画室中的阴郁尚未散尽，书房的密谈接踵而至。
来访的是吏部侍郎周谨，一位素来以精明干练着称、暗中支持沈砚的朝臣。他屏退左右，门窗紧闭，方才对着眉宇间犹带一丝戾气未消的沈砚躬身行礼。
“殿下，”周谨的声音压得极低，却字字清晰，“北疆捷报频传，霍霆威将军威望更盛，而萧景渊将军……在其中扮演的角色，亦不容小觑。”他顿了顿，抬眼观察了一下沈砚的神色，才继续道，“萧将军手握兵权，深得陛下信重，又与霍将军关系匪浅。其立场，于朝局而言，举足轻重。”
沈砚摩挲着指尖那日沾染、尚未完全洗净的墨迹，神色淡漠：“周大人想说什么，不妨直言。”
周谨微微倾身，声音更沉：“殿下，恕臣直言，萧将军虽为国之栋梁，但其人……并非殿下可引为奥援之辈。他过于刚直，只忠于陛下与社稷，于夺嫡之事，恐难偏向任何一方。殿下若与之过往甚密，非但无益，反而可能引起陛下猜忌，令太子一党抓住把柄，攻讦殿下结交边将，图谋不轨！”
这番话如同冰水，浇在沈砚心头那团因林晚秋而燃起的无名火上，发出“嗤”的声响。他何尝不知？与边将勾结，是帝王大忌。
周谨见沈砚沉默，知他听进去了，话锋一转，语气变得微妙起来：“至于那位林司制……听闻其在北疆屡立奇功，颇得军心，如今更与萧将军……关系匪浅。”他刻意停顿，观察着沈砚瞬间绷紧的下颌线，“此女，或可成为一枚关键的棋子。”
“棋子？”沈砚抬眸，眼中寒光一闪。
“正是。”周谨压低声音，“她身负宫廷官职，又与萧景渊有此牵绊。若运用得当，或可从中斡旋，窥探萧将军动向，甚至……在某些时候，借萧将军之力，亦未可知。当然，前提是，殿下需能……掌控此棋。”
掌控？
沈砚的心像是被什么东西狠狠刺了一下。那个在匠作监内与他侃侃而谈、眼神清澈灵动的女子；那个修复古画时专注沉静、仿佛周身都在发光的女子……要他将她视为一枚棋子，去利用，去算计？
一股混杂着痛楚与不甘的情绪在胸腔里冲撞。他想起北疆传回的消息里，她与萧景渊雪中相拥的画面，那般刺眼！她本该是属于他的知音，是他昏暗宫廷生涯中难得的一抹亮色！如今，却要他将这抹亮色，也染上权力倾轧的污浊？
“殿下，”周谨的声音带着不容置疑的冷静，甚至有一丝警告，“成大事者，不拘小节，亦不可为私情所困。皇位之路，尸骨铺就，些许儿女情长，该舍则舍。若能得登大宝，届时，天下何物不可得？”
“天下何物不可得……”沈砚喃喃重复着这句话，眼中挣扎之色更浓。皇位，是他自幼被母族寄予的厚望，是他隐忍多年、苦心经营的目标，是他证明自己并非那个永远被太子压一头的温润皇子的唯一途径。为了那个位置，他舍弃了多少，又付出了多少？
可林晚秋……那是他第一次，想要真正抓住的、不同于权力与算计的东西。
一边是唾手可得的至尊之位，是他无法推卸的责任与野望；一边是那份朦胧美好、却似乎已离他远去的少女情愫。
痛苦如同藤蔓，缠绕着他的心脏，越收越紧。
周谨不再多言，只是静静地等待着。书房内，只剩下烛火燃烧的轻微噼啪声，以及沈砚逐渐粗重起来的呼吸声。
不知过了多久，沈砚缓缓闭上眼，再睁开时，眸中所有的挣扎与痛楚已被强行压下，只剩下深不见底的幽潭，冰冷，沉寂。
他抬起手，轻轻挥了挥。
周谨了然，躬身行礼：“臣，告退。望殿下……早做决断。”
书房门被轻轻合上，将内外隔绝成两个世界。
沈砚独自坐在空旷的书房内，身影被烛光拉得孤寂而漫长。他摊开手掌，看着掌心那点顽固的墨迹，仿佛看到了自己那颗被权力与私欲逐渐侵蚀的心。
他终究，还是做出了选择。
在那条通往至高权力的孤独道路上，有些风景，注定只能成为路过。而有些人……若不能完全属于他，那便让她，成为他棋盘上，最有价值的那颗棋子吧。
一抹混合着决绝与自嘲的冷笑，悄然浮现在他嘴角。
晚秋，莫要怪我。要怪，就怪这命运弄人，怪这……皇家无情。