回到东宫已有旬日，梅坞那段偷闲时光仿佛被精心窖藏的美酒，余味绵长，悄然温润着往日肃穆的宫阙。琉璃瓦上的薄霜在午后暖阳下化作晶莹水滴，顺着翘起的檐角滴落，敲打在汉白玉石阶上，发出清脆而安宁的声响。廊下的铜铃不再只是寒风的应声虫，偶尔被调皮的雀儿掠过，叮咚几声，反倒添了几分鲜活气。
慕容昭的生活似乎回归了固有的轨迹。每日卯时起身，练剑、更衣、上朝，而后便是整日埋首于揽月轩那似乎永无尽头的奏疏公文之中。边关的军报、漕运的核算、年节的恩赏章程、各地冬赈的落实……帝国的脉络与呼吸皆汇聚于他的案头，需他一一审视，落下朱批。
然而，细心的宫人却能窥见一丝不同。太子殿下批阅奏章时，眉宇间虽依旧凝着挥之不去的专注与威仪，却不再似前往梅坞前那般，仿佛周身都笼着一层化不开的寒冰。偶尔搁笔间歇，他会很自然地端起手边那盏一直温着的杏仁茶。那是太子妃吩咐小厨房特意备下的，选用上等的南杏仁，细细研磨成浆，滤得极为细腻，兑入新鲜的牛乳和少许清甜的槐花蜜，用小火慢慢煨着，既润肺又滋养，最是适口。他饮茶时，唇角那抹极淡的弧度，连福安这般近身伺候的老人，都觉得冬日里难得的暖和。
姜雨棠也逐渐从初掌宫务的手忙脚乱中寻到了章法。晨省之后，她便会在偏殿处理内务。今日，司制房的掌事女官正恭敬地呈上各色缎花样册，请太子妃核定年节下赏赐给各宫命妇的份例。阳光透过雕花窗棂，落在那些流光溢彩的云锦、苏缎上，漾起一片华贵的光泽。
“这款雨过天青色的软烟罗，纹样清雅，给几位年轻些的郡主、县主倒是相宜；这款宝相花缠枝纹的绛紫宋锦，沉稳贵气，适合几位老封君……”姜雨棠指尖轻点，一一过目，声音清朗柔和，虽是新手上路，却自有主见。
正说着，青桃笑眯眯地端来一个剔透的白玉小碟：“小姐，您前儿吩咐试做的糖渍金桔，时辰到了，刚开瓮，您快尝尝味儿可还正？”
碟中金桔颗颗饱满丰润，经糖浆精心渍透，色泽金黄透亮，如同上好的琥珀，散发着一股诱人的、混合着果酸与蜜甜的香气。姜雨棠拈起一枚放入口中，贝齿轻咬，果皮韧而甘醇，果肉软糯清甜，恰到好处地中和了蜜糖的浓腻，生津止渴。
“嗯，火候正好，糖的比例也恰到好处。”她满意地点头，对司制女官道，“便按先前拟定的份例，再加三成，用那种赤金暗刻福寿纹的锦盒装了，显得喜庆。”
“是，太子妃娘娘。”女官恭敬领命，捧着样册退下。
姜雨棠又吩咐青桃：“另装一碟好些的，给殿下送去。批折子耗神，嚼一颗润润喉舌。”
揽月轩内，慕容昭刚与两位议政大臣说完话，正捏着眉心稍作休息。福安悄声端着那碟糖渍金桔进来，轻声回禀了来历。慕容昭目光掠过那晶莹剔透的果子，拈起一枚端详片刻，送入口中。清甜微酸的滋味瞬间在舌尖蔓延开，驱散了少许案牍带来的疲惫。
“太子妃有心了。”他淡淡道，语气虽平缓，眼底却有一丝极细微的缓和，“告诉小厨房，晚膳添一道蟹粉狮子头，她爱吃这个。”
福安脸上笑纹更深，躬身应道：“老奴这就去吩咐。”殿内一时气氛舒缓宁静。
然而，这份流淌于日常的温情与舒缓之下，东宫的主人从未忘记潜藏的暗流。有些线报，无需通过紧急密奏，便已通过更隐秘的渠道汇入他的耳中。
是夜，寒风渐起，吹得窗纸微微作响。揽月轩内烛火通明，却只映着慕容昭一人的身影。他并未如常伏案疾书，而是负手立于巨大的大胤疆域图前，目光沉凝，仿佛能穿透这薄薄的绢帛，看到其下涌动的波涛。
姜雨棠端着一碗新炖好的红枣山药羹进来，羹汤熬得恰到好处，米白的山药糜与暗红的枣泥交融，面上点缀着几粒猩红的枸杞，热气腾腾，散发着温和甜润的香气。她见他凝立窗前的身影，便知他心中有事。
她未立刻出声，将羹碗轻轻放在暖玉案上，走到他身侧稍后的位置，安静地陪着。她的影子被烛光拉长，与他的悄然叠在一起。
