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伏牛山，黑风寨聚义厅。
松明火把噼啪作响，跳动的火光将厅内众人的身影拉长，扭曲地投射在粗糙的石壁上，气氛凝重得如同山岳压顶，连空气都似乎变得粘稠滞涩。深秋山间的寒意透过石缝渗入，却压不住众人心头的燥热与沉重。
夜枭带回来的情报，每一个字都像冰冷的石块砸在众人心上。
“将军，军师，诸位兄弟，”夜枭的声音带着长途奔波的沙哑和一丝不易察觉的惊悸，“李永福主力已全数抵达襄城，与贺彪前锋合营。营盘…铺天盖地！黑压压的人头，望不到边的帐篷，刀枪的反光像河里的鱼鳞！人马，怕不下五千之数！光是运炮的车就排成了长龙，小的亲眼所见，小佛郎机炮不下十门！虎蹲炮…起码二十多门！那阵仗…比禹州郑嘉栋那次，还要吓人！”
“五千多人…还有这么多炮…”屠三疤倒吸一口凉气，饶是他胆大包天，此刻也感觉喉咙发干，蒲扇大的手下意识地握紧了腰间的刀柄。厅内其他将领，孙铁骨眉头拧成了川字，王虎紧抿着嘴唇，王二牛眼神锐利却难掩凝重，一股巨大的压力弥漫开来。
陈远深吸一口气，压下心头的波澜，目光如电般射向孙铁骨：“孙大哥，咱们的命根子，那些改好的火枪，都到位了吗？弟兄们用得顺手了？”
孙铁骨挺直腰板，声音沉稳有力，带着一种临战的亢奋：
“将军放心！铁臂师傅带着匠作坊的兄弟们，这几个月就没睡过一个囫囵觉！按您的法子，枪管用的都是上好的闽铁，千锤百炼，厚薄匀称，内膛用精钢锥子硬是拉出了您说的那‘浅螺旋纹路’！装药用特制的定量铜勺，火药都筛成了均匀的小颗粒，威力大，烟小，打得准！最要紧的是，咱们训练有一段时间了，还没炸膛的事出现。如今五十五杆宝贝疙瘩，全部分下去了！”
他语速加快，带着自豪，“一营守一线天，那是硬骨头，分到了四十五杆！二牛兄弟守鹰嘴岩，王虎兄弟守野狼峪，各分五杆！试枪的兄弟回来都说，八十步内，指东不打西！官军那些破铜烂铁，给咱们提鞋都不配！这玩意儿，就是给官军准备的催命符！”
旁边的张铁臂连忙接口，黝黑的脸上满是敬佩，甚至有些激动：“全是将军的指点！自从将军让我们刻的那个什么...膛线，现在打出来的子弹，打得又直又远！颗粒火药烧得透，劲儿足！定量装药，不多不少刚刚好！没有将军的法子，咱们就是把铁烧红了也打不出这样的神兵！官军的火铳是索命鬼，咱们的，是专索官军狗命的阎王爷！”
陈远重重地点了点头，改良火铳是他对抗官军人海的最大底气。数量虽少，但在预设的险要隘口，配合滚木礌石，足以形成死亡火力网。他心中的焦虑被一股狠厉取代。“好！有这利器在手，我山寨就多了一分胜算！说说各处的布置，粮秣器械，都齐备了吗？”
孙铁骨率先开口，声音洪亮，条理清晰：“一线天，末将亲自坐镇！一营四百五十战兵，一个不少！另调了手脚麻利的流民青壮四百人，专司搬运滚木礌石、箭矢火药！五门虎蹲炮，架在预设的隐蔽炮位上，炮口对着谷口！四十五杆火枪，全部分配给了眼神好、手稳的老兄弟！滚木，礌石堆得跟小山似的，管够！官军想从一线天过，先问问咱们的石头和铅子答不答应！”
王虎紧接着道：“野狼峪的战斗准备也做得很好！二营一百五十战兵已就位！流民青壮一百人，力气大的都去帮着垒石头了！五杆火枪也分下去了。滚木礌石备得足足的，那地方坡陡，滚下去够官军喝一壶的！”
王二牛沉稳地补充：“鹰嘴岩的情况也差不多。带的一百战兵，还有两百流民青壮，都已准备好了。主要就是往下砸东西。五杆火枪也安排好了。地形我看过，滚木礌石下去，那效果绝对最好！”
