昭华公主的密信，如同一块投入深井的巨石，彻底打破了藕花深处表面维持的宁静。林锦棠一连两日将自己关在书房，除了必要的进食和探望周安，几乎不见旁人。她需要时间消化那字里行间透出的惊人信息，更需要冷静规划接下来的每一步。
宫中贵人边关军需......这几个字反复在她脑海中盘旋。她想起殿试那日，金銮殿上女帝威严的目光；想起自己以农家女之身，凭着真才实学夺得探花时，朝堂上那些或赞赏或鄙夷的眼神。如今她才明白，这探花郎的身份不仅是荣耀，更是责任。公主开女子恩科，不仅要选拔人才，更要培养心腹。而她，就是公主布在漕运这盘棋局上的一枚关键棋子。
第三日清晨，林锦棠推开房门，虽然眼下仍有淡淡青影，但眼神已恢复清明。她先去探望周安。老人精神好了许多，正靠在榻上喝药。
小姐，周安见她进来，放下药碗，目光里带着历经世事的洞察，您这两日闭门不出，可是京中有要事？
林锦棠没有隐瞒，将密信内容择要告知。当听到云霞庄可能涉及边关军需时，周安的手微微一颤，药碗险些脱手。
这......这可是诛九族的大罪啊！老人声音发颤，小姐，此事太过凶险，您如今虽是朝廷命官，但终究势单力薄......
正因我是陛下亲点的探花，才更不能辜负这份信任。林锦棠语气坚定，周叔，您还记得我殿试那篇《漕运论》吗？我在文中就曾指出漕运积弊，如今既然让我撞见真相，岂能坐视不理？
林虎在一旁握紧拳头：棠妹说得对！咱们既然撞破了这个秘密，就不能装作不知道。你说怎么做，我都听你的！
林锦棠看向他，眼中闪过一丝暖意：虎子哥，这次我们要智取。我虽有个探花的名头，但在江南人地生疏，还需谨慎行事。
为确保万无一失，林锦棠决定亲自前往。她换上了一身沈管家准备的青布长衫，作书生打扮，将探花郎的锋芒尽数收敛，看上去就像个寻常赶考的学子。林虎则扮作书童，背上书箱，倒也相得益彰。
马车在沈管家的指引下，绕到一条相对僻静的街道，停在了一家名为锦绣阁的绣庄门前。铺面不大，却透着一股雅致。
林锦棠与林虎走进店内，一位三十许的妇人迎上前来。林锦棠不动声色地将腕间的白玉镯子露了出来，那妇人目光微凝，随即笑道：这位公子是想选些文房用品？小店后院新到了一批湖笔徽墨，可要看看？
有劳掌柜。林锦棠会意。
穿过珠帘进入后堂，那妇人立即正色行礼：属下苏婉，参见林大人。
苏掌柜不必多礼。林锦棠虚扶一下，想必公主已经交代过了。
苏婉点头，主子吩咐，要属下全力配合林大人查案。这云霞庄在扬州势力极大，表面做绸缎茶叶生意，实则掌控着运河上三成的货运。他们的大掌柜钱有财，更是扬州商会的副会长，与知府衙门往来密切。
林锦棠沉吟道：我在京中查阅漕运档案时，就注意到扬州这段账目最为混乱。如今看来，这云霞庄果然有问题。苏掌柜可知他们最近有什么异常动静？
说来也巧，苏婉压低声音，三日后，云霞庄要在瘦西湖的画舫上宴请漕运衙门的官员。据说是因为有一批特殊货物要过闸，需要打点。
林锦棠眼神一凝：这倒是个机会。苏掌柜可能弄到请柬？
这......苏婉面露难色，他们的请柬管控极严，每张都有编号。不过，属下可以想办法让大人混进去，扮作随行的账房先生。
不必。林锦棠微微一笑，我自有办法。
回到别业，林锦棠立即修书一封，让沈管家送往扬州知府衙门。不过一个时辰，知府衙门的师爷就亲自送来了云霞庄宴会的请柬。
林大人真是深藏不露啊。周安看着那张烫金请柬，感慨道。
我毕竟是陛下亲点的探花，又是奉旨查案，借知府衙门的名义参加商贾宴会，合情合理。林锦棠淡淡道，这样反而不会惹人怀疑。
林虎还是有些担心：棠妹，你一个人去太危险了。要不我扮作你的随从......
