月华如水，洒在鲁家后院新立的改良水车上。
陈巧儿屏住呼吸，手指轻轻拨动最后一个木质卡榫。咔哒一声脆响，水轮缓缓转动起来，带动着旁边用竹子与皮革制成的传动装置，发出有节奏的咯吱声。水流被巧妙分导，冲击叶片的力道比传统水车增加了三成，而传动机构将这股力量平稳地输向模拟磨坊的石盘。
石盘开始旋转，速度均匀，毫无传统水车常见的顿挫感。
“成了！”花七姑提着灯笼从廊下跑来，淡绿裙裾在月色中翻飞，“巧儿姐，这转速比前天测试时稳定多了！”
鲁大师背着手从屋内踱出，火光在他满是皱纹的脸上跳动。他盯着转动的水车看了整整一炷香时间，胡须微颤，终于从喉咙深处挤出一句：“这……这不合理。”
陈巧儿心下一紧。
却见老人忽然大步上前，绕着水车转了三圈，蹲下身查看底部的分流槽设计，又伸手去摸传动齿轮的咬合处。他的手指在机关衔接处停留良久，呼吸渐渐粗重。
“师父？”陈巧儿试探着问。
“这分流槽的角度……”鲁大师猛地抬头，眼中精光迸射，“你是如何想到将水流分为三股，交错冲击叶片的？还有这齿轮，为何要做成斜齿？老夫打了一辈子水车，从未见过如此设计！”
陈巧儿松了口气，抿嘴笑道：“弟子观察鱼儿游水时，发现它们摆尾并非直来直去，而是呈螺旋状推进。斜齿传动可减少冲击，让转动更平顺。至于分流槽——”她顿了顿，想起大学流体力学课上那个总爱画古怪示意图的老教授，“不过是让水走它最愿意走的路罢了。”
“最愿意走的路？”鲁大师喃喃重复，忽然拍腿大笑，“妙！妙啊！水有水性，木有木性，顺其性而导之，方是大道！”
花七姑适时递上一盏新茶：“大师先喝口茶。巧儿姐为了这个设计，可是三天没睡踏实，画废的图纸能当柴烧半个月呢。”
茶香在夜风中飘散。鲁大师接过茶盏，却顾不上喝，指着水车又问：“那这传动杆为何要用竹片与皮革交替缠绕？老夫看着像是……”
“减震。”陈巧儿接过话头，“木杆硬，传力直接但易损；竹片韧，皮革软，三者交替能吸收转动时的细微震动，保护整个系统。”她心里默默补充：其实就是古代版的减震弹簧，材料有限，只能因地制宜。
鲁大师仰头将茶一饮而尽，长叹一声：“后生可畏。巧儿，你这些想法从何而来？老夫年轻时游历三州，拜访过不少机关大师，从未有人如此……如此不拘一格。”
陈巧儿心中微动。穿越到这个时代已经半年有余，她渐渐学会将现代知识包裹在古代语境中说出，但偶尔还是会露出马脚。好在鲁大师醉心技艺，只当她是天赋异禀。
“许是做梦梦见的吧。”她半真半假地说，转身调节了一下传动杆的松紧度。
水车发出更加悦耳的转动声，模拟磨坊的石盘转速又提升了一分。月光下，整套装置流畅运转，宛如拥有生命。
花七姑忽然轻声道：“有人。”
陈巧儿立即吹熄灯笼。三人隐入廊柱阴影中。
后院墙头传来窸窣声，两个黑影翻墙而入，落地时却踩中了什么机关，哗啦一声脆响——陈巧儿前天埋下的“警报铃”被触发了。
那是用细绳串起的陶片，隐藏在墙根草丛中，一旦被绊，便会发出连续脆响。简单，但有效。
“妈的，什么鬼东西！”一个粗哑嗓音骂道。
“小声点！找那丫头做的东西，能毁就毁！”另一个声音压低道。
陈巧儿与花七姑对视一眼。李员外的爪牙果然又来了。这已是本月第三次夜探，看来对方越来越沉不住气。
