夜色深沉，西风猎猎。远处的山影像压下来的墨云，沉重而冷。道路两旁的枯草随风翻卷，尘沙如雾。
在这条通往佘家镇的官道上，两股人马正迎面奔来。铁枪赛霸王杜猛坐在马上，虎背熊腰，身披铁甲，眼若铜铃，须髯如戟。身后旗影翻飞，刀枪如林，气势逼人。
而另一头，杨衮独骑烈炎驹，金攥火尖枪横在膝上，目光冷峻如电。两骑之间的距离在一点点缩短，风声中隐隐可闻盔甲的铿锵。
佘双喜指着前方，咬牙切齿地说道：“师父，就是那小子！就是他！差点儿把我摔死！”
杜猛双目圆睁，黑脸上青筋暴起，冷笑一声：“好大的胆子！在这飞熊镇与佘家镇一带，竟有人敢动我的徒弟？小子，我乃飞熊镇庄主，又是此地联庄会的首领杜猛，人称‘铁枪赛霸王’！你这四两棉花纺出来的细命，竟敢骑在我头上拉屎撒野？！”
杨衮听了，眉梢微挑，心中暗道：‘霸王’二字，本是英雄之名。昔年项羽力拔山河，纵横天下，虽败犹雄。而这杜猛，若真配得上这外号，也该是条好汉。可惜徒弟为恶，师父也不辨是非。
他沉默片刻，抬眼望着对方，只见那杜猛背后烟尘翻滚，庄丁列阵，果真是河东一带的豪勇之气。杨衮心中一叹：这人本可成抗辽之将，偏偏误入歧途，为一恶徒撑腰，真是可惜。
他不由心生几分惋惜，却又暗暗纳闷：佘双喜从酒楼逃走不过片刻，怎会这么快把这人请来？
原来，就在这之前。
飞熊镇。
杜猛正率领联庄会下属各镇练兵，号令如雷，士气正盛。他原是河东有名的悍将，出身农家，凭一身蛮力和铁枪绝艺闯出名号。为抗辽兵，他曾组织十余镇义勇，结成联庄会，誓保乡土安宁。
那一日，他巡视佘家镇，欲看看佘双喜的练兵情形。谁知到了镇中，徒弟不在，他便在客厅中喝茶候他。
不多时，佘双喜跌跌撞撞冲进门来，脸肿得像馒头，脖子歪斜，头巾歪到一边，一手掐着腰眼，口里直嚷：“师父，师父！徒儿叫人打了快替我做主啊！”
杜猛大吃一惊，放下茶盏，“啪”地一声重拍案几，怒喝：“谁敢打我徒弟？！”
他目光一扫，见佘双喜鼻青脸肿，手腕红肿，便已气得浑身发抖。心中暗骂：打孩子也得看爹妈，打狗也要瞧主人！这佘家镇谁不知是我徒弟的地盘，竟有人敢在此撒野？好大的胆子！
佘双喜原本要说自己在酒楼调戏良家女子，被人教训了一顿，可转念一想：师父最厌色徒，若让他知道实情，怕不但不替他出头，反要先扇他几个嘴巴。于是他心念一转，连忙编出一番谎言。
“师父，是这么回事儿。徒儿今日召集镇上壮丁练兵，完后到李家酒楼吃饭。遇到一个外路人，言语不逊。我自报姓名，他竟敢辱骂您老人家！”
杜猛一听，眉毛竖起：“辱我？他骂了什么？”
佘双喜一脸委屈，假意迟疑：“师父，徒儿若说出来，恐怕您老人家要被气坏”
“快说！”杜猛拍案如雷。
“他说您老人家虽然叫铁枪赛霸王，在他眼里，不过是个酒囊饭袋！”
话音未落，杜猛已是气得脸色铁青，须髯倒竖：“混账岂有此理！气死我也！”
佘双喜见师父上钩，心中暗笑，又添油加火道：“我怎能容人辱我师父？便与他争执几句，那人竟先动手，三两下就把我举起来摔在地上！我说我要去请师父来，他竟冷笑道：‘若你师父不敢来，便是匹夫！’”
