乾德三年的盛夏，蜀中的闷热如同一个巨大的蒸笼，将成都城紧紧包裹。然而，比这天气更让人心头发慌的，是弥漫在军营内外，那日益浓郁的焦躁与不安。
帅府书房内，冰盆里散发的些许凉意，丝毫无法驱散曹彬眉宇间的凝重。案头上，除了日常政务文书，又多了一摞新的报告——全是关于各营军心浮动的急报。他刚刚处理完一桩振武军士兵结伙开小差的案件，那几名老兵留下的信笺上，“家中老小等米下锅”的字眼，像针一样刺在他的心头。
“太保，”刘光义的声音带着压抑的怒火，他呈上一份新的文书，脸色铁青，“这是本月第二十七起了！今早龙捷营又跑了五个，都是跟随您从征伐蜀、尸山血海里杀出来的老兵！他们…他们留下一封信，说对不住太保的栽培，实在是…家里揭不开锅了…”他的拳头攥得咯咯作响，显然愤怒于袍泽的背离，更愤怒于逼得袍泽不得不背离的幕后黑手。
曹彬默默放下手中的朱笔，没有去看那封信，只是疲惫地揉了揉愈发胀痛的太阳穴。他起身走到窗前，推开半掩的窗扇，湿热的风立刻涌了进来。远处校场上传来的操练号角声，失去了往日的雄壮激昂，变得有气无力，如同这闷热天气里的蝉鸣，透着一种无奈的嘶哑。校场上，士兵们的身影稀稀拉拉，动作也带着显而易见的懈怠。
“传令，”曹彬的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，打破了书房内令人窒息的沉默，“各营都头，今夜子时，帅府密室议事，不得有误，不得声张。”他顿了顿，补充道，“另外，让马承运即刻来见，他若已入城，让他直接去密室等候。”
“末将遵命！”刘光义精神一振，他隐隐感觉到，曹彬终于要有所动作了。
子时，万籁俱寂，白日的喧嚣与燥热稍稍退去，但成都城的夜空却无星无月，只有浓重的乌云低垂，预示着一场夏夜暴雨可能即将来临。
帅府深处，一间不起眼的偏殿被改造成的密室内，只点着几盏牛油灯，光线昏黄，将人影拉得摇曳不定。墙壁厚重，门窗紧闭，确保此间的声响绝不会外泄。各营主官——振武军都头赵大山、龙捷军指挥使、虎捷军都虞候等十余名核心将领——均已到齐，他们彼此交换着忧虑的眼神，气氛凝重得能拧出水来。
当曹彬推门而入时，所有人都立刻站起身，肃然行礼。他们注意到，曹彬身后还跟着一个人——风尘仆仆，面带倦色，但眼神却异常明亮，正是昨日清晨才秘密押运商队返回成都的大商人，也是曹彬暗中倚重的商业代理人，马承运。他竟然也在场？众将领心中疑窦丛生，隐隐感觉今晚的议事，恐怕非同小可。
“都坐。”曹彬走到主位坐下，声音在密闭的空间里回荡，带着一种稳定人心的力量，“情况，诸位心里都有数。晋王断我粮饷，意在何为，不必我再多言。朝廷的指望，短期内，怕是靠不住了。”
开门见山的一句话，让所有人的心都沉了下去，但也激起了更多的愤慨。
“太保！”赵大山第一个忍不住，霍地站起，“难道我们就这么干等着？眼看着弟兄们挨饿，军心散尽？不如…不如我们联名上书，直送御前，向宋王殿下陈明冤屈！揭穿晋王的伎俩！”
“上书？”曹彬摇了摇头，目光扫过众人，“奏章能否安然送达宋王案前，尚未可知。即便送到，晋王及其党羽，必有无数冠冕堂皇的说辞反咬一口，甚至可能污蔑我等拥兵自重，要挟朝廷。此刻与他打这口水官司，正中其下怀，只会让我们更加被动。”
