十月廿五，辰时三刻。
扬州城的清晨，薄雾如纱，尚未完全散去。平日里熙攘喧闹的府前大街，此刻却笼罩在一片异样的肃静之中。秋风卷着几片枯黄的梧桐叶，打着旋儿，落在府衙门前那对饱经风雨、面目已有些模糊的石狮子脚下。石狮沉默地蹲踞，仿佛也在屏息凝视着今日不同寻常的开场。
扬州府衙那两扇平日只开中门、今日却八字敞开的黑漆大门前，气氛森严得令人窒息。二十名精挑细选出的禁军悍卒，身披明光铠，腰挎横刀，如同二十尊冰冷的铁像，分立大门两侧及台阶上下。他们目不斜视，身形挺拔，唯有按在刀柄上的手，指节微微凸起，透露出随时可能爆发的力量。阳光初升，照在锃亮的甲片上，反射出刺目的寒光，与门楣上那块“扬州府正堂”的旧匾额形成一种无声的对峙。空气中弥漫着铁锈、皮革和一种紧绷的肃杀气息，压得路过远远窥视的百姓，连大气都不敢喘。
手持烫金请柬、盖有府衙或行宫印信的公文、或是特制腰牌的人们，从不同的方向，怀着各异的心思，陆续汇聚至此。顾老先生在家仆的搀扶下，穿着一身洗得发白却熨烫得极为平整的深蓝直裰，银白的胡须在晨风中微动，面色沉凝，每一步都踏得沉稳。李公紧随其后，一身半旧的藏青文士衫，眉头紧锁，目光锐利地扫过周围的环境。漕帮的赵老把头今日特意换上了一身压箱底的褐色暗纹绸衫，虽因年迈而步履有些蹒跚，却竭力挺直了微驼的脊背，那双看惯了大风大浪、如今已有些浑浊的老眼，望向洞开的府衙大门时，闪过一丝难以言喻的复杂——有期待，有忧虑，更有一种见证历史的凝重。
府衙内部，戒备之森严更甚于外。从大门通往西侧“度支房”所在的独立院落，沿途所有岔路口、月洞门、回廊转角，皆有全副武装的禁军把守。他们如钉子般钉在原地，目光如鹰隼，审视着每一个通过者的面孔与腰牌。往日在此处办公、算盘声不绝于耳的户房、仓房胥吏书办，今日全被暂时“请”到了东跨院喝茶休息，整个西院仿佛被剥离出来，只为此事而存在，空旷中透着一种令人心悸的寂静。
“度支房”原是府衙存放钱粮账册的库房之一，是一间面阔五间、进深三间的挑高堂屋，青砖铺地，梁柱粗壮。今日，里面堆积如山的旧档卷宗已被暂时移走，显得异常空旷。正中央，摆放着一张几乎与房间等长的巨大紫檀木长案，木质黝黑发亮，桌面光可鉴人，足以并排展开数本大账。长案两端，各设一张宽大的太师椅。一端的主位空置——那是留给今日名义上的主持者，知府张廷玉的。另一端，设一张规制略低、但同样考究的官帽椅，是协理核查的新科探花林锦棠之位。长案两侧，则各设三张圈椅，是为顾老、李公、赵老把头等几位咨议准备。而在长案正对面，靠墙的位置，整齐摆放着一排普通的榆木椅子——那是留给今日的“客人”，云霞庄一方的。
此刻，“度支房”内光线尚显昏暗。高高的窗户上糊着半旧的明纸，透进朦胧的天光。空气里弥漫着陈年纸张、墨锭、灰尘以及一丝若有若无的防虫药草混合的复杂气味。几名禁军士兵正在做最后一次，也是最彻底的检查。他们用长杆仔细探查房梁的每一个角落和椽子的缝隙；用特制的薄刃检查每一块地砖是否松动、是否有夹层；甚至将沉重的长案和每一张椅子都抬起来，查看底部和榫卯处。秦校尉亲自带着人，用银针和几样气味奇特的小瓶药水，检验着刚刚送来的茶水与几样简单的茶点。
林锦棠今日换上了一身较为正式、更显稳重的石青色云雁补子官服，头戴乌纱，早早便到了“度支房”。她并未落座，而是静静站在门口，晨光勾勒出她清瘦而挺直的侧影。她看着士兵们一丝不苟地执行检查程序，目光沉静如水，指尖却在宽大的袖袍中微微收拢。她知道，从踏入这间屋子的那一刻起，每一句对话，每一个眼神，甚至每一次呼吸，都可能成为这场无声战役的转折点。秦校尉检查完毕，走到她身边，压低声音：“林大人，里里外外，都查过了，干净。”
林锦棠微微颔首，目光投向院门方向。晨雾正渐渐散开，秋阳的光芒开始变得清晰有力。时辰，快到了。
