崇祯十三年的腊月，在伏牛山特有的严寒与黑风寨内蒸腾的生气交织中，一天天流逝。年关的脚步越来越近，寨子里筹备新春的气氛也愈发浓厚，暂时冲淡了战争带来的肃杀与紧张。
腊月二十五这天，天空难得地放晴，冬日暖阳洒下淡金色的光芒，照在积雪上，反射出耀眼的光。在黑风寨中央最大的校场上，一场别开生面的“忠义营首届军事技能大比武”正在如火如荼地进行。这是陈远采纳了孙铁骨和王虎的建议，为了检验新兵训练成果、激励士气而特意举办的。
校场四周插满了各营的旗帜，迎风招展。场地中央，划分出数个区域，分别进行着长矛突刺、刀盾格斗、弓弩射击、负重越野等项目的比拼。参赛的都是各营、各哨选拔出来的尖子，围观的新老兵卒更是人山人海，喝彩声、助威声、敲击兵器的声音响彻云霄，气氛热烈得仿佛要将周围的积雪融化。
陈远在孙铁骨、王虎、王二牛等将领的陪同下，坐在临时搭建的观礼台上，面带微笑地看着场中龙争虎斗。他看到那些之前还面黄肌瘦、眼神麻木的流民，如今已变得皮肤黝黑、眼神锐利、动作矫健，心中充满了感慨与欣慰。这才是他在这个乱世立足的根本。
“好！王虎营的那个小子，枪法够刁钻！”
“孙大哥你看，那个弓手，三箭连珠，箭箭靶心，是块好料子！”
将领们也不时点评着，言语间充满了对麾下士卒的骄傲和对竞争对手的不服输。
比武一直持续到午后才结束，陈远亲自为各项比试的优胜者颁发了奖励——崭新的兵器、加厚的棉衣、甚至还有为数不多的银钱。获奖者激动得满脸通红，台下更是掌声雷动，所有士卒的眼神都变得更加炽热和坚定。
相比于校场的热火朝天，位于山寨后区、由张素心负责牵头排练节目的女眷区域，则显得忙碌而温馨。一间临时腾出来的大仓库里，生着几个炭盆，驱散了些许寒意。十几个被挑选出来的少女和年轻妇人，正在张素心的指导下，排练着简单的歌舞。她们大多有些害羞，动作也略显生涩，但每个人都十分认真投入。
张素心耐心地纠正着每个人的动作和站位，她的声音温柔而清晰：“对，就是这样，手臂再抬高一些，步伐要轻快……大家不用紧张，就当是平日里过节，自家人在一起乐呵乐呵。”
孔林节偶尔会过来看看进度，顺便协调一些物资，比如排练时需要的红绸、简单的乐器等。每当这时，张素心总会不由自主地有些紧张，脸颊微红，讲解示范也格外认真。而孔林节也只是公事公办地询问几句，留下东西便匆匆离开。少女们看在眼里，私下里少不了一阵窃窃私语和低笑，让张素心的脸颊更红了。
赵老头则带着后勤营的人，将过年物资一一分发下去。除了保证年夜饭的丰盛，每个士卒和寨民，无论男女老幼，都额外分到了一份小小的“年货”——可能是一小块腊肉，几把干枣，或是一小坛浊酒。东西虽不多，却代表着将军的心意，让每个人都感受到了实实在在的温暖与归属感。寨子里处处洋溢着欢声笑语，孩子们穿着虽然旧却浆洗得干净的衣服，追逐打闹，空气中仿佛都飘着若有若无的食物香气，年的味道，越来越浓。
然而，在这片看似祥和喜庆的氛围之下，远在数十里外的襄城，一股危险的暗流正在悄然涌动，试图冲破这脆弱的平静。
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同样是腊月二十五，夜，襄城。
原义信堂总堂后院，那间门窗紧闭、气氛压抑的议事堂内，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散弥漫在空气中的焦躁与不满。屋外寒风呼啸，刮过屋檐，发出如同鬼魅呜咽般的声响，更添几分阴森。
牛五爷坐在主位上，眉头紧锁，手里盘着一对早已磨得光滑的核桃，发出咯咯的声响。下首坐着副帮主何老六、北堂堂主谢四，以及南堂的堂主。
谢四猛地灌了一口杯中劣质的烧刀子，将酒杯重重顿在桌上，打破了沉默，声音带着压抑不住的怒火：“五爷！兄弟们都快憋疯了！这也不能干，那也不能碰！收点例钱还得看人脸色，比以前少了七八成！底下兄弟们都快喝西北风了！这他妈的叫什么事儿！”
南堂堂主也附和道：“是啊，五爷。以前咱们说一不二，现在倒好，伏牛帮那帮孙子骑在咱们头上拉屎，动不动就拿‘将军令’、‘山寨规矩’来压人！这日子，真他妈没法过了！”