杜猛怒极反笑，眼中怒火几乎要燃出火来：“好，好，好！我倒要看看，是何方神圣，敢辱老夫名号！双喜，快带我去！”
佘双喜连忙劝：“哎呀师父，您别去啦！那小子可有两下子呢，若叫他再摔了您老人家，那岂不更丢人？”
“住口！”杜猛怒喝一声，虎目圆睁，“他若真有三头六臂，我也要会他一会！若我今日不去，岂不让世人耻笑杜猛贪生怕斗？！”
“师父既要前去，那也得多加小心。”佘双喜嘴上说得谦和，心里却暗暗窃喜：去吧去吧，你若真被他再摔一回，那我也算出了这口气。
于是师徒二人换上战甲，点齐二百庄丁，扬旗鸣鼓，气势汹汹地出了佘家镇，直奔李家酒楼而来。
未料，杨衮早已策马而行。两路人马，在这条荒野的十字口，不期而遇。
风卷尘沙，夜光照甲。
双方勒马对峙，寒光照面。
杜猛铁枪一抖，喝声震野：“报上名来！我要让你知道，欺我门下，是何下场！”
杨衮端坐马上，神情淡然。烈炎驹喷着白雾，他的声音稳如山川：“我也有个规矩不杀无名小辈。你这恶徒的命，我饶过了。若你真有胆量，报上名号，看我这枪，值不值与你一斗。”
夜风呼啸，杀气在空中凝成一线。
杜猛仰天狂笑：“好！那你听着我名杜猛，飞熊镇庄主，铁枪赛霸王！”
黄沙漫天，河东道上寒风呼啸。两骑对峙，尘土翻卷，铁甲映着惨白的天光。杨衮端坐烈炎驹上，神情沉静如水；杜猛横枪立马，双眉倒竖，呼吸粗重。马鼻喷雾，铁枪微颤，空气中弥漫着杀气。
杨衮听他自报名号，知其乃“铁枪赛霸王”、联庄会首，心中顿生几分敬意。此人能聚各镇壮丁、抗御辽兵，必是爱国志士，只可惜收了个恶徒，为他脸上抹了黑。杨衮心想：我原欲访河东豪杰，共图中原复兴，此番遇上，倒该结为同道，不可因一佘双喜而生嫌隙。
正欲开口解释，却见杜猛满脸通红，脖颈的青筋暴起，粗声喝道：“哎！我都报了名，你怎还不报姓？是何居心？！”
杨衮轻叹一声，笑道：“朋友，我路过此地，只因不平之事拔刀相助，管教了你那不肖徒弟。何必报名，平白生事？”
“嘿！”杜猛一声暴喝，铁枪一拧，寒芒闪动，“我的徒弟，用不着外人来管！你辱我为酒囊饭袋，这笔账总得算清！你既无胆报名，那便是无名小辈，休怪我手下无情看枪！”
他双腿一夹马腹，怒吼声中铁枪破风而出。枪势如雷，枪尖所过之处，带起一阵嗡嗡震响。
“来的好！”
杨衮沉肩提枪，火尖枪一抖，力迎其锋。只听“铛”的一声巨响，两杆长枪相击，火星飞溅，震得人耳膜发麻。杜猛的铁枪被架得外斜半寸，几乎脱手。
杜猛心中一震，暗暗惊叹：好力气，好枪法！此人非凡！ 但他身经百战，岂肯就此退缩？当即收枪回身，催马急转，再度挥枪连击，枪影翻飞，枪风似浪，一连数招直逼杨衮心口。
杨衮冷眼观之，身随枪走，金攥火尖枪在手中旋转如流光，化解如电。两马盘旋，尘沙腾起，枪影交错，声如雷霆。两人皆是劲敌，攻守之中，招法各异：杜猛的枪势雄沉霸烈，刚猛无俦；杨衮的火尖枪则灵动迅捷，招中带奇，巧中藏劲。
