苏礼回小帐取家书，眉峰紧蹙，嘱李功曹谨盯各营，便急往马厩去。
赵隶正刷马，见他来，直身问道：
“此时当侍将军侧，何以独来此间？”
他递简于前：
“丛兄家书，你辨辨此中深意。”
赵隶接简展看，简上书：
“战事开拔，某在定襄安稳，兄长切护弟妹。老马挑刍，常抬蹄，多拌豆料，净其蹄，兄亦当勤歇。”
他抬眼道：
“皆家常语，无甚异处。”
“大战将发，家书不早不晚，偏赶此时至。你细看家书，全是马，你懂马，瞧瞧。”
赵隶瞥简一眼，摸了摸身旁马，道：
“马居故地，草糙亦食；若换生地，气昧不合，方拱槽挑刍。抬蹄者，必是蹄间有石，或踏软泥不适。”
“那拌豆、净蹄呢？”
“豆为精料，唯急行远路才多拌，为催脚力；净蹄者，查蹄缝碎石耳。”
赵隶话音稍顿，似有所悟
“你是说，此‘马’非马？”
“换地方？”
苏礼低语，又问
“何地需常净蹄？‘老马’又指何意？”
“老马者，经事之骑，比新马稳。需常净蹄之地，非山道碎石，即流沙软碛
——漠北东路，正多沙窝子！”
苏礼眸色一亮，夺简转身，不发一语奔回小帐，摊简于案，指叩牍面：
换地方、催脚力、验蹄、老马…
战事部署既定，卫大将军牵掣单于，去病主突袭。
赵丛非无故言此，提‘马’，必与战事相关，何以不递军报，反托家书？
苏礼取过将领名籍简牍，指尖逐行扫过，眼神忽明忽暗，至卫青名上略顿，到李广二字时，眸色陡然一凝。
“老马…”
赵隶之语蓦地撞入脑海。
他霍然起身，攥紧家书大步往中军帐奔去。
“将军，末掾有密事急禀
——敢请令卫士退至帐外十步！”
去病抬眸扫他一眼，见其额有薄汗，神色凝重，不似作伪，当即扬声：
“卫士退十步！”
帐外脚步声渐远，去病才挑眉问道：
“何事慌张？可是赵丛的家书有异样？”
苏礼立刻展开张骞手绘的舆图，手指按在东侧标注‘沙碛’的区域：
“末掾收到家书，问了赵隶，才解其中意，将军看这
——东路多流沙，正是赵隶说的‘沙漠’。赵丛说‘老马挑刍’，此意是指李广将军被改道走了东路；‘常抬蹄’是说流沙陷蹄，需当心马蹄；‘拌豆料’是催脚力
——东路比原路线远三百里，若不加急，恐难按时与卫大将军会合。”
他把家书递过去，指尖点着‘老马’二字：
“末掾想的是，李广将军是三朝老将，军中都称他‘老骑’，正是‘老马’。赵丛在定襄见了调令，却不敢递军报，只能用家书传信
——定是怕走漏风声，让单于察觉东路有汉军。”
霍去病捏过家书，眉头拧起：
“舅父掌西路调度，改道是他职权，此事与我军突袭左贤王无干，赵丛何以冒风险托家书传信？”
“卫大将军许是觉此事不扰我军心神，才未通报。”
苏礼垂眸拱手
“只是末掾忧心，此事万不可让李校尉知晓
——他正憋着劲争先锋，闻之必分心。”
霍去病抓过家书，转身便凑向案上烛火，焦糊气瞬间散开。
“家书烧了，此事你我当做从未知晓，谁也不准再提。赵隶既看过家书，你速去叮嘱他。就说赵丛托他照看家中旧马，不过寻常家书，半句‘改道’之言，敢泄一字，以军法论。”
苏礼躬身：
“末掾这便去嘱赵隶，必不使其泄半字。”
“还有李敢。”
霍去病补充道：