他话锋一转，目光落在了马承运身上：“当务之急，是解决眼前的危机，稳住军心。在议决之前，先让马会长说说，他这趟南下，经历了什么，又带回了什么。”
所有人的目光瞬间聚焦到马承运身上。这位平日里总是笑容可掬、八面玲珑的大商人，此刻在众多军中悍将的注视下，也不由得正了正衣冠，清了清有些沙哑的嗓子，站起身向曹彬和在座将领行了一礼。
“禀太保，诸位将军，”马承运的声音起初还带着惯常的圆滑，但很快便低沉下来，眼神也变得有些恍惚，仿佛随着叙述，再次回到了一个月前那段危机四伏、却又肩负着巨大秘密的旅程之中……
那是一个月前，同样闷热的夜晚，但地点却是在成都城南，靠近锦江码头的一处不起眼的大型货栈里。货栈内外戒备森严，全是曹彬派的亲兵把守，明松暗紧。栈内灯火通明，工人们正将一箱箱打着“蜀锦”、“药材”标记的货物装上等候的船只，但核心区域，却被严密隔开。
曹彬只带着两名贴身亲随，微服而来，悄然出现在码头上。他挥退了所有工人，独自与马承运走到了货栈最深处，一个堆放杂物、光线昏暗的角落。
“马会长，”曹彬的声音压得极低，在夜晚货栈空旷的回音衬托下，几乎微不可闻，“这趟南下，非同小可，关系西川数万将士生计，乃至地方安宁，你可知其中轻重？”
马承运感到后背瞬间被冷汗浸湿，他重重地点了点头，额角渗出细密的汗珠，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“太保放心，马某…马某明白。只是…”他艰难地咽了口唾沫，“这批‘货’…太过扎眼，来历非凡，万一…万一被朝廷的眼线，或者沿途关卡看出破绽，恐怕…”
曹彬没有立刻回答，而是从袖中取出一份折叠得整整齐齐的清单，在昏暗摇曳的灯笼光线下缓缓展开。那清单上的字迹，是曹彬亲笔，所列物品，让马承运只看了一眼，就感觉心跳漏了一拍——那上面罗列的，赫然是部分从后蜀皇宫府库中缴获的，未来得及完全登记造册、运往汴梁的珍宝！有晶莹剔透的玉璧，有铭文古拙的青铜器，有镶嵌着宝石的金器……任何一件，都价值连城，也敏感无比。
“这些，”曹彬的手指轻轻点着清单，声音冷静得可怕，“你要分三批，通过不同的渠道出手。第一批，在江陵，找绸缎商李员外，他是老关系，但只给他看三成货，而且要混杂在普通蜀锦交易里；第二批，在潭州，通过盐商周老板，此人背景复杂，但与各地豪商都有联系，给他四成；最后一批，也是最贵重的一批，去金陵，交给茶商钱掌柜，此人信誉卓着，且与江南士族关系匪浅，出手最后三成。记住，每处都要换不同的中间人，交易方式也要变化，或零售，或打包，绝不可让人看出这些珍宝是出自同一批，更不可让人联想到西川，联想到我曹彬！”
马承运感觉自己的手在微微发抖，他小心翼翼地接过那份仿佛有千钧重的清单，贴身藏好，声音干涩：“在下…明白。只是…太保，这些毕竟是…是伪帝宫中之物，未入朝廷册簿，万一…万一被有心人识破来历，追查起来，这可是…这可是杀头的大罪啊！”他最终还是将最大的担忧说出了口。
“所以，才更要小心，更要隐秘。”曹彬的目光在昏暗中显得异常锐利，仿佛能穿透人心，“你不是普通的行商，你代表的是西川数万嗷嗷待哺的将士！你的成败，关乎他们的饭碗，也关乎西川的稳定！”他顿了顿，语气放缓，但分量更重，“记住，你是在为他们，寻找一条活路。”
