麟德殿的喧嚣如同潮水般退去，留下死寂的沙滩。
沈怜星不知道自己是如何跟着那小太监，如同提线木偶般走出那令人窒息的大殿，又是如何坐上那辆象征着东厂权势、也象征着禁锢的玄色马车。
马车在寂静的宫道上辘辘前行，车厢内空间宽敞，陈设奢华，铺着厚厚的雪白绒毯，角落里的狻猊香炉吐出清冷的龙涎香，但沈怜星只觉得逼仄、冰冷，透不过气。
她蜷缩在车厢最角落的软垫上，双臂紧紧抱住自己，仿佛这样能汲取一丝可怜的安全感。
宫寒渊那几句冰冷而霸道的话语，如同魔音灌耳，在她脑海中反复回响，每一个字都像烧红的烙铁，烫在她的心尖上。
“她，是杂家府上的人。”
“她的生死去留，她的荣辱得失，皆由杂家定夺。”
“旁人，谁敢动她一根手指，谁敢再多一句闲言——便是与杂家为敌。与东厂为敌。”
“她，杂家护着。”
“护着”……这两个字，像是一把双刃剑，带着血腥的寒气，却又裹挟着一种令人恐慌的、扭曲的“安全感”。
他为什么要这么说？是为了报复她之前的抗拒？是为了更彻底地羞辱她，将她钉在“阉人禁脔”的耻辱柱上，让她永世不得翻身？还是……真的如他所说，是一种……“护着”？
这个念头刚一冒出来，就被沈怜星狠狠地掐灭了。
不可能！绝对不可能！那个视人命如草芥、以折磨她为乐、连她院子里种什么花都要干涉的暴戾督公，怎么可能会真心“护着”她？
这一定是他的新把戏！一种更高级、更令人绝望的掌控手段。
他用这种方式，将她彻底孤立起来，让她成为众矢之的，同时也断绝了她所有向外求援的可能。
从今往后，谁还敢帮她？谁还敢接近她？她只能像一只被蛛网牢牢缠住的飞虫，完全依附于他这只喜怒无常的蜘蛛，生死荣辱，皆系于他一人之念。
可是……如果他只是想折磨她，看着她痛苦，方法有很多，何必如此大动干戈，在御前宴席上，当着满朝文武的面，如此宣告？这无异于将他自己也置于了风口浪尖。
那些关于他和她的流言蜚语，只会更加甚嚣尘上。
对他那样位高权重、注重威严的人来说，这难道不是一种……损己不利人的行为吗？除非……他根本就不在乎那些流言？或者，他就是要用这种方式，杜绝其他所有人对她的觊觎和伤害？
不，不会的。
沈怜星用力摇头，试图甩开这荒谬的想法。他一定是别有用心！
或许，是为了她手中可能掌握的财富？或许，是为了她背后可能存在的、连她自己都不知道的势力？又或许，仅仅是因为他那扭曲的占有欲，不允许他的“玩具”被旁人染指，哪怕是言语上的轻慢也不行！
心乱如麻。各种猜测、恐惧、屈辱、还有一丝连她自己都不愿承认的、极其微弱的、对“庇护”二字的茫然渴望，交织在一起，几乎要将她逼疯。
她觉得自己就像漂浮在惊涛骇浪中的一叶扁舟，而宫寒渊，就是那片深不见底、既能吞噬她、却又在某种程度上为她隔绝了其他风浪的黑暗海域。
她看不透他，永远也看不透。马车稳稳地停在了督公府门前。
那两扇沉重的、雕刻着狰狞兽首的玄铁大门，在夜色中如同巨兽张开的口，等待着将她再次吞噬。
“沈医女，请下车。”车外传来小太监毫无感情的声音。
沈怜星深吸一口冰冷的夜气，强迫自己镇定下来。
无论前方是什么，她都必须走下去。
为了母亲，也为了……她自己那点微弱的、尚未完全熄灭的求生之火。
她整理了一下微乱的衣襟，脸上重新戴上了那副麻木顺从的面具，低头，躬身，走下了马车。
“护着”二字，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，不知何时会落下，也不知最终会带来毁灭，还是……另一种形式的、更加绝望的禁锢。