何老六相对冷静些，但眼神中也满是阴鸷，他慢悠悠地开口：“五爷，兄弟们的不满，不是一天两天了。李二狗定的那些规矩，摆明了是要把咱们往死里逼。断了咱们的财路，就是断了兄弟们的活路。长此以往，不用等陈远来收拾，咱们自己就先散了。”
牛五爷长叹一声，手中的核桃转得更快了，他何尝不憋屈？但他看得更清楚：“老子知道兄弟们难！可你们以为老子好受？但有什么办法？现在襄城是姓陈的说了算！李二狗背后站着的是黑风寨几千条枪！咱们拿什么跟人家斗？硬碰硬，那就是鸡蛋碰石头！李老板对咱们有恩，现在这么做，已经是……唉！”他话没说完，但意思很明显，觉得现在反抗，既不明智，也不仗义。
何老六眼中精光一闪，身体微微前倾，压低了声音：“五爷，硬碰硬自然不行。但如果我们不是鸡蛋呢？如果我们也能找到石头呢？”
牛五爷动作一顿，抬眼看他：“你什么意思？”
“五爷，您忘了新上任的那位张守备了？”何老六声音更低，“他是李永福的人，李永福投了闯贼，他没了靠山，因为跟着李永福打过陈远，现在吓得跟个鹌鹑似的，缩在守备营里不敢动弹。王有财那狗官又投了陈远，处处压制他。我私下探过他的口风，他对陈远是又怕又恨！如果能说动他，咱们里应外合，夺了这襄城……”
牛五爷瞳孔一缩，心脏猛地跳了一下。夺取襄城？这个念头太大胆，太诱人，也太危险。他沉吟道：“张守备……他手下满打满算也就三百号人，还未必都听他的。加上咱们，也就八百人左右，够干什么？”
何老六似乎早料到他有此一问，脸上露出一丝诡秘的笑容：“五爷，您似乎忘了，襄城外，还有一股势力被咱们忽略了。”
“哦？还有谁？”
“伏牛山，草头寨，马三刀，马寨主！”何老六一字一顿地说道。
牛五爷先是一愣，随即恍然。马三刀！好几年前与他有过交情，曾并肩对付过一股流寇，当时两人意气相投，还以兄弟相称。只是后来一个在城里发展，一个在山上落草，联系才渐渐少了。听说这马三刀一手泼风刀法甚是了得，趁着河南大灾，收拢了不少流民，如今手下有近千人，占据着伏牛山另一处险要山头，因为离黑风寨较远，暂时还没被陈远吞并。
何老六继续道：“我已派人暗中联系过马寨主，他对陈远独霸伏牛山早就不满，担心迟早被吞并。如果咱们许以重利，邀他共谋襄城，他定然心动！到时候，张守备三百人，咱们五百兄弟，加上马寨主近千人，这就是小两千人马！若是能趁其不备，一举拿下襄城，凭借城墙固守，陈远纵然有七千人马，想要强攻下来，也没那么容易！”
谢四听到这里，眼睛都亮了，猛地一拍大腿：“对啊！咱们是守城！攻城的一方，没个一两倍的兵力，根本别想打下来！咱们有了襄城城墙，还怕他陈远个鸟！”
牛五爷也被这个大胆的计划说得心动不已，但他毕竟老成持重，依旧有些犹豫：“话是这么说，可两千对七千，还是太悬了……”
何老六阴阴一笑：“五爷，如果……再加上城里的那些士绅老爷们呢？”
“士绅？”
“没错！”谢四抢着说道，“我打听过了，城里像吴家那样的老牌家族，对陈远和李二狗占他们生意早就恨得牙痒痒了！只是敢怒不敢言！如果我们能搭上吴家这条线，得到他们的支持，要钱有钱，要人有人，到时候在城里煽动一下，还怕凑不出几千守城的人？”
这番话如同最后一根稻草，压垮了牛五爷心中的天平。想到往日呼风唤雨的威风，再对比如今的憋屈，想到那被挤压得所剩无几的财路，一股狠厉之气终于取代了犹豫。他猛地将手中核桃拍在桌上，发出“啪”的一声脆响，眼中凶光毕露：
“妈的！干了！富贵险中求！李老板那里……若是事成，保他一家性命，也算对得起他往日恩情了！老六，你立刻再去接触张守备，务必说动他！谢四，你跟我现在就去吴府，见吴家家主！”
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与此同时，襄城吴府，深宅大院，戒备森严。高墙之外寒风凛冽，院内书房却灯火通明，暖意融融，只是这暖意中透着一股难以言说的压抑和紧张。
书房内，上好的银炭在黄铜盆中燃烧，散发出融融暖意。吴家家主吴敬贤，一个年约五旬、面容清癯、眼神锐利的老者，端坐在主位的太师椅上，手中捧着一杯早已凉透的君山银针，却未曾啜饮一口。下首坐着五六位襄城内有头有脸的士绅，个个衣冠楚楚，此刻却大多面色凝重，眉头紧锁，空气中弥漫着焦虑与不安。