说着，曹彬又从怀中取出三封火漆密封的密信，递给马承运：“这是给江陵、潭州、金陵三地转运使司或我旧部故交的密信，非到万不得已，性命攸关之时，不要使用。它能保你一时平安，但也可能会暴露更多。记住，你的首要任务，是安全地去，安全地回，带着银钱回来。其他的，都可以舍弃。”
马承运感动地接过那三封仿佛带着曹彬体温和决心的密信，妥善收好。他犹豫了一下，还是忍不住压低声音，问出了盘旋在心头许久的疑问：“太保…请恕马某斗胆…朝中…是不是…要出什么大的变故？太保您如此…如此未雨绸缪，甚至不惜行此险招，莫非…”
后面的话他没敢说出口，但那意思再明显不过——若非朝局有变，何至于让一方节帅行此类似“洗钱”以备不测之举？
曹彬的眼神在那一刻骤然变得无比深邃，他沉默了很久，久到马承运几乎以为他不会回答，或者会厉声呵斥。最终，曹彬才缓缓开口，声音带着一种看透世事的冷静与决断：“马会长，有些事情，知道得太多，反而不好。你只需记住，如今朝中，有人不愿见西川安稳，不愿见我曹彬坐稳此地。他们能用拖延军饷这等卑劣手段，难保不会有后续动作。我们不过是在风雨来临之前，提前加固一下屋檐，多备些柴米罢了。宋王殿下虽在，但小人谗言，不可不防。”
马承运似懂非懂地点点头，他一个商人，对朝堂斗争的残酷理解不深，但本能地感觉到巨大的危险和机遇并存。他还是忍不住追问了一句：“太保，若是…若是朝廷，或者晋王那边，将来追究起来…”
“朝廷？”曹彬的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那是一种马承运从未在他脸上看到过的，混合着讥讽与决绝的神情，“若是朝廷追究，本官自有一本账目可与朝廷算！至于晋王…”他冷哼一声，“他既然先出手断了我们的生路，就别怪我们自谋活路！记住我这句话：为人处世，需懂得未雨绸缪。我们今日所做的一切，不是在抗命，只是在给自己，给这西川数万将士，留一条应对奸佞打压的活路！一条能让数万人不被饿死、不被拖垮的路！”
最后，曹彬拍了拍马承运的肩膀，语气恢复了平时的沉稳，但叮嘱却无比清晰：“记住，明面上的蜀锦贸易，要多招摇就多招摇，要让所有人都知道，你马承运是奉了我曹彬之命，正经为西川开拓财源，振兴商贸。至于那些‘珍宝’…要做得神不知，鬼不觉，如同水滴入海，无踪无迹。记住，你这次南下，不仅仅是在经商，你是在为我们所有人，筹集应对不测的本钱！”
马承运的讲述，声音时而低沉，时而紧张，将那段充满风险与压力的秘密旅程娓娓道来。密室内鸦雀无声，只有牛油灯芯偶尔爆开的噼啪轻响。将领们听得屏息凝神，他们这才知道，就在他们为了军饷愁眉不展，甚至对曹彬产生些许疑虑的时候，他们的主帅早已在暗中布局，行此险棋，承担着天大的干系，只为给他们寻找一条生路！
当马承运说到曹彬那“未雨绸缪”、“应对奸佞打压”的论断时，所有将领的眼中都燃起了火焰，那是对晋王卑鄙手段的愤怒，更是对曹彬如此担当的感佩与誓死追随的决心！
“现在，”曹彬的声音再次响起，将众人从马承运的叙述中拉回现实，“马会长，说说你最终带回了什么。”
马承运从回忆中挣脱，脸上焕发出一种如释重负而又带着成就感的红光，他再次起身，声音也洪亮了几分：“托太保洪福，祖宗保佑，这趟南下，虽几经波折，但幸不辱命！共筹得现银及可立即兑换的银票，合计白银十二万两！其中，变卖…变卖那些‘特殊货物’所得，计八万两；预售精品蜀锦、预订药材等正常贸易所得，计四万两。所有银钱，已分批秘密运抵城外庄园，随时可以调用！”