巳时正。
一阵沉稳而清晰的脚步声自院外传来，打破了“度支房”内压抑的寂静。扬州知府张廷玉，准时出现。
他今日的装扮，颇耐人寻味。并未穿着簇新的官服，而是换上了一身半旧、颜色已有些发暗的绯色云雁补子常服，乌纱帽也显得略有岁月痕迹。他神色肃穆，步履沉稳，每一步都仿佛丈量过，与平日里那副温煦圆滑、八面玲珑的模样判若两人。甫一进门，他并未立刻走向主位，而是先对着主位虚空一揖，仿佛向那无形的“朝廷法度”或“公主谕令”致意，随即转身，向已等候在此的林锦棠及几位咨议拱手，声音不高，却清晰可闻：
“殿下信重，诸位贤达不辞辛劳，亲临督检。下官身为扬州父母，漕运弊生，亦有失察之责。今日核查，关乎漕运清浊，商民期许。下官定当摒弃一切杂念，全力配合林探花与诸位，务求过程公正，结果清明，以孚朝廷之望，安百姓之心。”
这番话，姿态放得极低，将自身置于“配合”、“待查”甚至“待罪”的位置，言辞恳切，几乎无可挑剔。顾老等人微微颔首，神色稍缓。林锦棠亦拱手还礼，目光平静地迎上张廷玉的视线：“张大人过谦了。今日核查，乃为厘清事实，辨明是非。有大人主持，诸位前辈监督，下官协同，必能去伪存真。”
寒暄落定，众人各自归位。张廷玉在主位坐下，林锦棠于另一端落座，顾老、李公、赵老把头等人亦依次坐于两侧。长案对面那一排椅子，依旧空着。
空气再次凝固，只剩下窗外偶尔掠过的风声，和屋内几人几乎微不可闻的呼吸声。等待，如同拉满的弓弦。
巳时一刻。
院外传来一阵略显杂乱、迟疑的脚步声，由远及近。来了。
首先踏入“度支房”的，是一个年约五旬、面团团似富家翁的胖子，身着簇新的宝蓝色绸缎长衫，外罩一件玄色暗纹马甲，头戴同色瓜皮小帽，脸上堆着谦卑又带着几分恰到好处的惶惑与悲戚。此人正是云霞庄目前实际的主事者，钱有财的远房表兄，大掌柜金福。
他身后，跟着一个身形瘦削、面容清癯、眼神却透着精明与不安的中年文士，正是云霞庄的总账房先生（亦是那夜林虎在钱府瞥见之人）。再后面，是两名副账房，以及三个年轻力壮、却神色紧张的小伙计，每人怀里都抱着厚厚一摞、以蓝布包裹、用麻绳捆扎得严严实实的账册。那账册堆积起来，被小伙计们吃力地搬到长案一端预留的空地上，顷刻间便垒起半人多高的小山，散发出浓重的陈年纸张与墨汁的气息，仿佛将时间的尘埃和无数隐秘的交易都凝固在了其中。
金大掌柜一进门，目光飞快地扫过屋内端坐的众人，尤其在张廷玉脸上停留了一瞬（那眼神交换极其短暂而隐晦），随即脸上便绽开更加殷勤而惶恐的笑容，对着长案后的众人便是深深一揖，几乎要弯到地上：
“草民金福，携云霞庄上下管事、账房，拜见张青天张大人，拜见林青天林大人，拜见诸位德高望重的老爷！” 他声音带着一种刻意的颤抖，“庄主不幸，遭逢大难，至今下落不明，生死未卜。老主母又…又新近仙逝，庄内群龙无首，人心涣散，如覆巢之卵，风雨飘摇。今日奉召前来，战战兢兢，如履薄冰。但请大人、老爷们放心，云霞庄虽遭变故，不敢有违王法。定当知无不言，言无不尽，打开账房，任凭查验。只求…只求青天大老爷们明察秋毫，能…能还云霞庄一个清白，给我家下落不明的庄主、新丧的老夫人…一个交代啊！” 说到动情处，他眼眶发红，声音哽咽，身后的账房伙计们也配合地低下头，做出悲戚惶恐状。
这番话，情真意切，姿态卑微至极，将一个“突遭变故”、“弱势无助”、“但求清白”的商户形象塑造得淋漓尽致，极易博取不明内情者的同情。
张廷玉神色不动，只抬手虚扶了一下，语气平淡：“金掌柜不必多礼。今日核查，乃例行公事，亦是为厘清漕运实情。云霞庄既为行业翘楚，更应配合，以为表率。诸位请坐。” 他指了指对面靠墙的那排榆木椅。
“是是是，谢大人体恤。” 金大掌柜连连称是，带着手下人小心翼翼地在对面坐下，双手规规矩矩地放在膝上，腰背挺直，如同等待审判的囚徒。
