箭矢钉入石壁的瞬间，慕清绾已将谢明昭背起。白芷一脚踢开洞口藤蔓，三人冲入密林。雾浓得像浸了油的纱，贴在脸上不散，呼吸间满是甜腥，像是腐烂的蜜。
她左腕紧贴凤冠碎片，那东西原本微温，此刻却猛地一烫，如烧红的铁片烙进皮肉。她脚步顿住，喉头压下一声低斥：“停。”
白芷立刻蹲身，指尖探向地面。泥土松动，有新翻的痕迹。她没说话，只将银针插进土缝，针尾轻颤——有人埋伏过，刚走不久。
谢明昭在她背上毫无动静，呼吸浅得几乎摸不到。龙纹玉佩垂在她胸前，冰冷无感。她抬手将玉佩按进他心口位置，一丝微弱的搏动透过掌心传来，勉强维持着命脉未断。
“不能停。”白芷咬牙，“再往前半里就是断崖，过了崖底才有路通南岭旧道。”
慕清绾点头，迈步前行。脚下枯枝断裂，每一步都像敲在骨头上。林中寂静得反常，连虫鸣都没有，只有风穿过树隙的嘶声，像是谁在暗处磨刀。
行至一处坡地，前方豁然开阔。断崖边缘矗立几块风化巨石，下方深不见底，寒气上涌。她正欲绕行，凤冠碎片再度发烫，这一次剧烈到她几乎握不住，整条手臂都在震。
她猛然转身。
三道黑影从雾中扑出，动作整齐划一，直取她咽喉、心口、后颈。为首者手中短刃泛着幽蓝，显然是淬了剧毒。
她侧身避过第一击，肩头仍被划开一道血口。血珠滚落，滴在凤冠碎片上，碎片嗡鸣一声，竟映出一道极淡的金光，转瞬即逝。
“退！”她低喝。
白芷甩出毒粉，却被对方以袖风扫开。刺客分三路包抄，招式狠辣，每一击都奔死穴而来。她单手格挡，另一手护住背上的谢明昭，动作受限，很快又被逼至岩边。
碎石在脚底滚动。
她忽然想起一事——凤冠碎片曾因靠近玄水阁信物而发热，对蛊控之人有感应。她迅速将碎片贴近最近一名刺客面罩缝隙，果然，碎片剧烈震颤，热度陡增。
机会！
她抬头望天。晨曦破云，一束阳光斜穿树冠，洒在她手中的碎片上。她迅速调整角度，让那点金光顺着刃面反射而出，直射首领双目。
强光如针，刺入眼眶。
首领闷哼一声，踉跄后退，面具脱落，露出一张苍白的脸——竟是沈婕妤的贴身侍女！右眼角一颗痣清晰可见，与沈婕妤一模一样。
“是你？”白芷瞳孔一缩。
侍女不答，反而仰头大笑，笑声尖利如裂帛。她嘴角溢出黑色黏液，脖颈青筋暴起，像是体内有什么在蠕动。
“长公主早知你会来……也早知你会死。”她盯着慕清绾，一字一顿，“执棋者必毁于棋子。”
话音未落，她猛然咬舌，一口含着黑虫的血喷向慕清绾面门。
白芷反应极快，袖中飞出一撮灰绿色粉末，迎空撞上黑血。两股液体相触，腾起一股腥臭烟雾，黑虫落地即燃，蜷缩成灰。侍女身躯抽搐，跪倒在地，颈后皮肤突起一块，似有活物挣扎。
慕清绾上前一步，蹲下查看。她拨开侍女衣领，颈后赫然一道红痕，细如蛛丝，正是子母蛊宿主标记。
“她是傀儡。”白芷喘息，“被种了命蛊，意识全失，只剩最后一道指令。”
慕清绾盯着那张脸。前世她曾在沈婕妤宫中见过这侍女，沉默寡言，只会端茶递水。如今却成了杀人凶器，死前还要传递一句诅咒般的遗言。
“执棋者必毁于棋子……”她低声重复。
这句话像一根刺，扎进记忆深处。她忽然记起，双生皇子临死前也说过类似的话。那时她以为是疯言，如今看来，或许是某种真相的回响。
白芷扶着石壁站起，右臂刺青已近乎消失，只剩淡淡轮廓。她从药匣取出一枚银针，扎进自己肩井穴，强行提神。
“走。”她说，“她死了，但追踪不会停。长公主知道我们来了。”
慕清绾点头，将谢明昭重新绑牢。她最后看了眼侍女尸体，那双眼睛还睁着，瞳孔全黑，仿佛仍在笑。
她转身欲行，脚下忽觉一滑。
整片山体震动起来。碎石滚落，岩缝扩大。方才打斗时踩踏的边缘土层不堪重负，开始崩塌。
“抓紧！”她一把拽住白芷手腕。
可迟了。
脚下大地裂开，三人连同刺客尸体一同坠下。风声灌耳，眼前景物急速倒退。她本能地将谢明昭护在怀中，用身体垫底。
寒潭近在咫尺。
水浪翻涌，漆黑如墨。倒影中，她看见自己手中的凤冠碎片最后一次发烫，随即沉入黑暗。
水面合拢，吞噬一切声响。