老陈头粗糙如老树皮的手指，捏起一小撮周青带回来的黑色粉末。他没有像寻常人那样凑到鼻端去闻，而是先用指尖轻轻捻动，感受着颗粒的粗细和质感，接着将其撒在摊开的一块平整木板上，借着工棚角落里那盏豆油灯昏黄跳动的光芒，眯起眼睛仔细端详。
棚子里很安静，只有火塘里柴火偶尔爆裂的噼啪声，以及棚外远处隐约传来的、巡夜人沉重的脚步声。杨熙、周青、吴老倌都屏息凝神，目光紧紧锁在老陈头那张被火光和阴影切割得沟壑纵横的脸上。油灯的光将他低垂的眼睑和紧抿的嘴唇映照得格外清晰，那专注的神情，仿佛手中捏着的不是一些可疑的粉末，而是足以决定生死的砝码。
时间一点点流逝，每一息都显得漫长。老陈头终于抬起眼，那双平时因为沉默和专注于手艺而显得有些浑浊的眼睛，此刻却锐利得像淬过火的针尖。他看向杨熙，声音干涩而低沉，带着石匠常年与粉尘打交道后特有的沙哑：
“主事人，这不是寻常的炭灰，也不是矿粉。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词，手指无意识地在木板上划了一下，留下一条浅浅的黑色痕迹。“颗粒大小不一，但能看得出是精心研磨过，只是手法……很糙。里面有硫磺的味道，很淡，被炭味盖住了大半。还有……一股子硝石的腥气，但又不纯，像是从什么脏地方刮来的墙脚土里熬出来的，杂质太多。”
硫磺？硝石？炭？
杨熙的心脏像是被一只无形的手猛地攥紧，又骤然松开，血液奔涌间带来一阵微微的眩晕。果然！虽然老陈头的描述与他记忆中的黑火药成分比例相去甚远，但这三种基础材料的出现，指向性已经太过明显。这不是天然的矿物混合，这是人为的、粗陋的、但目的明确的配制尝试！
“陈伯，您确定？”杨熙的声音控制得平稳，但尾音还是泄露了一丝极细微的紧绷。
老陈头缓缓点头，脸上的皱纹似乎更深了。“错不了。早年间在官府的矿上做过工，见过硫磺矿，也见过熬硝土的。这味道，这手感，忘不了。”他指向粉末中一些更细碎的、颜色略浅的杂质，“看这些，像是没滤干净的盐碱土，还有……可能是某种动物的干粪末，有人会拿这个掺进去，以为能助燃或者发烟，都是些土方子，上不得台面。”
土法配制，杂质极多，性能不稳定，甚至可能掺杂了莫名其妙的“秘方”……这听起来既危险又可笑，但背后透露的信息却让杨熙脊背发凉。有人，而且很可能不是刘扒皮手下那些只会好勇斗狠的泥腿子，正在摸索、试验火药的配制！他们在黑风岭那个废弃炭窑附近活动，训练有素，行动隐蔽，并且可能与投毒事件存在某种关联（铜钱、布料等线索）。
“性能呢？陈伯，以您看，这东西……能用吗？有多大威力？”周青忍不住问道，他的手已经按在了腰间的刀柄上。
老陈头摇摇头，脸上露出一种混合着轻蔑和警惕的神情：“就这品相？点着了，怕是‘噗’一声，冒股浓烟就了事了，运气好能崩起点火星子。想用来开山炸石？差得远。但若是塞在密闭的罐子里，或者竹筒里……”他看了杨熙一眼，没有说下去，但意思很明显——如果用来制作最原始的火药罐或者爆破装置，近距离下，仍然有伤人甚至致命的可能。更关键的是，这证明了一条危险的技术路径正在被人尝试打开。
“他们有多少人？制出了多少这种东西？除了黑风岭，还有没有别的窝点？”吴老倌捻着念珠，声音低沉，问出了最关键的问题。
周青摇头：“炭窑里外都仔细搜过了，除了生火痕迹和这点遗漏的粉末，没发现大量原料或成品。人应该撤走了，但撤得很从容，没留下什么有价值的东西。附近山势复杂，要彻底排查，需要更多人手和时间。”
杨熙沉默着。油灯的光在他脸上摇曳，投下明明暗暗的影子。他的大脑在飞速运转，将所有的线索拼接、分析：刘扒皮的投毒、雇佣外来亡命徒（？）、黑风岭的神秘试验者、粗劣的黑火药粉末……这些是同一伙人吗？还是刘扒皮同时勾结了不止一股势力？他们的目标是什么？是针对幽谷，还是另有所图？胡驼子知道这些吗？王石安呢？
“王师傅今天回来，有什么特别的反应吗？”杨熙忽然问道，目光转向吴老倌。
吴老倌回忆了一下，缓缓道：“一路上颇为专注地形和水脉，问了些后山北麓的林木和岩石情况。回到谷里后，他倒是提了一句，说黑风岭那边山势险恶，地气潮湿，易生瘴疠，劝我们若非必要，少去为宜。当时听来只是寻常关心，现在想来……”
现在想来，更像是一种含蓄的提醒，或者……试探？他是否也察觉到了什么？
“那个‘豁嘴’呢？”杨熙又问周青。
“还扣着。吓得不轻，但知道的似乎也就那么多。他咬定投毒就是刘扒皮让‘黄牙’找人干的，买‘鬼哭芋’，雇佣生面孔，都是‘黄牙’经手，他这种小喽啰接触不到更深的东西。”周青答道，“不过，他提到一个细节，说大概十来天前，刘扒皮好像接待过一伙‘北边来的客商’，神神秘秘的，连‘黄牙’都没让近前伺候。但这事他也就是听别的碎嘴家丁提过一嘴，不知真假。”