“账册可都带来了？” 张廷玉例行公事般问道。
“带来了！全带来了！” 金大掌柜连忙示意，小伙计们将账册上的蓝布解开，露出里面一本本装订整齐、封面标注着年份和类别的账册，“回大人，这是敝庄自景和十八年元月起，至今年九月止，整整七年又九个月的总账、各分号往来流水细账、历次进货出货的原始货单存根、缴纳各项税银的官府税票凭证副本…全数在此，一本不缺，一页不少！请大人、林大人、诸位老爷…详加勘验！”
核查，在一种看似平和、实则暗流汹涌的气氛中，正式开始。
按照事先约定与公主定下的章程，由林锦棠主导提问核查，张廷玉与几位咨议旁听监督，并可随时插言质询，云霞庄一方负责解释说明。核查先从最基础、也是最繁琐的近年货物流水、税银缴纳开始对起。
金大掌柜与总账房显然对此早有预料，且准备极为充分。面对林锦棠清晰而冷静的提问，他们应答如流，配合默契。哪年哪月，从苏州织造局或杭州绸庄购入上等丝绸多少匹，单价几何，总成本多少；通过哪家船行、哪支船队承运，运费若干；运至淮安或徐州分号后，售予哪些老主顾，售价多少，利润几何；依据售价，应缴纳的市舶税、门摊税、牙税若干，税票存根编号为何…一笔笔，一项项，竟能与他们带来的原始货单、税票副本，乃至府衙户房调出的部分存档存根大致吻合。即便偶有细微的时间差、数额尾差，他们也能迅速给出看似合理的解释——“途中遇雨耽搁两日，市价已有浮动”、“部分货品以物易物，未完全折算现银，故流水有差”、“当时记账伙计笔误，后已更正，此为更正后账页”云云。
时间在算盘的噼啪声、账页翻动的沙沙声、以及一问一答的平稳语调中，悄然流逝。日头渐高，阳光透过高窗，在青砖地上投下移动的光斑，空气中的浮尘在光柱中缓缓舞蹈。
屋内的气氛，却并未因这看似顺畅的核查而轻松，反而愈发沉闷，甚至…有些压抑。顾老、李公等人起初还听得极为认真，不时拿起手边的算筹或亲自翻阅几页账册核对，眉头却随着核查的深入越皱越紧。这些明账，记录之详尽，勾稽之严密，表面逻辑之自洽，几乎到了无可挑剔的地步。太“干净”了，干净得不像是一本经营数年、历经风雨的商号账簿，倒像是一份精心编纂、用于应付检查的完美范本。可他们一时之间，竟抓不住任何实实在在、足以一击致命的破绽。挫败感与隐隐的烦躁，开始在一些人心中滋生。
张廷玉端坐于主位，神色依旧平静，偶尔端起手边的青瓷茶盏，揭开盖子，轻轻吹去浮沫，抿上一小口。他的目光大多数时候落在眼前的桌面，或偶尔扫过正在翻动账册的林锦棠，眼底深处，那一丝几乎难以察觉的紧绷，似乎正在随着时间推移，而悄然放松一丝。他甚至微微调整了一下坐姿，让自己靠向椅背，显出几分“尽在掌握”的从容。
林锦棠却并未显出丝毫急躁。她一边冷静地听取对方的解释，一边以惊人的速度与专注，翻阅着面前几本被她特意挑出的、涉及几个关键时间段和敏感货物种类的分号账册。她的脑海中，飞速比对着周安事先帮她整理好的、从暗账上抄录下的那些“异常”记录——时间、货物代号、数量、以及那触目惊心的“实际重量”与“账面损耗”之间的巨大鸿沟。
午时初刻。
当又一次关于某批茶叶损耗的“合理”解释在耳边响起后，林锦棠合上了手中一本厚重的“景和二十年分号总录”，清脆的声响在安静的屋内显得格外清晰。
她抬起头，目光平静地望向对面额角已渗出细密汗珠、却仍强自镇定的金大掌柜，声音清晰，不高，却带着一种穿透人心的力量：
“金掌柜，方才所对账目，暂且记下。本官现有一问，关乎景和二十年八月，贵庄一笔大宗进货。”
她顿了顿，翻开手边另一本早已准备好的分号细账，指尖点在其中一行：“账载，景和二十年八月初九，贵庄苏杭分号，从‘沈记绸庄’、‘王记织坊’等处，一次性购入上等‘湖绉’、‘杭绸’共计三千匹。账载成本价为…纹银五两每匹，总成本一万五千两整。然则，”
