马蹄踏过干涸的河床，激起浑浊的烟尘；掠过零星点缀着骆驼刺和红柳的戈壁滩，惊起几只盘旋的秃鹫。
队伍沉默地行进着，速度并不慢，却带着一种压抑的节奏感。
每个人都紧绷着神经。
一路上风沙连刮了数日，人马俱疲。
这一日，风势稍歇，视野略微清晰。
雷岳猛地一勒缰绳，拨转马头奔至李謜近前。
他抬手遥指前方，声音被干燥的风撕扯得有些沙哑：“殿下且看！那地平线上…就是玉门关古道！”
顺着他粗粝的手指望去，在蒸腾扭曲的地气与尚未散尽的沙尘尽头， 一道如同蛰伏巨兽背脊般的模糊轮廓，沉沉地压在天际线上。那轮廓，正是昔日威震西域、如今却沦落敌手的雄关——玉门关！
“可惜，那雄关如今……已在吐蕃人掌控之下！”萧望野的声音中充满了愤懑与不甘。
李謜猛地勒缰！
“唏律律——！”
战马嘶鸣，前蹄人立而起！
他遥望着玉门关的方向，眼神冰冷如铁。
“哼……迟早拿回来！绕道！”李謜的声音斩钉截铁，没有一丝犹豫。
“避开玉门关正路，取道北侧沙碛道！虽艰险倍增，但出其不意，减少纠缠！”
此刻任何与吐蕃人的正面接触都可能暴露行踪，引来更大规模的围堵。
命令下达，队伍立刻转向北行。
眼前的景象立刻变得更加荒凉险恶。
所谓的“沙碛道”，不过是前人艰难跋涉留下的模糊印记，更多时候需要在连绵的沙丘群和风蚀严重的雅丹地貌群中寻路穿行。
狂暴的风沙成了最凶恶的敌人，时而平地卷起遮天蔽日的沙墙，时而在山谷间化作无数细小的钢针，抽打在脸上、铠甲上，发出细密的噼啪声，视线变得极其模糊。
寒风卷地，枯草寸断。
惨白的冬日如同一块冻僵的尸斑，贴在灰蒙蒙的天幕上，吝啬地洒下冰冷的死光。
寒风不再是风，而是无数把来自幽冥的刻刀，刮骨剔髓般呼啸而过。
战马喷出的浓重白雾瞬间凝结成霜，挂在口鼻四周。
士兵们裹紧了一切能裹紧的衣物，裸露在外的皮肤冻裂开道道血口，又被风沙迅速糊住。
水囊被视若珍宝般紧贴胸口，以防冻结。每一次啜饮那冰冷的液体，喉咙都如同被冰棱刺穿。
历经酷寒与风沙的残酷考验，李謜一行终于翻越了风雪肆虐、积雪没膝的乌鞘岭，踏入陇右地界。
然而，当李謜策马立于一缓坡，向东眺望时—— 他的瞳孔骤然缩成针尖！
目之所及，视野尽头的地平线上，不再是荒芜，而是……一片蠕动的、望不到边际的、令人窒息的——黑潮！
是吐蕃大军！
只见远处开阔的塬地上，数以万计的吐蕃士兵正在集结。
牦牛旗在朔风中猎猎作响，雪亮的矛尖汇成一片森然的金属森林，沉重而古老的战鼓声，如同来自地底深处的闷雷，一声声碾过荒凉的河谷，大地随之发出痛苦的呻吟，连远处山岩上的积雪都被震落！
庞大的军营盘踞在通往关内的所有咽喉要道。
时不时有游骑在四处游弋。
“殿下！快退！”裴向的声音瞬间绷紧，如同拉满的弓弦。
没有丝毫犹豫，队伍在李謜的示意下，猛地调转马头，一头扎进了旁边一条隐蔽崎岖、布满乱石的不知名山沟中。
他们催动疲惫不堪的战马，在狭窄曲折的沟壑里狂奔，直到确认吐蕃大军的视线被山峦彻底阻隔，才敢在一片相对背风的崖壁下喘息。
气息未定！
前方沟口那片浓稠的阴影里，突然呼啦啦涌出数百骑人马，堵死了唯一的出路！
这些人衣衫褴褛沾满油垢，脸上烙印着穷凶极恶，手中挥舞着豁口的弯刀和绑着石块的粗木棒。
为首一个脸上爬着巨大蜈蚣般刀疤的汉子，骑在一匹瘦骨嶙峋的劣马上，浑浊贪婪的目光死死钉在他们膘肥体壮的战马上，嘶声怪叫：“呔！哪路钻出来的丧家犬？报上名号！老子是‘沙里秃鹫’沙通天！识相的，马匹、兵刃、褡裢里的金珠，全给爷爷摞下！敢蹦半个‘不’字……”他舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光毕露，“扒了你们的皮做鼓面！”
李謜端坐马上，眼中寒光一闪，冰冷的命令如同碎冰般砸落：“杀。”
几乎在他话音落下的同时，早已憋足了劲的安西精锐动了！
弩箭飙射而出。
“啊啊啊……”马匪猝不及防，如同韭菜一般，纷纷倒地。
雷岳和阿塔尔如同两道黑色的闪电，猛地催动战马，横刀出鞘的厉啸刺破山沟的沉闷！两人一左一右，毫不拖泥带水地切入马匪群中。
刀光闪过，血花迸溅！
训练有素的战马配合着主人的冲杀，将措手不及的马匪撞得人仰马翻。
贺兰镜和萧望野带着数名士兵紧随其后，如同虎入羊群，手中兵器精准而致命地收割着性命。
裴向则牢牢护在李謜身前，目光锐利地扫视全场，防止任何冷箭。
战斗在几个呼吸间便已结束。
马匪在真正的百战精锐面前，不堪一击。
地上躺着上百具尸体，剩下的马匪魂飞魄散，跪在地上磕头如捣蒜，连声求饶。
雷岳军靴狠狠碾进沙通天肩胛骨的箭疮里，在瘆人的骨裂声中，豁口的横刀刮过他脖颈溃烂的皮肉：“想死，老子剐了你喂狼。想活……”刀锋突然下移，狠狠钉进他大腿外侧的旧箭疮！
“呃啊——活！想活！祖宗饶命！”沙通天眼球暴突，浑身触电般痉挛，脓血瞬间浸透破烂的皮裤。
雷岳猛地拔出刀，带出一溜污血，靴底却死死踩住他抽搐的伤腿：“这条死人沟，往东能钻出去？说！钻出去是官道还是野地？能不能绕开吐蕃狗？！”
“能！从崾岘东侧的石炭沟爬上去……”沙通天牙齿几乎咬碎，龇牙咧嘴嘶吼道，“沟底…有条冰棱缝！夏天淌水，眼下冻成…冰胡同！顺着水走一天……就是……就是萧关道后面的湫头塬！”
他急促地倒着气，独眼因剧痛和恐惧疯狂闪烁，“可……可不敢走官道啊！吐蕃赞普的飞熊旗插满了陇山坡！漫山遍野都是弓弩……”