不必。林锦棠摇头，你另有要事。苏掌柜说云霞庄货栈的二管事嗜赌，最近在赌坊欠了不少债。你去接近他，或许能套出些有用的消息。
这个我在行！林虎眼睛一亮，保证让他把知道的都吐出来！
周安捻着胡须道：小姐这招明修栈道、暗度陈仓用得妙。明面上以探花身份赴宴，暗地里让虎子去查货栈的底细。不过小姐赴宴时还是要多加小心，那些人都不是善茬。
周叔放心。林锦棠目光坚定，我在殿试时面对满朝文武都不曾怯场，何况几个商贾？再说，我越是表现得像个不通世事的书生，他们越不会防备。
三日后，华灯初上。瘦西湖上画舫如织，丝竹声声。云霞庄包下了最大的一艘画舫，宴请漕运衙门的官员。
林锦棠一袭青衫，手持请柬登船时，果然引起了众人的侧目。她故意表现得有些拘谨，对着迎上来的钱有财拱手道：在下林锦棠，受知府大人之托前来赴宴，叨扰了。
钱有财是个精瘦的中年人，一双眼睛滴溜溜地转着，打量着她：原来是林探花，久仰久仰。听说探花郎是农家出身？真是年轻有为啊！
这话中带着几分试探，林锦棠故作腼腆地笑了笑：钱掌柜过奖了。在下初到扬州，对商事一窍不通，今日是来长见识的。
酒过三巡，漕运衙门的官员们渐渐放开了。林锦棠坐在角落，看似在欣赏歌舞，实则将他们的谈话尽收耳中。
......这批货一定要准时发出，耽误了时辰，你我都担待不起。一个漕运官员压低声音对钱有财说。
大人放心，已经打点好了，明日一早就过闸。钱有财赔着笑，只是这查验......
查验自然是要查的，不过......那官员意味深长地笑了笑，既然是云霞庄的货，想必都是合规的。
林锦棠心中冷笑，正要细听，却见钱有财举杯向她走来：林探花怎么独自饮酒？可是觉得无聊？
哪里，林锦棠连忙起身，在下是在想，这般奢华的画舫，不知要多少银子才能包下？
钱有财眼中闪过一丝得意：不过区区千两银子。做生意嘛，该花的钱还是要花的。
就在这时，一个伙计匆匆上来，在钱有财耳边低语几句。钱有财脸色微变，随即又恢复如常，对林锦棠笑道：林探花慢用，钱某有些琐事要处理。
林锦棠心中一动，借着更衣的由头悄悄跟了上去。在画舫的船舷边，她看见钱有财正在训斥一个管事：......让他赶紧把赌债还上，别再惹是生非！
回到宴席上，林锦棠心思飞转。看来林虎那边已经得手了，那个二管事果然是个突破口。
宴会结束后，林锦棠回到别业，林虎已经在书房等候。
问出来了！林虎兴奋地说，那个二管事说，云霞庄每个月都会有一批特殊货物过闸，从来不接受查验。他还说，前几日有一批货特别奇怪，包装得严严实实，还派了专人押运。
林锦棠若有所思：看来，我们得想办法查查这批特殊货物
烛光下，三人的身影映在窗纸上。从农家女到探花郎，从被动逃亡到主动查案，林锦棠正在用自己的方式，践行着殿试时许下的肃清吏治、匡扶社稷的誓言。
窗外，扬州城的灯火星星点点。一场关乎王朝命运的较量，正在这温柔水乡悄然展开。