她抬起眼，目光如清澈的冰泉，直视金大掌柜骤然收缩的瞳孔：“据本官查访户部存档、苏杭两地当年市易司月度奏报，以及数位仍在世的老绸商回忆，景和二十年夏秋之际，苏杭一带虽偶有蚕丝小恙，但上等湖绸杭绉的市价，最高不过四两二钱，普遍则在四两上下浮动。贵庄这每匹五两的进货价，高出当时市价近两成有余。此为其一。”
“其二，” 她不等对方反应，手指向下滑动，“同一笔货物，账载运输损耗高达…百分之十二。按三千匹计，便是损毁了三百六十匹上等绸缎。价值…一千八百两白银。”
她将账册轻轻推向长案中央，让两侧的顾老等人也能看清：“本官不解。请金掌柜解惑：第一，贵庄为何要以明显高于市价近两成的价格，大宗购入这批绸缎？是沈记、王记与贵庄有特殊契约，还是另有隐情？第二，这批货走的是哪条漕路？途经何处？遭遇了何等罕见的风浪、触礁、或火灾事故，竟导致高达百分之十二、远超寻常水准的巨量损耗？第三，如此巨额的货损，按照行规及贵庄一贯做法，必会向承保的保险行或负责运输的漕帮索赔。请问，索赔文书、保险行勘验记录、赔付款项凭证…何在？”
三个问题，如同三支淬毒的连珠箭，支支射向明账最脆弱、也最可能隐藏猫腻的“高价进货”与“异常损耗”这两处要害！尤其是将“高价”与“高损”联系起来质问，更暗示了一种可怕的可能性——虚增成本，虚报损耗，套取巨额银两！
金大掌柜脸上的肥肉不受控制地抖动了几下，原本堆满笑容的脸瞬间有些僵硬。但他不愧是经营云霞庄多年的老手，迅速镇定下来，扯动嘴角，努力维持着那谦卑惶恐的笑容，只是那笑容已显得十分勉强：
“林…林大人明鉴，您…您真是心细如发，体察入微。” 他先奉承一句，争取思考时间，“关于这进货价…唉，说来也是无奈。那年头，苏杭的丝绸行情，确如大人所言，普通市价是不高。但…但敝庄与沈记、王记乃是三代相交的老主顾，那年他们几家碰巧都遇到些难处，资金周转不灵。钱庄主…念及旧情，不忍见老友落难，便…便以稍高于市价的价格，吃下了他们一批存货，实则是…是帮扶之意。商道之上，也讲究个情义二字，您说是不是？”
他偷眼看了看张廷玉，见对方神色如常，心下稍安，继续道：“至于这损耗…唉，提起此事，草民至今心有余悸！那批货，走的是运河淮安段。大人知道，淮安段素有‘九曲十八湾，暗礁如鬼门’之说。那年秋汛来得又早又猛，水流湍急浑浊。有两艘装载绸缎的货船，夜间行船，不慎…不慎擦碰了水下暗礁！虽未当场沉没，但船底破裂，舱内进水，等奋力抢滩靠岸，已有大半绸缎被河水浸泡，色泽尽毁，形同废料！此事…此事漕帮的弟兄们，尤其是赵老把头应当知晓！” 他将求助的目光投向一直沉默旁听的赵老把头。
赵老把头眉头早已拧成了一个疙瘩，闻言，抬起昏花的老眼，盯着金大掌柜，声音沙哑而缓慢：“景和二十年秋汛…淮安段水鬼滩、老龙背那几处，确是出了几起事故，沉了两条运粮船，还撞坏了一条官船。不过…”
他顿了顿，浑浊的目光变得锐利起来：“老夫记得清楚，那年秋汛出事上报的货船里，有徐州‘广盛隆’的粮船，有镇江‘永昌号’的瓷器船…可唯独，没有听说是运绸缎的船出事！而且，” 他翻开自己带来的一本泛黄的旧笔记，“云霞庄在淮安段报过险、老夫经手或知晓的，景和十九年秋，有一批徽州茶叶因舱内受潮报了部分损耗；景和二十一年春，有一船景德镇瓷器因颠簸碎了十几件…但这景和二十年秋，绸缎大批浸毁…老夫，毫无印象！”
金大掌柜脸色“唰”地一下白了，总账房先生连忙躬身接口，语速加快：“赵老前辈！赵老前辈怕是年事已高，记…记岔了年头！是景和十九年秋，敝庄有一批茶叶在淮安段因舱门未关严受潮，报了损耗。景和二十年秋，确实是绸缎！保险行的理赔记录…因时隔数年，庄中又连遭变故，文书档案混乱，一时…一时难以找寻齐全。但…但确有此事！千真万确！船老大姓刘，叫刘大桨，现在…现在或许还在运河上跑船，可以找来对质！”