良久，慕容昭低沉的声音打破了书房的寂静，如同投入平静湖面的石子：“棠棠。”
“嗯？”姜雨棠微微抬头。
“年节将至，宫宴规模盛大，人员繁杂，各处调度频繁。”他并未回头，声音平稳，却带着一种无形的重量，“孤需你帮孤留意一事。”
姜雨棠心神微微一凛，上前半步，与他并肩而立，轻声道：“你说。”
慕容昭转过身，走回书案后，并未取什么机密卷宗，只是从一叠寻常公文下抽出了一份单子。那是尚仪局例行呈报的、负责年宴当日殿内布置、器皿摆放与近前侍应的宫人名录与岗位安排。他的指尖修长有力，在其中几个看似普通、分布在不同岗位的名字上轻轻一点，动作轻缓，却带着一种精准的锐利。
“这几人，”他的声音压得极低，仅容她一人听清，气息拂过她的耳畔，“其出身籍贯、入宫履历或近年来的调派记录，细查之下，略有不易察觉的疑点。虽暂无实证，但其岗位皆在要害处，年宴当日，需留意他们是否有异常之举——尤其是无意间靠近御席与东宫席次之时，或是与特定人员有不合常理的接触。”
他抬眸看她，目光深邃：“不必刻意打探，亦无需询问，只凭你眼观即可。你以关切宴席筹备、熟悉流程为由，巡视查验，无人会起疑。”他将最信任的暗卫用于更危险的追踪，而将她这双敏锐且处于明处的眼睛，用于察觉那些可能转瞬即逝的细微异常。
姜雨棠瞬间明白了自己的角色。这不是让她去冒险，而是将她真正纳入了他的防御体系，是一种毫无保留的信任。她深吸一口气，目光扫过那几个名字，努力将其刻入脑中，郑重点头：“好，我记下了。我知道该怎么做。”
“无需有压力。”慕容昭语气放缓几分，伸手握住她微凉的手，指尖温暖的力度传递过来，“孤自有周全安排，你只当是寻常关切宴席进度便可。”他不愿她因此心生恐惧。
正事交代完毕，书房内紧绷的气氛悄然松弛下来。慕容昭瞥见案上那碗依旧冒着热气的红枣山药羹，问道：“这是什么？”
“红枣山药羹，安神养胃的。你晚间议事辛苦，喝一点暖暖肠胃最相宜。”姜雨棠端起温热的玉碗递给他。
慕容昭接过，用银匙舀起送入口中，羹汤细腻糯滑，枣香浓郁，山药甘淡，带着枸杞微微的甜，温热的暖意顺着喉咙滑下，妥帖地抚慰了有些焦灼的脾胃。他颔首，语气缓和了许多：“味道很好，甜而不腻。”
见他喜欢，姜雨棠眼角弯起：“我还让人用那糖渍金桔熬出的蜜汁，混了上好的西湖藕粉，做了些金桔藕粉糕，凝成了透明的琥珀色，里头看得见金桔丝，明日早上给你配碧粳米粥吃，定然清爽。”
“你近日倒是琢磨出不少精巧点心。”慕容昭唇角微扬，连日积压的疲惫仿佛真的被这甜甜糯糯的滋味驱散了些许。她总有办法，在这些细微处让他感到松快。
“眼看就要过年了，宫里宫外都忙，嘴里总得有点甜津津的滋味，才觉得日子有盼头嘛。”姜雨棠笑意盈盈，烛光在她清澈的猫儿眼里跳跃，显得格外温暖灵动。
慕容昭凝望着她，心中那片因朝堂诡谲而始终紧绷的角落，悄然变得更加柔软。他将空了的羹碗放下，极其自然地将她揽入怀中，下颌轻轻抵着她的发顶，嗅着她发间淡淡的、与甜点香气混合的暖香。
“棠棠。” “嗯？” “无事。”他拥紧她，将那些纷繁的算计与潜在的风涛暂时隔绝在外，“只是觉得，这般寻常日子，有你在一旁，便很好。”
姜雨棠在他怀里轻轻点头，脸颊贴着他胸膛上微凉的蟒纹刺绣，听着那沉稳有力的心跳，伸出手回抱住他精壮的腰身。她知道这平静温馨的日常之下潜藏着怎样的暗涌，但此刻的相拥、这份并肩的信任与守护，却是真实而坚硬的铠甲。
糖渍金桔的甜似乎还隐约留在齿间，红枣羹的暖意仍熨帖着肠胃。东宫的日子，便在这般既有琐碎甜蜜的烟火气，又有无声默契、共同织就的守护网中，平静而坚定地向前流淌。而年宴那场即将到来的、看似繁华似锦的盛宴，此刻还隐在岁末的忙碌与期待之后，如同光滑绸缎上一根需要极仔细才能摸出的逆丝，等待着被那双温柔而敏锐的眼睛察觉。