两个黑影摸黑向水车靠近。走在前面的那人忽然脚下一空，整个人向前扑去——陈巧儿白天刚挖的陷坑起了作用。但那人身手不弱，在坠坑瞬间单手撑地，竟硬生生翻了回来。
“有陷阱！”他低吼。
另一人更加谨慎，从怀中掏出火折子晃亮。火光映出两张横肉堆积的脸，正是李员外家那两个有名的打手，王五和赵六。
王五举火照向水车，忽然笑了：“就这破木头架子，也值得咱们跑这一趟？一脚踹了便是！”
“等等。”赵六拉住他，“员外说要‘仔细查看’，说不定有什么门道。”
两人围着水车打转。陈巧儿在暗处屏息观察，手指悄悄摸向腰间的一个小皮囊——里面是她用硬木削制、牛皮筋驱动的“简易弩”，一次只能发一枚短竹箭，但近距离足以让人痛上半天。
花七姑轻轻按住她的手，摇头示意稍安勿躁。
鲁大师则气得胡须直抖，几乎要冲出去理论，被两个姑娘死死拉住。
王五已经不耐烦，抬脚就要踹向水车支柱。
就在此时，水车忽然发出“嘎——”一声怪响，转动骤停。
两个打手吓了一跳，后退两步。
只见水车缓缓倒转起来，而且越转越快，传动杆发出不正常的呼啸声。赵六脸色一变：“这玩意儿有古怪，快走！”
已经晚了。
倒转的水车触发了陈巧儿预设的第二重机关。传动杆尾端突然弹出一根横木，横扫向王五腰间。王五慌忙闪躲，却撞上了从侧面弹起的竹排——那是陈巧儿根据现代捕鼠笼原理设计的“拍击机关”。
“啪！”
竹排结结实实拍在王五背上，打得他一个趔趄。赵六急忙去扶，脚下却踩中了一块松动的石板。石板下埋着用鱼鳔胶粘合的滑石粉，这一踩，粉末飞扬，扑了两人满脸。
“啊！我的眼睛！”
“咳咳咳……这什么鬼！”
两人狼狈不堪，在院子里乱窜，又接连触发了几处小机关：藏在树上的水囊倾泻而下，浇了他们个透心凉；地面突然弹起的绳索绊倒赵六；最后，当王五试图翻墙逃跑时，墙头的瓦片上不知何时涂了桐油，他手一滑，重重摔回院内。
陈巧儿设计的这些机关都不致命，甚至不会造成重伤，但侮辱性极强。
“撤！快撤！”赵六捂着眼睛摸索到墙边，这次学乖了，用衣服裹着手翻墙。
王五跟在他身后，临走前不甘心地回头瞪了一眼水车，却见那水车不知何时已恢复正常转动，匀速，平稳，仿佛刚才的一切只是幻觉。
月光静静照着空荡的院子。
次日清晨，陈巧儿检查院中机关受损情况时，发现陷坑旁落下一块木牌。
木牌做工粗糙，正面刻着歪斜的“李”字，背面则用炭笔画了个简易地图——正是鲁家小院及周边道路的布局，几处出口都被标红。
“这是警告。”鲁大师接过木牌，脸色凝重，“李扒皮这是铁了心要找你麻烦。昨夜那两个只是探路的，下次来的恐怕就没这么好打发了。”
花七姑正在清理滑石粉，闻言抬头：“大师，李员外到底图什么？巧儿姐做她的机关，与他何干？”
“匹夫无罪，怀璧其罪。”老人摇头，“巧儿的手艺已经传出去了。前日集市上，有人出五十两银子求购她做的那个‘自转纺车’。李扒皮这种人，见不得别人好，更见不得有赚钱的门道不掌握在自己手里。”
陈巧儿沉默地修复被踩坏的警报铃。她知道鲁大师说得对。这几月，她陆续做出改良纺车、省力犁具、还有眼前这个水车，虽未正式售卖，但前来“参观”的工匠和商人越来越多。木秀于林，风必摧之。
“师父，我想把水车图纸公开。”她忽然说。
鲁大师和花七姑同时一愣。
“公开？这可是你的心血！”花七姑急道。