顾老将手中的茶盏重重一顿，发出“咚”的一声闷响，苍老的脸上满是愠怒：“进货价可谓‘念及旧情’，损耗之事却空口无凭！仅凭你一句‘船老大可找来对质’，便要取信于人？那刘大桨现在何处？可能立刻找来？若找不来，或找来所言与你不同，这百分之十二、价值一千八百两的损耗，莫非就要凭空认下？金掌柜，商贾之道，诚信为本！如此含糊其辞，岂是‘知无不言’的态度？！”
李公也冷哼一声，接口道，他年轻时曾做过几年绸缎生意，深谙其中门道：“金掌柜，莫要再砌词狡辩！老夫且问你，即便真有触礁进水，绸缎浸湿，只要抢救及时，烘干整理，虽有品相折损，何至于全数报废，报损百分之十二？除非是整船沉没！再者，你云霞庄做这么大生意，货船岂会不买足水险？如此大额货损，保险行岂会不仔细勘验、留存详细文书？一句‘文书遗失’，便能搪塞过去？依老夫看，你这分明是说不清道不明，恐有以次充好、虚报损耗、套取银钱之嫌！”
这话极其尖锐，直指核心——做假账套现！屋内的气氛瞬间绷紧到了极点。
金大掌柜与总账房脸色惨白，额上冷汗涔涔而下，连连摆手，声音都带了哭腔：“不敢！万万不敢！顾老爷、李老爷明鉴！敝庄…敝庄向来守法经营，童叟无欺，怎敢做那等伤天害理之事！实在是…实在是…”
眼看对方阵脚渐乱，一直沉默的张廷玉，忽然轻轻咳嗽了一声。
这一声咳嗽并不响亮，却像是一道无形的指令，瞬间让慌乱的金大掌柜等人如同抓住救命稻草，声音戛然而止，目光齐刷刷地望向主位。
张廷玉放下茶盏，脸上露出一抹沉重而痛心的神色，目光扫过金大掌柜，又看向林锦棠与几位咨议，缓缓开口，声音带着一种“恨铁不成钢”的无奈：
“林大人，顾老，李公，赵老…诸位所言，皆在情理之中，切中要害。” 他先肯定了质疑的合理性，姿态极高，“金掌柜，事到如今，你还要一味遮掩吗？”
他话锋一转，语气陡然严厉：“云霞庄近年损耗率偏高，本官在任上，亦早有风闻！只道是钱掌柜经营手法独特，或是…运输途中确有难处。如今公主殿下亲自主持核查，林大人与诸位贤达火眼金睛，当庭质询，你竟还支支吾吾，拿不出确凿凭据！你让本官，让诸位，如何信你？！”
他顿了顿，声音又转缓，带着一种“推心置腹”的诱导：“若真有难言之隐，或是…庄中某些宵小之辈，欺上瞒下，背着钱掌柜与你们这些管事，做了手脚，贪墨银钱，做了假账…此刻说出来，当着林大人与诸位清流的面，或许…还能为云霞庄留下一线生机，为钱掌柜减轻几分罪责！若再一味遮掩，妄图蒙混过关，恐非但救不了云霞庄，反而会害了钱掌柜，害了庄中上下数百口人啊！”
这番话，堪称官场语言之艺术的典范！表面上是在严厉斥责金大掌柜，站在核查一方施压；实则巧妙地将“问题”的性质，从“云霞庄系统性造假、可能涉及更严重罪行”，引导向“下头人欺上瞒下、个别贪墨”的层面；更暗示了“此刻坦白可从宽”的出路，为惊慌失措的金大掌柜等人，指明了一条看似可行的“退路”——抛出几个替罪羊！
金大掌柜何等精明老辣，岂会听不出弦外之音？他眼中瞬间闪过一丝如释重负与狠绝交织的复杂神色，仿佛溺水之人终于抓住了漂来的木板！
“扑通！”
金大掌柜猛地从椅子上滑落，双膝重重砸在冰冷的青砖地上！他身后的总账房、副账房、乃至小伙计，也如同被推倒的多米诺骨牌，哗啦啦跪倒一片！
“张青天！林青天！诸位老爷！草民…草民有罪！草民失察！草民…糊涂啊！” 金大掌柜以头抢地，咚咚作响，涕泪横流，声音凄厉悔恨，“大人明鉴！庄主…庄主他近年身体一直欠佳，时常卧床，庄中一应大小事务，多…多是交予我等打理。庄主信任我等，我等却…却未能恪尽职守，御下不严！定是…定是下头某些黑了心肝的管事、库头，还有…还有外头勾结的船行、保险行的人，欺我等忙于事务，疏于核对，欺钱庄主卧病在床，不明外情！他们…他们串通一气，抬高进价，虚报损耗，中饱私囊！做下了假账，蒙蔽了主家！草民…草民虽未直接参与，却有失察纵容之罪！罪该万死！求大人开恩，求老爷们明察啊！”