“吴公，您可得给咱们拿个主意啊！” 经营布庄的周老爷率先开口，声音带着急切，“那伏牛帮如今越发嚣张，打着规范市价的旗号，强压我等布匹售价，他们自己却通过李二狗的渠道低价进货，这……这分明是要断了咱们的根啊！”
“何止布庄！”盐商出身的郑员外接口，语气愤懑，“私盐的路子也被他们把持了大半，以前还能靠着关系疏通，现在但有不从，轻则货物被扣，重则人被抓进守备营，说是稽查私盐，可谁不知道那王有财早已和他们沆瀣一气！”
粮行的刘掌柜唉声叹气：“唉，粮食买卖更是如此。他们控制了城外流民，以工代赈，开垦了不少荒地，又低价收购灾民手中的余粮，如今市面上粮价竟被他们压下去两成！咱们库里那些陈粮，眼看就要烂在手里了！”
“最可恨的是那李禀赋！”一位姓赵的乡绅捶了一下桌子，咬牙切齿，“枉我们以往还以他马首是瞻，没想到他竟如此卑劣，为了巴结陈远，把咱们各家底细都卖了个干净！听说他献上的那份礼单，连咱们各家库藏多少，都写得一清二楚！这简直是引狼入室，把我们全都架在火上烤啊！”
众人你一言我一语，诉说着心中的恐惧与不满，书房内一时充满了怨怼之气。他们皆是襄城乃至周边有数的富户，往日里锦衣玉食，结交官府，何曾受过这等窝囊气？陈远势力的扩张，不仅触及了他们的经济利益，更让他们感受到了身家性命受到威胁的恐惧。
吴敬贤静静地听着，脸上看不出喜怒，直到众人声音渐歇，他才缓缓放下茶杯，目光扫过在场每一张惶惑或愤怒的脸，声音平静却带着一丝冰冷的锐利：
“诸位所言，吴某皆感同身受。人为刀俎，我为鱼肉，这等仰人鼻息、朝不保夕的日子，想必各位也受够了。”
他顿了顿，见所有人都凝神望来，才继续道：“坐以待毙，绝非良策。陈远势大，硬抗自然是以卵击石。但若是……我们并非孤军奋战，有机会将这柄悬于头顶的利刃推开，甚至折断呢？”
众人闻言，皆是一惊，目光齐刷刷地聚焦在吴敬贤身上，屏住了呼吸。
正在此时，书房的门被轻轻叩响。吴敬贤沉声道：“进来。”
心腹管家推门而入，躬身禀报：“老爷，牛五爷和谢堂主到了。”
“请他们进来。”吴敬贤淡淡道。
很快，牛五爷和谢四在管家的引导下步入书房。牛五爷依旧是那副江湖大佬的派头，只是眉宇间多了几分决绝，谢四则跟在他身后，眼神凶狠。他们的出现，让在场的士绅们有些愕然，随即似乎明白了什么。
吴敬贤起身，对牛五爷略一拱手：“五爷来得正好，正好与诸位说说我们的打算。”
牛五爷环视一圈，抱了抱拳，声音粗豪：“各位老爷，废话俺老牛不多说。陈远和李二狗不给我们活路，咱们也不能伸着脖子等死！俺已联络了城西伏牛山的马三刀马寨主，他手下有上千号能打的弟兄！加上张守备的人马，还有咱们义信堂的兄弟，凑够两千能战之兵不难！”
他顿了一下，加重语气：“只要咱们齐心，趁年关他们松懈，一举拿下襄城！凭这高墙深池，他陈远就算有万把人，想打进来也没那么容易！到时候，襄城还是咱们的襄城，各位的生意、家产，自然也就保住了！”
牛五爷的话如同在滚油中泼入一瓢冷水，让书房内瞬间炸开了锅。士绅们面面相觑，有人兴奋，有人恐惧，更多人则是惊疑不定。
吴敬贤适时开口，声音沉稳，压过了议论：“诸位，五爷的话，大家都听到了。是愿意继续忍气吞声，眼睁睁看着祖辈基业被一点点蚕食殆尽，最后落得任人宰割的下场？还是愿意搏这一把，守住襄城，将命运重新掌握在自己手中？守城不同于野战，我们有城墙之利，有人心可用，只要坚守一段时间，朝廷或许不会坐视不管，其他觊觎陈远的势力也可能趁虚而入。届时，危局自解。”
他这番既有现实威胁又画了坚守待变大饼的话，终于让一些本就心怀强烈不满的士绅动摇了。经过一番激烈的内心挣扎和低声商议，在场的大部分人，想到被侵占的生意、被窥探的家底，以及那岌岌可危的未来，最终都咬牙表示了支持，愿意出钱出人，配合牛五爷等人的行动。
当牛五爷和谢四带着初步的盟约离开吴府时，已是深夜。襄城街道上空无一人，只有寒风卷着落叶打着旋儿，发出呜呜的声响，仿佛在为这场即将到来的风暴奏响序曲。
一场针对黑风寨、针对陈远的阴谋，就在这个寒冷的冬夜，于襄城士绅与地方势力的勾结下，悄然成型。节日的喜庆气氛，仿佛成了这阴谋最好的掩护。然而，他们并不知道，一张无形的情报大网，早已将襄城笼罩。
远在黑风寨的陈远，此刻正沉浸在节日的筹备和对未来发展的畅想中。山寨内的温暖灯火与欢声笑语，与襄城深宅中密谋，形成了鲜明而危险的对比。