十二万两！这个数字如同一声惊雷，在密室内炸响！足够支付全军近半年的军饷还有富余！将领们脸上瞬间绽放出狂喜和难以置信的神色。
但马承运的话还没完，他向前微微倾身，声音再次压低，透露出一个更惊人的消息：“此外…金陵的茶商钱掌柜，在交易之后，私下透露了一个消息…他说，朝廷最近颇不太平，晋王和几位宰相明争暗斗得厉害，据说…据说晋王频频联络禁军将领，其府上往来之人，更是复杂…钱掌柜让我们…小心提防…”
后面的话他没再说下去，但在座的都是人精，岂能不明白这“小心提防”的深意？这进一步印证了曹彬关于“朝中有人作梗”的判断，晋王的威胁，远比他们想象的更迫近、更直接！
密室内顿时一片死寂，随即爆发出压抑的哗然。原来太保的未雨绸缪，竟然有着如此明确的针对性和紧迫性！
曹彬的脸上，终于露出了一丝如释重负而又意味深长的笑容，他环视着激动不已的将领们，声音沉稳而有力：“现在，你们明白，我为什么要这么做了吗？我们不是在造反，我们只是在某些人为了私欲，不顾国家大局，不顾将士死活的时候，不得不为自己，为信任我们的西川军民，找一条活路！一条能让所有人，不被饿死、不被拖垮的路！”
“誓死追随太保！”赵大山第一个单膝跪地，低吼道。
“誓死追随太保！”所有将领齐刷刷跪下，声音虽然压抑，却充满了钢铁般的意志和无比的忠诚。
“好！”曹彬重重点头，“既然如此，事不宜迟。光义，你负责统筹，各营都头，今夜就带绝对可靠的心腹，秘密将银箱运回各自营地。记住，行动要快，要隐秘！对外，统一口径，就说朝廷体恤边军辛苦，特旨加急拨付的饷银，历经千辛万苦，终于运抵！是曹太保据理力争，才为大家争来的！”
“末将明白！”刘光义和众都头齐声应诺，眼中闪烁着兴奋与决然的光芒。他们知道，这不仅仅是发饷，更是一场凝聚军心、明确风向的政治行动。
发饷工作在深邃的夜色掩护下，紧张而有序地进行着。各营都头带着最信任的亲信，避开巡逻哨，悄悄将沉重的银箱运回营地。
在振武军大营，赵大山将士兵们召集到最大的营房内，当众打开了银箱。刹那间，雪白的银锭在烛火下反射出诱人的光芒，晃花了所有士兵的眼睛。
“这……这是……”老兵王铁柱声音发颤，几乎不敢相信自己看到的。
赵大山站在箱前，声音洪亮，带着难以抑制的激动：“弟兄们！看清楚了！这些，是太保想尽办法，顶着天大的压力，甚至不惜…不惜自掏腰包，为我们筹来的军饷！是咱们的活命钱！朝廷里有人不想让咱们好过，想饿死咱们，拖垮咱们！是太保！是曹太保！宁可自己担着杀头的风险，也绝不亏待我们这些替他卖命、为国守土的当兵的！”
他环视着目瞪口呆，继而眼圈发红的士兵们，压低声音，语气却更加铿锵：“太保让我转告大家一句话：从今往后，咱们西川的将士，更要团结一心，拧成一股绳！只有咱们自己强了，稳了，才不怕那些躲在暗处放冷箭的小人！太保的恩情，咱们能不能忘？”
“不能！”震天的低吼在营房内回荡。
曾经带头闹事，扬言要“借粮”的张魁，此刻扑通一声跪倒在地，朝着帅府方向连连叩头，涕泪横流：“太保！太保！张魁不是人！张魁错怪太保了！张魁该死啊！”他猛地转过身，对着众士兵嘶声喊道：“弟兄们！太保待我们恩重如山！从今往后，咱们的命就是太保的！谁要是敢对太保有二心，我张魁第一个剁了他！”