他哭得情真意切，悔恨交加，将所有的“问题”一股脑儿推给了虚无缥缈的“下头人”、“外头人”，自己则成了被蒙蔽的、负有领导责任的“失察者”。总账房等人也跟着磕头如捣蒜，附和哭诉，将场面渲染得一片悲戚混乱。
长案两侧，顾老、李公等人眉头紧锁，面现怒色，显然对这种“弃卒保车”、“避重就轻”的伎俩极为不满，却又一时难以直接拆穿。张廷玉则微微垂目，端起茶盏，掩饰着嘴角一丝几不可察的、如释重负的弧度。
林锦棠冷眼看着这出精心排演的戏码，心中寒意更甚。张廷玉果然老谋深算，关键时刻，轻描淡写几句，便可能将一场可能牵扯出惊天大案的核查，引向“管理不善”、“下人贪墨”的轻罪方向。
她正待开口，用更确凿的暗账线索或从钱王氏那里得到的密信针孔图，继续施压，逼对方露出更多马脚…
异变，就在这一刻，猝然爆发！
“站住！什么人？！”
“拦住他！休得闯堂！”
“啊——！”
院外，距离“度支房”不过二三十步的月洞门处，毫无征兆地传来一阵短促而激烈的呼喝、斥骂、兵刃碰撞声！以及一声凄厉的、不似人声的惨叫！
那声音穿透紧闭的门窗，清晰地传入屋内每一个人的耳中！
满堂皆惊！
“怎么回事？！” 张廷玉猛地从座位上弹起，脸色骤变，又惊又怒地望向门口。
几乎同时，守在门口的禁军已刀出半鞘，秦校尉更是如同猎豹般，一个箭步便冲出了房门，口中厉喝：“戒备！”
屋内瞬间乱成一团！几位咨议惊愕起身，云霞庄跪着的人骇然抬头，不知所措。林锦棠虽也心头剧震，却强行稳住心神，对林虎使了个眼色，林虎立刻悄无声息地移步，护在她身侧。
打斗声并未持续很久，只有短短几个呼吸。随即，便是沉重的脚步声和拖拽声迅速逼近。
房门被猛地推开，秦校尉去而复返，脸色铁青得可怕，眼中燃烧着压抑的怒火。在他身后，两名如狼似虎的禁军士兵，正死死押着一个披头散发、衣衫褴褛不堪、浑身上下布满污泥、血渍和草屑的人，粗暴地拖了进来！
那人似乎已完全脱力，几乎是被架着扔在了“度支房”冰冷的青砖地面上。他瘫软如泥，发出一声痛苦的闷哼，挣扎着，极其缓慢地、艰难地抬起了头。
一张肮脏不堪、胡子拉碴、瘦得脱了形、眼窝深陷、布满血丝和极度恐惧的脸，暴露在众人眼前。
尽管这张脸已被折磨和污秽改变了许多，但那眉眼轮廓，那因长期养尊处优而形成的微胖下颌线条…在场所有认识他的人，都在一瞬间，如同被雷霆劈中，僵在了原地！
“钱…钱掌柜？！” 金大掌柜如同白日见鬼，失声尖叫，声音都变了调，手指颤抖地指向地上那人，眼珠子几乎要瞪出来。
瘫在地上的，赫然是失踪多日、外界传言早已潜逃出境或沉尸运河的云霞庄东家——钱有财！
张廷玉在看到钱有财抬头、目光下意识地扫向自己时，那张原本因惊怒而绷紧的脸，骤然失去了所有血色，变得惨白如纸！背在身后的双手，控制不住地剧烈颤抖起来，连带着他整个身体都微微晃了一下，若非及时扶住了长案边缘，几乎要站立不稳！
钱有财趴在地上，浑身抖得如同秋风中的落叶，喉咙里发出“嗬…嗬…”的、破风箱般的粗重喘息。他浑浊而惊恐的目光，在屋内一张张或熟悉、或陌生、或震惊、或骇然的脸上仓皇扫过，最后，死死地、如同溺水者抓住最后一根稻草般，钉在了张廷玉那张惨白失神的脸上一—那目光中，充满了刻骨的恐惧、绝望，以及一种濒临崩溃边缘的、疯狂的怨恨！
林锦棠的心脏，在看清钱有财面孔的瞬间，也如同被重锤狠狠撞击！她万万没想到，这个最关键的证人，竟会以如此突兀、如此狼狈、如此…危险的方式，出现在核查现场！
她深吸一口气，强迫自己用最冷静的声音发问，压下心头的惊涛骇浪：“钱有财！你从何处而来？为何这般模样？是何人将你弄成如此境地？”
