督公府的日子，在一种微妙的新平衡中缓缓流淌。
沈怜星心中对宫寒渊的敬畏，如同庭院里那几株黑竹投下的阴影，始终存在，无法驱散。
那是基于对他权势、对他莫测性情、对他偶尔展露的、源自尸山血海般经历的冷酷本能的深刻认知。
每次靠近书房，那种无形的威压依旧会让她的心跳漏掉半拍；每次他沉默不语，只用那双深不见底的凤眸扫视过来时，她依旧会下意识地屏住呼吸。
然而，在这片敬畏的土壤上，一株名为“勇气”的幼苗，已然破土而出，并且开始茁壮成长。
她不再像初入府时那般，只敢被动承受，战战兢兢地揣测圣意。
她开始敢于表达自己的想法，甚至……在某些无关核心利害的事情上，直言进谏。
这种“敢”，并非恃宠而骄，也非鲁莽冲撞，而是一种建立在长期观察、谨慎判断和那份日益增长的、难以言喻的“亲近意”基础上的试探。
这日午后，她照例去书房送调理旧伤的丸药。
进入书房时，正听见宫寒渊在吩咐赵刚，语气冷冽：“……那批人，既然骨头硬，不肯吐实，留着也是无用。天黑之前，处理干净，不必再报。”
沈怜星脚步一顿，心头猛地一紧。
她虽不知具体所指，但“处理干净”四个字背后蕴含的血腥意味，让她瞬间手脚冰凉。
她几乎能想象到东厂刑房里即将上演的惨烈景象。
若是以前，她只会低头垂目，假装未曾听见，迅速放下药离开。
但此刻，她捧着药盒的手微微收紧，深吸了一口气，在赵刚领命欲退下时，轻声开口，声音不大，却清晰地传入室内两人的耳中。
“督公。”宫寒渊抬眸看她，眼神淡漠，带着询问。
赵刚也停下脚步，有些诧异地看向她。
沈怜星努力维持着表面的镇定，走上前，将药盒放在书案上，然后才抬眼看向宫寒渊，斟酌着词语道：“督公，民女方才听闻……您要处置一批人犯。民女斗胆，有一言……不知……”
“说。”宫寒渊打断她，语气听不出喜怒，但显然没有多少耐心。
沈怜星心一横，继续道：“民女以为，人犯若尚有价值，或可再行斟酌审讯之法。骤然处置，虽则干脆，但若其中真有紧要关节未曾挖出，岂非……可惜？况且，杀戮过甚，终非长久之道，易积怨愤，恐损阴鸷……于您声名，亦是无益。”
她不敢直接说“少造杀孽”，只能从“价值”、“长远”、“声名”这些他或许会在意的角度去劝说。
这番话说完，书房内一片寂静。
赵刚瞪大了眼睛，难以置信地看着沈怜星，似乎在惊讶她竟敢插手这等事务。
宫寒渊的目光落在她脸上，那眼神锐利如刀，仿佛要将她里外看穿。
他没有立刻发作，也没有赞同，只是那样沉默地、带着巨大压迫感地审视着她。
沈怜星能感觉到自己的后背瞬间被冷汗浸湿。
她垂在身侧的手悄悄握成了拳，指甲几乎要嵌进掌心。
她在赌，赌他这些时日来的默许纵容，并非全然虚假；赌自己在他心中，或许有那么一丝丝不同于他人的分量；赌他……并非完全听不进不同的声音。
良久，就在沈怜星几乎要支撑不住这沉重的压力时，宫寒渊才缓缓移开目光，重新看向赵刚，语气依旧冰冷，却微不可察地改变了一丝：“既如此，暂押。令刑讯之人换个法子，三日内，撬不开嘴，再行处置。”
赵刚如蒙大赦，连忙躬身：“属下遵命！”
说完，几乎是逃也似的退了出去，经过沈怜星身边时，投来一个复杂难言的眼神，夹杂着感激与后怕。
沈怜星悬着的心这才重重落下，腿脚都有些发软。
她不敢再多言，连忙福身：“民女告退。”
在她转身离开时，似乎听到身后传来一声极轻的、意味不明的冷哼，但她已无暇分辨。
这一次直言进谏，虽未完全达到目的，却成功地让那批人犯多得了三日期限。
更重要的是，她清晰地感受到，他们之间的关系，已然不同。
她依旧敬畏他，如同敬畏一头随时可能暴起伤人的猛虎；但她却敢在猛虎打盹或心情尚可时，小心翼翼地，伸手去捋一捋虎须。
这种新旧交织的、既紧张又带着一丝隐秘刺激的关系，让沈怜星在恐惧之余，竟也生出几分难以言喻的……沉迷。