“正因是心血，才要公开。”陈巧儿用麻绳仔细捆好警报铃的触发线，“李员外想要独占，我偏要让它变成人人都有的寻常物件。到时候，他就算抢到一两件实物，又有何用？”
鲁大师眼睛渐渐亮起来：“好主意！只是……这设计精妙，普通木匠未必能看懂。”
“所以需要师父帮忙。”陈巧儿微笑，“您认识那么多工匠朋友，可否召集几位信得过的，我将制作要点一一讲解。条件只有一个：凡学者，须承诺将此法再传三人，且制作水车收费不得超过材料成本的两成。”
“你这是要……播撒种子？”花七姑若有所悟。
“没错。”陈巧儿望向窗外潺潺溪流，“一根木头易折，一片森林难摧。李员外可以威胁我一个人，总不能威胁所有木匠。”
鲁大师抚掌大笑：“妙！老夫这就去写信！城南的老周，城北的郑木匠，都是实在人，定会赞同！”
老人兴冲冲进屋后，花七姑凑近陈巧儿，小声道：“巧儿姐，你真舍得？这水车若是独家制作，一年赚上百两银子不成问题。”
陈巧儿看着已然修复如初的机关，轻声道：“七姑，我们来的那个世界，最宝贵的东西从来不是独占的技术，而是共享的知识。在这里，也一样。”
花七姑似懂非懂，但她信任陈巧儿：“那接下来怎么办？李员外肯定不会善罢甘休。”
“所以我们需要争取时间。”陈巧儿从怀中掏出一卷图纸，“在水车技术传开之前，得给他找点别的‘乐子’。”
图纸展开，上面画着结构复杂的家具草图——多层抽屉带暗格的书桌，机关联动可折叠的屏风，还有……一个标注着“自动泡茶台”的奇怪装置。
“这是？”
“给他准备的‘厚礼’。”陈巧儿嘴角微扬，“李员外不是喜欢搜集奇巧之物吗？我做一个让他眼馋但永远买不到的东西。”
同一时间，李府书房。
李员外肥硕的手指敲击着紫檀桌面，听着王五、赵六狼狈的汇报，脸色越来越阴沉。
“所以，你们两个大男人，被一个小丫头的木头玩具耍得团团转？”
王五脸上还留着竹排的红印，低声道：“员外，那院子邪门得很！明明看着平平无奇，脚下一踩就是个坑，墙上抹油，天上泼水，还有会自己转的木架子……”
“废物！”李员外摔了茶盏，“我要的是那丫头的技艺！不是听你们讲鬼故事！”
一直沉默的师爷捋着山羊胡开口：“员外息怒。依老朽之见，强攻不如智取。既然那陈巧儿擅长机关，不如……从她身边的人下手。”
李员外眯起眼睛：“说下去。”
“鲁老头脾气倔，动不得。但那个叫花七姑的歌女，无亲无故，倒是好下手。”师爷阴恻恻地笑，“听说她每日清晨会去后山采茶。山高路陡，出个意外也正常。”
“绑了她，逼陈巧儿用技艺来换？”李员外沉吟。
“不，那样太明显。”师爷摇头，“只需让花七姑受点伤，无法再帮陈巧儿抛头露面即可。陈巧儿既要照顾伤者，又要应对您的下一步动作，必会分身乏术。届时再以‘保护’为名提出合作，她权衡利弊，或许就会松口。”
李员外肥脸上露出笑容：“还是师爷高明。王五，赵六，听见了？这次再办砸，你们就别回来了！”
两人连声应诺，退出书房。
师爷待他们走远，才低声道：“员外，还有一事。县衙的张主簿前日问起，说知府大人对‘新奇器物’颇有兴趣，若是有能进献的……”
李员外眼睛一亮：“你是说，用那丫头的东西……”
“借花献佛。”师爷微笑，“只要东西到了您手里，是谁做的，还重要吗？”
两人对视，笑声在书房中回荡。
窗外，一只麻雀落在枝头，歪头看了看紧闭的窗棂，振翅飞走。
三天后的清晨，花七姑如常背着竹篓上山。