钱有财似乎被她的声音唤醒，猛地将目光从张廷玉脸上移开，转向林锦棠。当看清林锦棠身上那身代表着“朝廷”、“钦差”、“可能的主持公道者”的官服时，他死灰般的眼中，骤然爆发出一种混合着无尽绝望与最后一丝癫狂希冀的光芒！他干裂起皮、沾着血沫的嘴唇剧烈哆嗦着，喉咙里咯咯作响，拼命地想要说话，想要嘶喊，却因极度的虚弱、恐惧和激动，只能发出意义不明的、破碎的音节。
就在这时——
一直跪在钱有财侧后方、方才还跟着金大掌柜哭诉“失察之罪”的云霞庄总账房，眼中陡然掠过一抹决绝的、近乎疯狂的杀意！他脸上所有的惶恐、卑微、悲戚瞬间消失，取而代之的是一种亡命之徒的狰狞！
他跪姿未变，身体却如同蓄势已久的毒蛇，骤然弹起！右手以迅雷不及掩耳之势探入怀中，再抽出时，已多了一柄不过三寸长、通体幽蓝、在昏黄光线下泛着诡异毒光的短匕！没有丝毫犹豫，更无半分征兆，他将全身力气灌注于右臂，朝着前方瘫软在地、毫无防备的钱有财的后心要害，狠辣无比地直刺而下！竟是要在这众目睽睽、官差环伺的府衙正堂之上，悍然行凶，当众灭口！
“贼子敢尔！”
一声如同炸雷般的怒吼，与一道快得几乎留下残影的身影，几乎在同一瞬间爆发！
是林虎！
他一直恪尽职守，守护在林锦棠身侧，目光却从未离开过对面云霞庄几人的一举一动。总账房眼中杀机乍现、肩臂肌肉微动的刹那，林虎便已察觉不对！那声怒吼出口的同时，他已如离弦之箭般从林锦棠身侧射出，速度快得匪夷所思！
总账房的匕首带着毒风，距离钱有财的后心已不足半尺！
林虎的身影却已抢至！他来不及拔刀，也无暇做任何花哨动作，凭借着千锤百炼的战斗本能，右腿如同钢鞭般横扫而出，精准无比地、狠狠地踹在了总账房持匕的右手腕关节上！
“咔嚓！”
令人头皮发麻的骨裂声清晰响起！总账房发出一声不似人声的凄厉惨嚎，整条右臂以一个诡异的角度扭曲，那柄淬毒短匕脱手飞出，在空中划出一道幽蓝的弧线，“叮”的一声，撞在远处的墙壁上，又弹落在地，兀自颤动不休。
总账房剧痛之下，攻势瓦解，身体失衡前扑。林虎动作毫不停滞，顺势一个干净利落的擒拿，反剪其双臂，用膝盖死死顶住其后腰，将他如同一滩烂泥般，死死地、牢牢地按在了冰冷坚硬的青砖地上！整个过程，兔起鹘落，不过眨眼之间！
待屋内其他人从这电光石火的惊变中回过神来，凶器已落，刺客已被制服，钱有财瘫在地上，惊魂未定，大口大口地喘着粗气，仿佛刚从鬼门关前走了一遭。
“保护林大人！保护诸位先生！控制所有嫌犯！” 秦校尉的厉喝声这才响起，他反应亦是极快，方才变故突生，他第一时间已拔刀挡在了林锦棠与几位咨议身前。此刻命令一下，门外候命的禁军士兵如潮水般涌入，刀光闪烁，瞬间将瘫软在地的钱有财、面如死灰、抖若筛糠的金大掌柜、以及那两名副账房和吓傻了的小伙计，全部团团围住，刀锋相向！
张廷玉站在原地，仿佛被这接二连三、完全超出掌控的剧变彻底击懵了。他脸色惨白，嘴唇哆嗦，看着被死死按在地上、犹自因剧痛而呻吟的总账房，又看了看被禁军刀锋指住、瘫软无力的钱有财，再看向面色冷峻、目光如冰的林锦棠，以及周围那些或惊怒、或骇然、或若有所思的咨议目光…他脑中一片混乱，只觉得天旋地转，多年来精心构筑的一切，正在眼前轰然崩塌！
钱有财死里逃生，瘫在刀锋环绕之中，短暂的呆滞后，一股比死亡更强烈的、破釜沉舟的疯狂与恨意，如同火山般在他眼中喷发！他不再恐惧，不再虚弱，猛地挣扎着半坐起来，伸出沾满污泥和血污的手指，用尽全身残余的力气，笔直地、颤抖地指向呆立当场的张廷玉，嘶声咆哮，声音凄厉得如同地狱恶鬼的哭嚎：
“是他！张廷玉！扬州知府张廷玉！一切都是他！都是他这个衣冠禽兽指使的！”
满室死寂！唯有钱有财嘶哑疯狂的声音在回荡：
“云霞庄的暗账！走私军械！贿赂京城和地方的官员！还有…还有刺杀公主！都是他！是他和晋王串通好的！是他们逼我！我不干，他们就要杀我！杀我全家！我娘…我娘就是被他们害死的！他们怕我娘知道太多，怕她乱说话…呜啊啊啊——”
