为两淮盐课大局而来。
若我等此行有助于稳定大局，还望巡抚对相关人等高抬贵手；
若是一些无关紧要之人，巡抚自可依律处置。”
海瑞有些意外地看了他一眼：“你是举人出身？”
沈传印面露赧色，拱手承认。读书人跑去经商，在当时看来颇有些自甘堕落。
海瑞不再逼问，转而道：“账册何在？”
沈传印连忙道：“两箱账册俱在府衙门外，在下这就命人抬进来！”
海瑞朝侍立一旁的顾承光使了个眼色，后者立刻转身出去办理。
海瑞这才略显满意地点了点头，目光锐利地看向沈传印：“沈会长，不必再与本官绕圈子了。直说吧，多少万引？”
什么名目都是虚的，肯吐出多少真金白银的税款，才是关键。
若能一次性补足四十万引的税额，使得明年两淮盐税能达到一百一十万引，他海瑞立刻打道回京也并非不可。
他紧盯着这位大盐商，等待对方的答复。
沈传印似乎早有准备，立刻答道：“回巡抚！去岁商会共计承销盐引八十万引！”
两淮额定盐课为七十万引，这多出的十万引，自然便是未曾向中枢纳税的部分，也就是被侵吞的税额。
十万引盐，价值数十万两白银，但这数字却让海瑞皱起了眉头。
十万引？
这些人真是不见棺材不落泪！
皇帝明确要求至少追回五成，即三十五万引的税款！
区区十万引，简直是在打发叫花子！
心理预期差距太大了。
海瑞别过脸去，神色瞬间阴沉下来，声音带着寒意：“沈会长，你可想清楚了？果真是十万引？”
沈传印感受到那股压力，艰难地点了点头。
他也无可奈何，虽说背后几位大佬同意让出两成利润，即十四万引的份额，但商会上下近万人要吃饭，也并非他一人能说了算。
能挤出这十万引，已是他所能做到的极限。
海瑞不置可否，追问道：“那这十万引从何而来？为何不在漕运衙门的解运账目之上？”
未完税，便是私盐！
侵吞税款的罪名，最终必然要追溯到某些人头上。
沈传印连忙道：“是国子监祭酒万浩！
指使王汝言将盐场多出的盐斤瞒报下来，暗中售予商会！
此人目无王法，还欺瞒我等，说这八十万引皆已完税！
想必那侵吞的巨额税款，尽数落入了此獠的囊中！”
南直隶亦设有国子监，祭酒身为四品大员，地位不低。这显然是推出来顶罪的角色。
海瑞没想到对方竟抛出个祭酒来抵罪，意外地坐直了身子：“可有证据？”
沈传印重重点头：“往来账目之上，清晰记录了此贼的罪证！” 这便是人证物证俱全了。
海瑞一时没有答话，缓缓站起身，在书房内来回踱步，作沉思状。
六名盐商心中疑惑，却又不敢打扰。
过了好半晌，沈传印才迟疑地唤了一声：“巡抚大人……”
海瑞仿佛刚刚回神，结束了漫长的思考。
他转过身，朝骆思恭干脆利落地下令：“将这几人，全部拿下，投入大牢！交由锦衣卫，严加审讯！”
这突如其来的变故，让六名盐商瞬间慌了神。
沈传印面色剧变，腾地站起身，声色俱厉地威吓道：“海瑞！你……你要三思！”
话音未落，骆思恭已如猛虎般上前，一把将其掀翻在地，拖了出去。
其余五名盐商亦未能幸免，在锦衣卫的押解下，惊呼挣扎着被带离书房。
海瑞面无表情地看着几人被带走，心中冷笑。
离京前皇帝便有明示，这些盐商，有罪的，能杀多少便杀多少，还指望着抄没他们的家产充盈国库呢。
既然有罪，岂容他们全身而退？