“他眼里只装着左贤王的鼓旗，此事半个字也不准漏给他，别让杂事分了他的锐气。”
“末掾明白。”
霍去病缓声道：
“我军刀刃，当只对着匈奴，不可内耗。你速去准备祭祀用品，再查祭祀所用祭器，勿出半分差错。”
苏礼拱手应诺而退，行至帐外，冷风一吹，忽如拨云见日：
战事当前，心疑则军乱，唯有笃信同袍，方能聚力向前。
校场之上，甲士已列阵如铁，戈戟如林。
厨官已将最后一批干粮装车，医工携药囊立在阵侧，降骑队列肃整，复陆支、仆朋皆按汉制束玄甲，披膊完备，目光紧盯着中军帐方向
——归汉以来，此乃首次随骠骑将军击故主，皆欲以战功求获汉爵，以正汉臣身份。
元狩四年春二月廿九·午时·代郡北门祖道
祭坛已设，玄酒、束帛、牺牲陈列有序，军祝执礼器肃立。
霍去病着玄甲、戴武弁大冠，稳步登坛，苏礼捧酒囊随侧。
他接过军祝递来的玉圭，高举过顶，声震四野：
“祖神在上！汉家儿郎，今往漠北，扫凶奴，清边尘，复我河山，安我黎庶！愿祖神佑我军，旗开得胜，马革裹尸，亦无憾！”
言毕，他以玉圭蘸酒，三洒于地，再取酒囊，以剑挑破
——此乃‘轹轴祭’，祈战车稳固，行军顺遂。
甲士们按军礼垂首，待酒尽囊落。
霍去病剑指苍天，一声怒喝：
“汉骑过处，胡尘尽扫！”
五千甲士齐吼，声震城门：
“汉骑过处，胡尘尽扫！”
霍去病掷剑于地：
“本将此去，不擒左贤王，不饮翰海水，不复入此门！”
巳时鼓毕，三通角声起。
霍去病跃上点将台，高不识捧铜虎符疾步登台，单膝跪地，双手过顶：
“虎符在此，愿将军持节破敌！”
霍去病接符，双手对合，虎符严丝合缝，符上‘与骠骑将军合符’六字清晰可辨，他高举虎符，喝问：
“诸将听令！”
“某等在！”
台下将领齐声应诺。
“赵破奴！”
“末司马在！”
赵破奴踏前一步
“领八百斥候，申时过飞狐陉，沿桑干河故道探左贤王虚实，活擒帐前哨骑，漏一人，斩队率！”
“末司马遵令！”
“复陆支！”
“末校尉在。”
复陆支单膝跪地，胡语口音已染汉腔：
“愿领降骑助斥候，必擒活口献将军！”
霍去病解下腰间汉剑抛去，剑刃划过半空：
“生俘者，以此剑赏；若放跑一人，亦以此剑自裁！”
复陆支接剑，以额触剑：
“末校尉，敢不效死！”
“李敢！”
“末校尉在！”
五千前锋阵中，李敢持大黄弩踏前，弩机未张。
“率五千骑为前锋，只带五日粮，明日卯时出代郡北门
——左贤王的鼓旗，日落前须悬于本将帐前！若迟一刻，军法从事！”
李敢将弩顿地：
“末校尉必取鼓旗来见！”
“高不识！”
“末校尉在！”
左翼方阵中，高不识持戟出列。
“领部曲守左翼，盯紧匈奴裨小王金顶帐——敢让一人西逃，拔你营寨，斩你副将！”
“末校尉遵令！”
高不识沉喝，挥戟点兵，左翼甲士齐声应和。
“仆朋！”
“末校尉在。”
仆朋捧盾跪伏，盾上匈奴纹饰已凿去，换刻‘汉’字。
“降骑已备。”
“带两千降骑为右路，沿弓闾河佯攻——敢私入汉骑阵者，立斩；敢畏缩不前者，亦斩！”
仆朋以盾击地：
“末校尉必为汉家死战，不负将军！”
“诺！”
诸将领令转身，甲叶声、脚步声、旌旗猎猎声交织在一起。
校场之上，寒刃映日，杀气冲天
——漠北之战，自此启幕。