咸丰二年四月十七，晨光穿透弥漫在长江上空的薄雾，洒在九曜山下冶炼厂断墙上。墙头上的焦黑痕迹还未褪去，昨夜厮杀残留的血腥味混着江水的湿气，在空气里凝成一股滞重的气息。
都司周世昌站在临时搭建的了望台上，手指无意识地摩挲着腰间的虎头刀鞘。他麾下的绿营兵缩在冶炼厂外围的土坡后，个个面带菜色，甲胄歪斜，不少人还裹着渗血的布条。自五日前进攻这座看似简陋的冶炼厂，他们就像撞在了铁板上——厂墙被加固过，墙后不仅有火枪，还有几门小炮，守军虽少，却打得极有章法，领头的两个贼将，一个叫李宁，打起来像不要命的猛虎，另一个叫王震，调度起来竟有几分正规军的架势。
“都司大人，水…水师来了！”一名斥候连滚带爬地跑过来，声音里带着哭腔。
周世昌猛地回头，顺着斥候指的方向望去，只见长江江面上驶来一队战船，桅杆上挂着“陈”字旗号——是重庆水师的陈明发。可他脸上没有半分喜色，反而心头一沉。这个时候水师突然出现，绝非好事。
果然，没过多久，一艘快船靠岸，水师营的一名哨官跳下来，直奔周世昌而来，脸色凝重得能滴出水：“周都司，大事不好！李副将率领的主力…在云阳县城外大败，全军覆没了！”
“什么？”周世昌只觉得耳边“嗡”的一声，手里的刀鞘“啪嗒”掉在地上。他一把揪住哨官的衣领，眼睛瞪得通红：“你再说一遍！一万多大军，还有二十门大炮，怎么会全军覆没？”
哨官被他勒得喘不过气，挣扎着道：“是真的…城里的反贼火力太猛，还有那种一扔就炸的‘手雷’，我水师在江面都能听到爆炸声。李副将带着残兵逃去夔州了，陈大人让我来通知您，赶紧撤，再晚就被反贼包圆了！”
周世昌踉跄着后退两步，瘫坐在地上。他想起出发前李开山在营中夸下的海口，说不过是一群山野贼寇，三日便可荡平，可现在…一万多人，就这么没了？他看着眼前还在顽抗的冶炼厂，突然觉得可笑——自己这几千人，连个厂子都攻不下来，要是反贼主力过来，哪里还有活路？
“都司大人，快撤吧！”身边的亲兵拉着他的胳膊，“再不走就来不及了！”
周世昌猛地回过神，站起身拍了拍身上的尘土，眼神里最后一点底气也散了，只剩下慌乱：“传我命令，全军撤退，上船！快！”
命令传下去，原本就士气低落的绿营兵顿时乱作一团，有人甚至丢了兵器，朝着江边狂奔。周世昌看着这副景象，心里又气又急，却也无可奈何——他自己也想赶紧离开这是非之地。
冶炼厂的城墙上，李宁拄着长枪，看着清军慌乱撤退的背影，吐了口带血的唾沫。他左边的胳膊被刀砍伤，简单包扎了一下，血还是渗了出来。身边的王震脸色也不好看，他的亲卫死了七个，都是跟着他从绿营投诚过来的兄弟。
“李指挥使，追不追？”一名营官问道，手里的刀还在滴血。
李宁摇了摇头，喘着粗气：“别追了。咱们伤亡也不小，弟兄们都累坏了。再说，他们有水师接应，江上咱们没船，追不上。”他转头看向王震，“一鸣兄，你怎么看？”
王震望着江面越来越远的清军战船，沉声道：“子恒你说得对。咱们得先收拾残局，清点伤亡。大人那边还不知道情况，得赶紧派人去报信。”
李宁点了点头，对身边的传令兵道：“去，给大人送信，就说清军偏师乘船逃走，我和王指挥使守住了冶炼厂，伤亡过半，请求指示。”
传令兵领命而去，李宁靠着城墙坐下，看着身边疲惫的弟兄们，心里一阵发酸。从安庆寨到云阳县，打了这么多仗，每次都要死不少人。他想起余盛常说的“为了能让弟兄们有口饭吃，有个安稳地方住”，可这条路，怎么就这么难走？
午后，云阳县城里。
余盛正站在北门的城墙上。城墙坍塌的缺口已经用木板和土石临时堵上了，缺口下的尸体堆得像小山一样，清军的，也有安庆军的。几个民夫正小心翼翼地搬运着尸体，脸上带着敬畏和后怕。
张慧走过来，递给余盛一块干净的帕子：“擦擦吧，脸上都是灰。”她的眼睛里布满血丝，这几天一直在军医所忙活，几乎没合过眼。“对了，刚才李宁那边传来消息，清军的偏师，那个叫周世昌的都司，带着剩下的不到两千人，被重庆水师接走了，李宁和王震没追。”
余盛闻言，只是淡淡地点了点头，并不惊讶。他早就料到会是这样——清军有水师，而他们现在根本没有水上力量，就算追上去，也讨不到好。再说，一群残兵败将而已，翻不起什么大浪。
“传我命令。”余盛对身边的传令兵道，“让李宁和王震收拾好冶炼厂的残局，清点物资，安抚伤员，三日后，带兵回云阳。五日后，在县衙召开军事会议，所有营级以上将领，都要参加。”
“是，大人！”传令兵领命而去。
张慧看着余盛，有些担心地问：“你胳膊上的伤怎么样？这两天你一直在忙，都没有好好休息。”