他在原地静立片刻，方才转身，打开了书房内侧一间密室的房门。
只见室内捆着数人，赫然便是前几日在府衙抓获的那几名窃听者。
这间密室，恰好能听到外间的谈话。
这几人目睹了刚才的一切，神色各异，惊惧交加。
海瑞面色不变，开口问道：“谁是国子监祭酒万浩的妻弟？”
几人嘴巴均被塞住，无法言语。
一名锦衣卫上前，将其中一人架起，带到海瑞面前。
海瑞点了点头：“给他松绑，放了。”
万浩的妻弟神色复杂地看了海瑞一眼，等到锦衣卫开始推搡他，才步履蹒跚地向外走去。
临出门前，他不忘回头，怨毒地瞪了仍被绑缚在地的同伴们一眼。
海瑞目光转向那位南京给事中张焕，开口道：“如何，张给事中，可想清楚了？”
他示意锦衣卫取下张焕口中的布团。
张焕刚能开口，便破口大骂：“海瑞！你这酷吏！倒行逆施，无法无天！必遭天谴，不得好死！”
海瑞摇了摇头，略带讥讽地调侃道：“可惜，此刻身陷绝境的，是你张给事中。”
他朝锦衣卫挥挥手：“直接押入大牢，大刑伺候。”
张焕面色骤变：“你敢！本官乃是言官！风闻奏事，即便陛下亦不会轻易加罪！我要上疏弹劾你！我要……”
他话未说完，肚子上便挨了锦衣卫重重一拳，顿时痛得弯下腰去，口水直流，再也说不出话来。
海瑞又看向那名八字胡男子：“我原以为你是何等人物，胆敢在渡口公然拦截本官仪仗。原来不过是徐阶的一介家奴。”
他说完，甚至懒得让锦衣卫取下其口中布团，直接取出一份盖有三法司大印的文书，冷声道：“证据确凿，立斩不赦！”
那八字胡闻言，双目圆睁，布满血丝，难以置信地剧烈挣扎起来，口中发出“呜呜”的哀鸣，似乎有紧要的话要说。
然而，未等海瑞开口，他的动作便戛然而止——一名锦衣卫手起刀落，结果了他的性命。
当尸体被拖出去时，尚在微微抽搐。
经过海瑞身边时，那兀自颤动的手竟艰难地抬起，想去抓海瑞的官袍下摆。
海瑞眼皮都未曾眨一下，神色严肃，字正腔圆地说道：“本官一切所为，皆依《大明律》行事。
徐华亭（徐阶）若有不忿，不妨亲自来找本官理论。”
说完这句，他才将目光转向那位一直瑟瑟发抖的魏国公世子徐维志，面色转为一种近乎温和的神情。
那八字胡的血溅了徐维志一身，他此刻正惊恐万状地看着海瑞，浑身抖如筛糠。
海瑞颔首示意，锦衣卫上前取下徐维志的口球，并为他松绑。
徐维志指着海瑞，声音发颤：“你……你竟敢草菅人命！”
海瑞懒得与他多费唇舌，直接开门见山：“回去告诉魏国公，这十万引的税款，本官暂且代陛下收下。但，这还远远不够。”
“魏国公府世受国恩，是选择被削爵族灭，还是与国同休，全在魏国公一念之间。”
徐维志愕然抬头，对上海瑞那不容置疑的眼神。
他张大嘴巴，先是难以置信，随即竟露出一种近乎癫狂的怪笑，指着自己的鼻子：“我家为大明立过汗马功劳！
替太祖皇帝流过血！
你……你一个区区四品官，安敢口出狂言，胁迫我徐家灭族？！”
他一边说着，一边环顾四周，似乎想从旁人眼中找到认同与声援，然而回应他的只有一片冰冷的沉默。
就在这时，陈胤兆踏前一步，看着状若疯癫的徐维志，沉声道：“魏国公世子，临行前，陛下有口谕带给魏国公府。”
徐维志猛地一怔。
皇帝……口谕？