北边来的客商？在这个节骨眼上？杨熙的眉头锁得更紧。是胡驼子方面的人？还是……别的势力？
棚内的空气仿佛凝固了，只有油灯芯燃烧时细微的嘶嘶声。几种可能性在杨熙脑中碰撞：最坏的情况，刘扒皮勾结了另一股也对“火器”感兴趣的势力，试图绕过胡驼子，甚至利用幽谷作为筹码或试验场；次坏的情况，这些试验者就是胡驼子或范云亭另一条线上的人，他们一方面用王石安进行明面的“合作研习”，另一方面暗中进行更激进、更不受控制的试验；稍好一点的情况，这是某个独立的、觊觎“惊雷”技术的第三方，偶然发现了黑风岭这个隐蔽地点，刘扒皮只是被利用或合作的一方。
无论哪种情况，幽谷都被置于了更复杂的险境之中。原本只是应对刘扒皮的骚扰和胡驼子的招揽，现在却可能卷入了多方对“火药”这项敏感技术的争夺暗战。
“主事人，我们该怎么办？”周青低声问道，眼中闪烁着战斗的锋芒，“要不要我带人，把黑风岭再细细篦一遍，或者……想办法摸进刘家集，抓个‘黄牙’回来问问？”
主动出击，获取更多情报，这符合周青的性格和职责。但杨熙却缓缓摇了摇头。
“不，现在不能动。”他的声音恢复了绝对的冷静，“敌暗我明，我们不清楚对方到底有多少人，是什么来路，有什么后手。贸然行动，打草惊蛇是小事，万一落入圈套，或者暴露了我们已察觉此事，可能会引来更直接、更猛烈的打击。”
他站起身，在狭窄的棚内踱了两步，影子被拉长，投射在粗糙的木板墙上。“我们现在有三件事要做，而且必须同时做，还要做得不露痕迹。”
“第一，稳住内部。”他看向吴老倌，“吴伯，明天开始，您和李茂先生，配合王师傅，全力寻找新水源。这是当前最紧迫、最能稳定人心的事。无论找到的是泉眼还是可以挖掘的渗水层，都要大张旗鼓地去‘发现’、去‘庆祝’，把谷民的注意力从缺水和恐慌中拉回来，也向外界展示我们解决困难的能力和决心。”
“第二，外松内紧，加强监控。”他转向周青，“周青叔，黑风岭那边，撤掉明哨，但要增加更隐蔽的远程观察点，用望远镜，轮流值守，记录任何进出那片区域的可疑人员和活动规律，但绝不靠近接触。刘家集方向的监视也要加强，特别是注意有没有新的、身份不明的外来者与刘扒皮接触。谷内，尤其是匠作区、仓库、后山可能的秘密工坊地点，暗哨要重新布置，确保万无一失。王石安师徒的日常活动，可以‘配合’，但也要在无形中限定范围。”
“第三，”杨熙的目光落在木板上那摊黑色粉末上，眼神幽深，“我们要给刘扒皮，还有他背后可能的人，递个话。”
“递话？”吴老倌疑惑。
“不是通过‘豁嘴’。”杨熙道，“‘豁嘴’继续扣着，但可以‘不小心’让刘家集那边知道，他落在了我们手里，而且……还说了些有意思的事情。比如，黑风岭的‘鬼哭芋’，比如，刘老爷最近接待的‘北边客商’。”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“话不用说得太明，含含糊糊，点到为止。让刘扒皮去猜，去慌，去和他可能的‘合作伙伴’互相猜忌。我们呢，则要表现出一切如常，专注于找水和恢复生产，好像对黑风岭的发现并不特别在意，或者只当成是刘扒皮又一次下作的骚扰。”
这是一种心理战。利用信息的不对称和对手可能存在的内部矛盾，制造混乱和压力，为自己争取时间和主动权。
“那王师傅那边……关于这粉末？”周青问。
杨熙沉吟片刻：“暂时不让他知道。如果他问起黑风岭勘察的其他发现，就说是发现了一些可疑的生人痕迹，担心是山匪或流寇，已经加强了戒备。火药之事，干系太大，在摸清王石安的真实立场和胡驼子的全部意图之前，不能泄露半分。”他顿了顿，“明天他要去后山北麓找水，吴伯，李茂先生，你们陪同。注意他的勘察方法，也留心他是否对后山某些特定区域表现出异常的兴趣。”
后山北麓，那里有幽谷初步规划的、更隐蔽的试验田和未来可能的手工业扩展区，也有一些天然的岩洞和裂隙。
安排已定，众人各自领命而去。杨熙独自留在工棚里，油灯的光芒将他沉思的身影拉得很长。他伸出手，用手指小心翼翼地将木板上的黑色粉末聚拢，用油纸重新包好，贴身收起。
这粗糙的、充满杂质的黑色粉末，像一颗投入幽深潭水的石子，虽然微小，却可能激发出远超想象的涟漪。它代表的不仅仅是一种武器，更是一种象征——这个时空的某些人，已经开始主动触碰那层名为“化学能”的窗户纸了。而他这个穿越者所拥有的知识优势，正在被缓慢而坚定地侵蚀。
他走到窗边，推开一道缝隙。夜风带着深秋的寒意灌入，吹散了棚内沉闷的空气。远处，王石安师徒居住的屋子，窗户纸后透出稳定而微弱的光，显然主人也还未歇息。
山雨欲来，风已满楼。而真正的暴风雨中心，或许比他预想的更加诡谲难测。