烛火将熄未熄，残光在墙上投出一道歪斜的影。慕清绾指尖还捏着那片枯败海棠，掌心被叶脉划出浅痕。她忽然松手，花瓣飘落砖缝，人已转身朝寝殿走去。
冷宫长廊幽暗，裙裾扫过青石，无声无息。她推门而入时，秋棠正坐在床沿，背对着她轻轻哼一支旧调，声音压得极低，像是怕惊扰什么。床褥铺好了，药碗搁在案角，一切如常。
可就在慕清绾靠近床边的一瞬，秋棠喉间突然溢出几个字：“沅小姐……火场……递玉佩……快走……”
她顿住脚步。
秋棠仍在梦中，眉头紧锁，额角沁汗，左手不自觉地抓挠袖口，布料上移，露出一段从手腕蜿蜒至肘弯的烧伤——皮肉焦黑翻卷，边缘呈扇形扩散，像极了被烈焰舔舐过的痕迹。
慕清绾瞳孔微缩。
三年前姐姐“病逝”后，她曾执意开棺验尸。那具遗体面目全非，唯有左臂外侧一道烫伤清晰可辨，形状与此处几乎一致。当时府医说是绣阁火起时扑救所致，可如今……
她缓缓蹲下，在秋棠身侧静坐片刻，才伸手轻轻掀开她整截衣袖。
疤痕暴露在昏黄烛光下，纹路更显狰狞。她指尖触上去，皮肤粗糙如砂纸，却仍能辨出旧日灼烧走向——自腕骨起始，向肩头攀升，似是逃生途中手臂被横梁砸落火星所致。
秋棠猛地一颤，惊醒过来，见是她，慌忙抽手后缩，眼神躲闪。
“娘娘……我……我刚才说梦话了？”
慕清绾没答，只低声问：“这伤，怎么来的？”
秋棠垂首，手指绞着衣角，指节泛白。良久，才挤出一句：“南阁……那天夜里，我去点南阁。”
空气骤然凝滞。
相府大火，始于南阁。当年报官文书写的是炭炉倾覆引燃帷帐，可王伯曾私下提过一句：南阁当晚并无炭盆。
慕清绾呼吸微沉：“谁让你去的？”
“镇国公府的人。”秋棠嗓音发抖，“他们说我爹欠债，若肯办事，便饶他性命。我……我不敢不去。”
“那你为何会受伤？”
“火一起，我就后悔了。”她抬眼，眼底泛红，“我想折回去救人，可楼梯塌了，热浪扑脸，我跪在地上爬，听见有人喊我的名字……是沅小姐……她冲进火海，把一块玉佩塞给我，说‘活下去’……她说，总有一天会有人来找我问这件事……那个人……是你。”
话音落下，屋里静得能听见烛芯爆裂的轻响。
慕清绾盯着她，一字一顿：“你说姐姐给了你玉佩？”
“嗯。”秋棠从怀里掏出一个布包，层层揭开，露出半块焦黑残片。玉质早已碳化，边缘碎裂，唯中部一道弧形纹路尚存，隐隐透出温润光泽。
“我一直藏着。”她声音哽咽，“不敢丢，也不敢看。每次梦见那夜，都是浓烟滚滚，她站在火里，头发烧着了，衣服也着了，可她还是把玉佩塞进我手里……然后推我出去……门塌下来的时候，我听见她在里面叫我的名字……”
慕清绾接过残片，入手微温，凤冠碎片竟无反应。她闭眼，脑海中浮现出幼时景象：姐姐坐在绣架前，指尖捻针，裙角缀着一枚羊脂玉佩，雕作海棠缠枝，背面刻有“清沅”二字。
那是母亲所赐，从不离身。
“她为什么选你？”慕清绾睁眼，“为什么偏偏把玉佩交给你？”
“我不知道。”秋棠摇头，“可她说‘活下去’的时候，不是命令，是求我……好像她知道自己活不了，只希望我能替她活着。”
慕清绾沉默良久，忽而问：“你有没有告诉别人这事？”
“没有！”秋棠急道，“连做梦都不敢大声说。我怕被人知道我放了火，更怕有人说沅小姐没死……可我知道，她一定没死在那场火里。不然……不然她怎么会出现在地牢？怎么会被人做成药人？”
最后几个字出口，她浑身一颤，仿佛终于说破了藏了三年的恐惧。
慕清绾目光骤冷。
药人需活体饲蛊三年以上，才能彻底驯化。若姐姐真是在大火当晚被掳走，那意味着她的痛苦，从那时就开始了。
而秋棠，正是那夜唯一的见证者。
“你恨她吗？”慕清绾忽然问，“她救了你，可你也因此背负罪孽，一辈子活在悔恨里。”
秋棠怔住，泪水滚落：“我恨我自己。我不该接那个任务，不该贪那点银子……可沅小姐没有怪我，她明明可以自己逃，却回来找我……我这条命，是她给的。”
“所以这些年，你留在我身边，是为了赎罪？”
“是。”她抬头，直视慕清绾，“也是为了等这一天。我知道你会回来查真相。我一直在等你问我南阁的事。”
屋内再次陷入寂静。
慕清绾站起身，走到窗前。窗外宫墙高耸，夜色如墨。她手中紧握玉佩残片，指腹摩挲那道模糊纹路。姐姐临死前的最后一举，不是逃命，而是托付信物；不是怨恨，而是嘱托“活下去”。
她在传递什么？
警告？线索？还是……某种无法言说的使命？
她转头看向秋棠：“沈府密道，你还记得路吗？”
秋棠一震，抬眼望来：“你要去？”
“姐姐去过的地方，我都得走一遍。”
“我带你去。”她抹去泪痕，声音坚定，“那夜之后，我偷偷回过一次南阁废墟。井底有暗格，我没敢动，但我知道怎么开。”
慕清绾点头，将玉佩残片裹好收回袖中。她不再多言，只站在窗前，望着远处昭阳宫方向的一线暗影。
秋棠蜷坐床角，双手抱膝，泪痕未干，却不再躲避她的目光。她忽然开口：“娘娘，若要查真相，我愿带路。”