他嚎啕大哭，涕泪横流，却仍在嘶喊：“我有证据！我有铁证！这些年，他亲手写给我的密信，让我行贿各衙门官员的名单和数额，还有…还有晋王府通过特殊渠道送来、要求配合运送‘特殊货物’的信物和密函…我全都留着！全都藏在一个只有我知道的地方！还有那本真正的暗账！记录着所有真实交易、所有分赃明细的暗账副本！我也抄了一份，藏起来了！”
他一边哭喊，一边手忙脚乱、却又带着一种近乎虔诚的疯狂，从自己那身破烂不堪、污秽发臭的衣袍最内层，扯出一个用层层油布、牛皮反复包裹、此刻已沾满泥血、却仍被保护得严严实实的小包裹。他用牙齿和还能动的左手，哆嗦着、奋力地撕扯开那些捆绑的绳索和油布…
“他让我做两本账！一本明的，给你们看，糊弄朝廷！一本暗的，记真正的买卖，记那些见不得光的铁器、弓弩是怎么运去北疆的！记那些银子是怎么分给京城的大人物、边关的将军的！都在这里！都在这里啊！”
包裹终于被扯开，几本更加小巧、封皮空白、纸质特殊的册子，以及一些折叠的信笺、几块非金非玉的令牌状物件，散落出来，掉在冰冷的地砖上。
张廷玉如遭雷击，身体剧烈一晃，脸上最后一丝血色也褪得干干净净。他指着钱有财，嘴唇颤抖，想要厉声驳斥，想要怒斥其攀诬，却发现自己喉咙发紧，竟发不出任何有力的声音，只能徒劳地、虚弱地吐出几个破碎的音节：“你…你血口…喷人…构陷…本官…”
顾老、李公、赵老把头等人早已骇然起身，震惊无比地看着眼前这戏剧性到极点、却又血腥真实到令人胆寒的一幕！看着平日里道貌岸然、官威十足的知府张廷玉，此刻面无人色、摇摇欲坠；看着那形容可怖、却抛出惊天指控和证物的钱有财；再看看地上那柄幽蓝的毒匕和被制服的总账房…一切，都已无需再多言。
林锦棠强压下心中翻江倒海般的震撼，上前一步，目光扫过散落的物证，再看向秦校尉，声音清晰而斩钉截铁，带着不容置疑的权威：
“秦将军！立刻保护现场所有物证！一片纸、一个物件都不许遗漏，更不许任何人触碰！将钱有财、金福、及所有云霞庄涉案人等，分开严密看管！没有公主殿下亲手所书、加盖宝印的手令，任何人不得接近、提审！违令者，格杀勿论！”
她又转向面如死灰、仿佛瞬间苍老了十岁的张廷玉，语气冰冷如万载寒冰：
“张大人，事已至此，人证物证俱在，案情重大，牵扯甚广。请您…暂且移步，在此院厢房‘休息’。一切，待本官即刻禀明公主殿下，由殿下圣裁！”
“你…你们这是…要软禁本官？本官是朝廷四品命官！你们无凭无据…” 张廷玉还想做最后的挣扎，声音却虚弱无力。
秦校尉已面无表情地一挥手，两名身材高大的禁军上前，一左一右，“搀扶”住了张廷玉的手臂，力道不容抗拒：“张大人，请。”
张廷玉看着周围明晃晃的刀锋，看着林锦棠冰冷的目光，看着几位咨议震惊而疏远的神情，又看了看地上那些散落的、足以将他打入万劫不复深渊的物证…最后一丝侥幸和力气，如同被戳破的气球般，彻底泄去。他惨然一笑，不再挣扎，任由禁军将他“请”出了这间刚刚还是他主宰、此刻却已成为他囚笼的“度支房”。
一场精心准备、本以为会是一场漫长拉锯、唇枪舌剑、暗中角力的账目核查，竟以如此戏剧性、如此血腥直接、如此石破天惊的方式，骤然掀开了覆盖在最深处的、最血腥的底牌！将一切阴谋、勾结、罪恶，赤裸裸地暴露在了秋日惨淡的阳光之下！
“度支房”内，死一般的寂静重新笼罩。只有钱有财压抑的、断续的哭泣和抽噎，金大掌柜等人绝望的粗重喘息，以及众人自己那无法平静的、擂鼓般的心跳声，在空旷的房间里回响。
林锦棠站在原地，缓缓闭上了眼睛，复又睁开。她看着窗外，秋阳不知何时已被一片飘来的乌云遮住，天色陡然暗了几分，仿佛预示着更猛烈的风暴即将来临。
她知道，核查，不过是序幕。钱有财的突然出现与指控，如同点燃了堆积如山的火药桶的引信。接下来的爆炸与冲击，将远远超出这间“度支房”，超出扬州城，甚至可能…震动整个朝堂！