余盛活动了一下左臂，箭伤还在隐隐作痛，但不碍事。他笑了笑：“没事，小伤。现在不是休息的时候，城里还有一堆事要处理。刘县丞那伙人怎么样了？”
提到刘县丞，张慧的眼神冷了下来：“李信已经处理完了。那天他们带着家丁攻县衙，正好撞进咱们设的埋伏里，一个都没跑掉。一共一百二十三个人，都是城里那些不安分的地主士绅的家丁。”
“审了吗？”余盛问。
“审了。”张慧道，“都是受了刘县丞和几个士绅的挑唆，说咱们迟早要被清军剿灭，想趁乱抢点东西，再投靠清军。李信问出了幕后的人，一共七个士绅，都是之前组建安庆商会时阳奉阴违的。”
余盛眼神一沉：“这些人，留着也是祸害。按照咱们的规矩，没收全部家产，充入军饷。人…就交给监察司处理吧，杀鸡儆猴，让城里的人看看，背叛咱们的下场。”
张慧点点头：“我知道了。对了，城里的百姓都很支持咱们，这几天一直在帮着照顾伤员、修补城墙、运送物资。有几个老中医还主动来军医所帮忙，说要感谢你这半年来的仁政。”
听到这话，余盛的脸色缓和了一些。他来这个时代快两年了，从一开始的狼狈不堪，到现在有了自己的地盘和军队，靠的不仅仅是现代知识，还有人心。他一直记得，要让跟着他的人，还有这城里的百姓，能过上安稳日子。
“让商会的人多准备点粮食和药品，分发给帮忙的百姓。”余盛道，“军民一心，才能守住咱们的家。”
夔州府，知府衙门。
刘孟祁坐在书房里，手里的茶杯已经凉了，他却没心思喝。门外传来一阵杂乱的脚步声，接着是亲兵的通报：“大人，李副将到了！”
刘孟祁赶紧站起身，迎了出去。刚到门口，就看到李开山一身狼狈地走进来，盔甲上全是泥污和血迹，脸上还有几道划痕，头发散乱，哪里还有半分副将的威严。他身后跟着的游击赵武臣和守备杨丞，也好不到哪里去，一个个垂头丧气，像是霜打的茄子。
“李副将，您这是…怎么了？”刘孟祁心里已经有了不好的预感，但还是忍不住问了一句。
李开山看了他一眼，眼神里充满了疲惫和沮丧，一句话也没说，径直走进书房，瘫坐在椅子上。赵武臣叹了口气，对刘孟祁道：“刘知府，我们…败了。一万多大军，在云阳县城外，被余盛那伙反贼打得全军覆没。”
“什么？”刘孟祁手里的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他瞪大了眼睛，不敢相信自己的耳朵：“一万多人，还有二十门大炮，怎么会…怎么会败得这么惨？”
杨丞脸色铁青，咬牙切齿地说：“那余盛已经不是什么普通贼寇！他手下的士兵训练有素，装备比咱们绿营还好，不但有燧发枪，还有一扔就炸的‘手雷’，城墙上火炮也多，咱们的人根本靠近不了。最后我们挖地道炸开了城墙，可还是攻不进去，反贼的火力太猛了…”
他话没说完，就被李开山打断了：“好了，别说了！”李开山揉了揉眉心，声音沙哑，“刘知府，麻烦你派人安顿一下剩下的弟兄，给他们找点吃的，再找些大夫来看看伤。”
刘孟祁这才回过神，赶紧道：“好好好，我这就去安排。李副将，您先休息一下，我让人给您准备热水和饭菜。”
等刘孟祁出去安排，书房里只剩下李开山、赵武臣和杨丞三个人。赵武臣看着李开山，小心翼翼地问：“将军，接下来怎么办？咱们就这么逃回夔州，总督大人那边…怕是不好交代啊。”
提到徐泽醇，李开山的脸色更难看了。他这次领命出征，拍着胸脯说要剿灭反贼，结果却大败而归，损兵折将，别说徐泽醇，就是皇上那边，也饶不了他。
“还能怎么办？”李开山叹了口气，“写请罪书吧。把这次战败的经过，一五一十地写下来，送到成都总督府。是死是活，就看总督大人怎么处置了。”
杨丞咬了咬牙：“将军，这次战败，不能全怪我们！那余盛的实力实在太强，超出了我们的预料。再说，王三那个废物，当初要是能把余盛的底细查清楚，咱们也不至于这么被动！”
提到王三，李开山的眼神冷了下来。王三是李雨农的小舅子。之前王三奉杨丞的命令去云阳收集情报，逃回来后，说余盛扩张军力，更改政令，进而引发了这次围剿。可谁能想到，余盛的实力竟然这么强。
“现在说这些还有什么用？”李开山道，“先把请罪书写了，其他的，等总督大人的命令吧。”
杨丞还想说什么，赵武臣拉了拉他的胳膊，摇了摇头。杨丞只好把话咽了回去，心里却充满了不甘——他的外甥李雨农死在余盛手里，他这次本来想报仇，结果却落得个大败而归的下场，这笔账，他迟早要跟余盛算清楚。
很快，书房里的灯亮了起来。李开山拿起笔，手抖得厉害，写了又改，改了又写，直到深夜，才把请罪书写完。他看着纸上的字，心里一片悲凉——自己从军几十年，大小战役打了不少，没想到今天栽在了一个名不见经传的反贼手里。