陈巧儿昨夜改图纸到半夜，此刻还在沉睡。花七姑轻手轻脚掩上门，沿着熟悉的小路向茶山走去。晨雾未散，山道两旁草木葱茏，露珠在叶片上滚动。
她哼着新编的小调，手指拂过沿途的茶树嫩芽。自从帮陈巧儿“代言”那些机关器物后，她的歌舞不再只为取悦他人，而是真正成为展示技艺的一部分。这种改变让她脚步都轻快许多。
山路转过一个弯，前方出现一片开阔的茶园。花七姑正要踏入，忽然停下脚步。
太安静了。
平日里清晨总有鸟鸣虫嘶，此刻却一片死寂。茶树枝叶间，似乎有不该存在的阴影。
她缓缓后退一步。
就在这时，身后传来枯枝断裂声。
花七姑猛然回头，看见王五和赵六从树后走出，一前一后封住了退路。王五脸上还带着竹排留下的淤青，笑得狰狞：“花姑娘，这么早啊。”
“你们想干什么？”花七姑握紧竹篓背带，声音尽量平稳。
“不干什么，请姑娘去个地方做客。”赵六逼近，“放心，只要你乖乖配合，不会伤你——”
话音未落，花七姑突然将竹篓向前一甩！篓中晒干的茶籽漫天撒开，迷了赵六视线。她趁机向侧面茶树丛中钻去。
“追！”
花七姑对这片山熟悉得像自家后院。她矮身穿过低矮茶丛，专挑荆棘多的小道跑。身后追赶声越来越近，她心跳如鼓，忽然想起陈巧儿昨天塞给她的小物件。
“遇到麻烦，按这个机括。”
她从怀中摸出那枚巴掌大的木盒，按照陈巧儿教的方法，用力按下侧面的凸起。
木盒顶端弹开，一股刺鼻的红色粉末喷射而出，在空中弥漫成雾。追到近前的王五猝不及防，吸入一口，顿时呛得涕泪横流。
“这什么鬼东西！”
“辣椒粉混了石灰，还有一点痒痒草磨的粉。”陈巧儿的声音忽然从上方传来。
花七姑惊喜抬头，见陈巧儿站在山坡高处，手中握着一把模样古怪的弩——弩身是硬木所制，弩弦却泛着金属光泽，箭槽里卡着的不是箭，而是几个圆球。
“巧儿姐！你怎么——”
“我装了‘早起警报器’。”陈巧儿简单解释，弩机对准下方，“两位，还要继续吗？”
王五眼睛红肿，赵六也吸入少许粉末，咳嗽不止。两人对视一眼，知道今日事不可为，咬牙撤退。
陈巧儿没有追击。她收起弩，快步下山扶起花七姑：“受伤了吗？”
花七姑摇头，心有余悸：“他们这次是冲我来的。李员外改变策略了。”
“我知道。”陈巧儿望向山下李府方向，眼神冷冽，“所以我们的计划得提前了。”
“什么计划？”
陈巧儿从怀中取出一封请柬。淡黄色宣纸上，一行小楷工整书写：
“诚邀李员外，三日后于鲁氏工坊，品鉴‘千机茶台’。”
花七姑接过请柬，看到落款处不仅盖了鲁大师的印，还有一个陌生的篆章——“府衙器物司”。
“这是……”
“张主簿的私印。”陈巧儿微笑，“鲁大师的老友牵的线。李员外不是想借官府压我们吗？那就让他看看，谁先搭上这条线。”
山风吹过，请柬在花七姑手中微微颤动。
远处山道上，王五、赵六狼狈奔跑的身影渐行渐远，消失在晨雾中。而山下小镇才刚刚苏醒，炊烟袅袅升起，完全不知一场围绕技艺与权力的较量，已然拉开序幕。
茶树枝头，一滴露水终于承载不住重量，悄然坠落，在泥土上溅开微弱的水花。
陈巧儿握住花七姑冰凉的手：“回家吧。真正的较量，现在才开始。”
两人并肩下山，晨光终于穿透雾气，将她们的影子拉得很长很长。而在她们看不见的地方，李府书房里，师爷正将一张密信凑近烛火，信纸边缘卷曲焦黑，渐渐化作灰烬。
灰烬中，隐约可见四个字：
“不计代价。”