“誓死效忠太保！”营房内，所有士兵都红着眼睛，发自内心地呐喊。这一刻，银钱固然重要，但比银钱更重要的，是曹彬这份“担着杀头风险”也要保全他们的心意，以及那番关于“团结自保”、“应对小人”的暗示，深深地烙进了每个人的心里。
这一夜，类似的场景在西川各军营中不断上演。当士兵们捧着沉甸甸、白花花的饷银时，无不感激涕零，对曹彬的忠诚上升到无以复加的地步。而各级将校有意无意透露出的“朝廷有人作梗”、“太保力挽狂澜”的信息，以及那句“团结一心，不怕小人”的暗示，更是让一种“唯知曹太保，不知有晋王”的集体意识，悄然形成。
次日，当曹彬照常巡视各营时，感受到的是一种与以往截然不同的氛围。将士们的眼神中，除了往日的敬畏，更多了一种近乎狂热的拥戴与誓死效忠的决心。
在振武军营地，张魁带着那三个曾经参与闹事的士兵，跪在曹彬马前，痛哭流涕地请罪。
“太保，”张魁的声音哽咽，“小的们有眼无珠，猪油蒙了心，请太保重重治罪！从今往后，水里火里，刀山油锅，只要太保一声令下，小的们要是皱一下眉头，就不是爹娘养的！”
曹彬翻身下马，亲手将他们一一扶起，温言道：“军饷延误，生活无着，你们心中有怨，这是人之常情，本官岂会怪罪？知错能改，善莫大焉。从今往后，在营中好生效力，忠于职守，便是对本官最好的报答。”
他顿了顿，目光扫过周围越聚越多的士兵，声音提高，意味深长地加了一句：“记住本官的话，只要我们西川上下同心，将士用命，这西川，就是咱们最坚实的根基！任他风吹浪打，我自岿然不动！”
“誓死效忠太保！保卫西川！”全军将士的呼喊声再次震天动地，但这一次，呼喊声中清晰地多了一种找到了主心骨和归属感的笃定，以及一种准备迎接任何挑战的决绝。
当晚，曹彬在书房中，亲自起草给赵匡胤的密信。他斟酌着词句：
“……臣彬谨奏：西川初定，军心民意为要。前时军饷偶有迟滞，将士微有怨言。臣仰体圣心，忧心如焚，遂多方筹措，竭力周转，幸得暂解燃眉，军心已然大定……此皆臣分内之事，然非常之举，实属无奈，若有违制之处，臣愿一力承担所有罪责……唯求殿下明鉴臣之苦心，西川安，则朝廷无忧矣……”
写到这里，他停笔沉思。窗外，军营中隐隐传来将士们新编的军歌，仔细听去，歌词已然变了腔调：
“蜀锦南销解饷银，
太保恩情似海深；
同心共筑西川固，
何惧东京起乌云。”
曹彬知道，从这一刻起，这支军队的军心，已经彻底归附。但比这更重要的是，通过这次由晋王制造的危机，他成功地在所有将士心中，种下了一个根深蒂固的念头：远在东京的晋王靠不住，唯有曹太保，才是他们唯一可以信赖和倚仗的统帅，而西川，就是他们共同的家园和堡垒。
“根基…”曹彬轻声自语，望着摇曳的烛火，嘴角泛起一丝复杂的笑意，“这西川的根基，如今算是扎得更深了一些。但愿…能以此应对未来的风波。”
他心里清楚，与晋王的较量不会就此结束。他现在所做的一切，不过是在那更大的政治风雨拍下之前，竭尽全力，为自己，为这些将身家性命托付给他的将士和百姓，打造一个足够稳固的立足之地，积累足以自保的本钱。
曹彬走到窗前，望向东北方向东京所在的黑沉夜空，心中默念：“赵匡胤你个老登，若你能洞察秋毫，那就相安无事。若你…亦被蒙蔽…” 另一个念头逐渐浮现，带着一丝属于穿越者的清醒：“那便大丈夫生于世间，岂能郁郁久居人下了。”
无论如何，棋局已开，他曹彬，必须走下去。