陈远目光灼灼地扫过众将因战意而微微发红的脸庞，声音陡然拔高，带着强烈的煽动性：
“兄弟们！官军来了！五千之众，火炮如林，黑云压城！怕不怕？”
厅内一片沉寂，只有火把燃烧的噼啪声。
“我知道，有人心里打鼓！但别忘了，我们脚下是伏牛山！是天赐的屏障！我们身后，是加固的铜墙铁壁！我们手里，是能让官军鬼哭狼嚎的滚木礌石，是比他们强百倍的火枪！还有，”他猛地一指众将，“是你们这些跟着老子从死人堆里爬出来的好兄弟！”
他声音高亢：“只要顶住！只要打疼了李永福！打残了他的爪牙！这一仗之后，整个河南，将再无人敢小觑我黑风寨！伏牛山内外，就是我们说了算！粮食，女人，土地，唾手可得！是当一辈子流寇，还是做一方豪强，就在这次与官兵的一战了！”
“死战！不退！”
“干翻官军！黑风寨万胜！”
巨大的压力瞬间转化为滔天的战意！每一个将领眼中都燃烧着疯狂的火焰！
“好！各就各位！”陈远大手一挥，斩钉截铁，“孙大哥、二牛、王虎，立刻返回防区！铁柱！”
“在！”陈铁柱踏前一步，声如洪钟。
“你的亲兵营，是老子最后的家底，最锋利的刀！给我养足了精神，擦亮了刀枪！随时听老子号令，哪里窟窿捅大了，就给老子堵哪里！老子亲自带着你们上！”
“是！将军！亲兵营九十兄弟，随时效死！”陈铁柱抱拳怒吼。
“得令！”孙铁骨、王二牛、王虎齐声应和，带着一身杀气，转身大步流星地冲出聚义厅，身影迅速融入门外的黑暗。
陈远带着孔林节和陈铁柱，再次前往三个隘口进行最后的巡视。冰冷的山风呜咽着穿过峡谷，卷起枯叶盘旋。工事坚固如铁，滚木礌石堆积如山，箭矢捆捆码放整齐。士兵们沉默地检查着武器，脸上虽有紧张，但更多的是被激励起来的凶狠和决绝。
在一线天一处背风的掩体后，火光摇曳。几名士兵挤在一起，气氛压抑。
“...官军...官军那么多人，还有大炮...咱们...咱们这点人真能顶住吗？”一个新兵的声音带着不易察觉的颤抖，手指无意识地抠着冰冷的岩石。
“闭嘴！”旁边一个满脸络腮胡的老兵什长压低声音呵斥，眼神锐利地扫过周围，“卵蛋吓缩了？看看这鬼地方！一夫当关万夫莫开！官军来多少都是给阎王爷送人头的！咱们兄弟披着甲，拿着刀，还有...”他顿了一下，似乎想找个更有力的说辞，“...还有地利！怕个鸟！多想想怎么砍官军的脑袋换赏钱！”
新兵脸色发白，抿紧了嘴唇不敢再言。旁边另一个士兵也咽了口唾沫，眼神飘向幽深的谷口，充满了不安。
就在这紧张的氛围边缘，一个身影半跪在稍暗处，似乎与周围的焦虑格格不入。他背对着人群，极其专注。微弱的火光勾勒出他沉稳的轮廓。他一遍又一遍，用浸了油的软布，细致地擦拭着手中一杆明显更长、更显精悍的火枪。
其动作轻柔而熟练，带着一种近乎仪式感的专注。枪管在昏暗中泛着冷硬的幽光，他偶尔用手指轻轻摩挲过枪身，眼神专注而平静，甚至...带着一丝旁人难以察觉的、对即将到来的杀戮的沉稳信心。他身边另外两三个同样持着这种特殊火枪的同伴，也沉默地做着最后的检查或闭目养神，神情相对镇定，仿佛握着的不是武器，而是必胜的凭仗。
擦拭完毕，他缓缓站起身，没有理会身边新兵的惶恐和老兵的呵斥。目光沉静地越过身前垒砌的冰冷石墙，投向一线天那幽深狭窄、仿佛巨兽张开的咽喉般的谷口。
深秋的山风在那里打着旋，发出呜咽般的尖啸，卷起枯叶和沙尘。谷口之外，是即将汹涌而来的滔天血浪。而他和他手中这把沉默的利器，如同蛰伏的毒蛇，等待着发出致命一击的时刻。他握紧了枪托，指节稳定，没有丝毫颤抖。