他这辈子还未曾接过皇帝口谕，不由神色茫然地转过头，望向陈胤兆。
陈胤兆面北而立，神色肃穆，一字一顿，清晰地说道：
“朕冲龄践祚，总理阴阳，行云布雨，未曾有一日敢忘开国勋臣之功。”
“中山王（徐达）功在社稷，彪炳史册，朕心常怀钦佩，屡屡思及为中山王立庙祭祀，彰显其德。”
“今年六月，朕更特意嘱咐内阁，着魏国公徐邦瑞，回南京颐养天年，恩宠有加。”
说到这里，陈胤兆顿了顿，尽力模仿着皇帝当时那平静却蕴含着无尽威压的语气：
“朕，已经给足你徐家体面了。”
“徐邦瑞，莫要……自寻死路。”
徐维志听完，如遭五雷轰顶，浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸。
他两眼一翻，双腿一蹬，竟直接吓晕了过去，瘫倒在地。
隆庆六年十二月十六，松江府华亭县，徐府大宅深处。
“欺人太甚！”
“册那！（上海方言粗口）欺人太甚！”
徐阶次子徐琨手里死死攥着一封刚从淮安传来的密信，在铺着厚绒地毯的花厅里来回踱步，脸上因暴怒而涨得通红。
他胸口剧烈起伏，仿佛一头被逼到角落的困兽。
想当初海瑞刚抵达南直隶，他屈尊降贵，亲自前往求见，试图私下说和，结果那海蛮子连面都不露，直接让他吃了个闭门羹！
这也就罢了，如今竟敢公然打杀他们徐家的心腹管家！
这无异于当众扇了徐家一记响亮的耳光！
“现在真是世道变了！什么阿猫阿狗都敢在太岁头上动土！
一个当年被我们赶回老家的手下败将，也配来我徐府耀武扬威？！”
徐琨越说越气，猛地将手中茶盏掼在地上，摔得粉碎，
“他海瑞不过是内阁栓着的一条狗！难道不知道当今首辅张居正，是我家老爷子的学生吗？！他怎敢如此！”
端坐在太师椅上的徐阶，眼皮微抬，瞥了一眼暴躁的次子，旋即又缓缓阖上，
手中盘着的两颗核桃发出规律的轻响，面上看不出喜怒。
长子徐璠相对沉稳，皱眉道：“二弟，稍安勿躁。
此事透着蹊跷。
我们不是已经准备让出十四万引的税额了吗？
这足够内阁那边消化了，为何海瑞还紧咬不放，甚至下手如此狠辣？”
徐琨猛地一拍桌案，震得笔架乱颤：“还能是为什么？！
那海瑞就是个不通世务的愣头青！
一副为民请命的清高架势，哪里懂得官场做事留一线的规矩！
纯粹是为了邀名养望！
当年世宗皇帝怎么就没一刀砍了他！”
他转向闭目养神的徐阶，急声道：“父亲！您得赶紧给张居正写信！
让他立刻把海瑞这厮调走！
不能再让他这么胡闹下去了！”
徐璠见弟弟越说越不像话，连忙拉住他衣袖，低喝道：“够了！毛毛躁躁，成何体统！
高拱致仕前，必然与张居正有过政治交换，目标就是针对我家！
你以为找张居正还有用吗？”
徐阶依旧沉默不语，仿佛老僧入定，只有微微起伏的胸膛显示他内心并非毫无波澜。
这位历经四朝（弘治、正德、嘉靖、隆庆）的前首辅，如今已六十有九，
致仕还乡后，反倒更显精神矍铄，面色红润，颇有几分鹤发童颜的味道。
过了许久，直到两个儿子都停止了争吵，厅内只剩下粗重的喘息声，
徐阶才缓缓睁开眼睛，浑浊却依旧锐利的目光扫过二人，声音沉稳地吩咐道：“琨儿，去将近来所有的《日月早报》都取来。”
徐琨一愣，虽不明所以，但不敢多问，应了一声便快步出门去取。