二十余合过去，难分胜负。两人枪声如雨，气浪翻滚，围观的百姓屏息不敢作声。
杨衮暗暗称赞：不愧“赛霸王”之名！此人枪法虽尚少灵气，却有万夫不当之勇。
杜猛亦在心中惊叹：这陌生人竟能与我战成平手，果是条真英雄！
两人越打越觉惺惺相惜，却都不肯先收手。战马嘶鸣，长枪翻舞，天地间只剩铁与火的碰撞声。
忽然，远处传来一声如雷的断喝：“让开！都闪开！看我来也！”
百姓惊散，尘雾翻卷，一骑快马从远处疾驰而来。那人头缠扎巾，身穿箭袖，腰悬金背砍山刀，威风凛凛。马尚未停稳，他已高声喝道：“两位将军且慢动手！”
杜猛勒缰回马，枪尖微垂。杨衮亦收枪当胸，目光转向来人。
只见那人相貌堂堂，眉目清朗，颏下五绺须髯迎风飞扬，一身杀气中透着英气。他翻身下马，抱拳笑道：“这位将军可是当年箭射朱温的杨衮杨将军？”
此言一出，杨衮心头一震。此人竟能认出我？ 他不由疑惑地看了对方一眼，说道：“正是在下。但将军面生，不知何以得知我名？”
那人朗声一笑：“哈哈，怪不得你不认得我。当年一别，今日重逢，我倒是认得你！杨将军，风采依旧！”
杨衮皱眉，心中更觉迷惑：他说与我分过手，却又从未见过面，这话怎讲得通？
他抱拳沉声问道：“将军恕我直言你我究竟何时相识？何处分手？为何我毫无印象？”
那人笑意更浓，神情笃定：“你自然不记得，因为你与我当年虽并肩作战，却未曾见过面！”
风掠战袍，尘沙迷眼。杨衮愣坐鞍上，只觉这话玄之又玄，竟一时说不出话来。
风卷残阳，尘沙迷天。河东道口，三骑并立，马鬃飞扬，旗影猎猎。百姓远远围观，不敢上前，只见尘雾之中三人对峙，一派肃杀之气。
那来人抱拳朗声道：“杨将军，我一说，你就该想起来了。我姓杜，名勇，人送外号‘快马金刀’。这位铁枪赛霸王杜猛，是我亲兄弟。”
他声音浑厚，目光炯炯，话语里透着一种真诚的激昂。杨衮眉头微动，目光落在他身上，只见此人五官刚毅，气宇轩昂，举止沉稳中带着一股久经沙场的威势。
杜勇继续说道：“我当年曾是朱温帐下的一员战将。那时，天下鼎沸，群雄并起。朱温弑君夺位，霸占子妻，残害忠良，天下人虽愤恨，却无人敢言。唯有你，杨将军当众斥骂朱温悖伦无道，把他那几宗丑行抖得一干二净！那一日校场之上，文武百官噤若寒蝉，而你挺身而出，怒发冲冠，声震天地。朱温大怒，欲以万骑缉你，你竟一箭射断他冠缨，杀出重围，血战突围而去！那时我身在阵前，亲眼所见。自那一刻起，我杜勇就知道，这世上只有你杨衮，才当得起‘真英雄’三字！”
说到此处，他眼中闪着敬意与热血：“我等虽恨朱温，却皆苟且偷生于其麾下，不敢违命。良禽择木而栖，英雄择主而事。我‘快马金刀’，岂能为贼臣效力？遂弃官归乡，与我兄弟杜猛在此飞熊镇守庄自立。自那石敬瑭出卖十六州之后，辽兵南侵，河东百姓流离失所，后汉刘知远亦自顾不暇。我们这些粗人虽不通政术，却知国难当头。于是召集壮丁、筑寨自保，又为合力抗辽，成立了联庄会。三村六寨共推我兄弟二人为首，只为守一方清土，不使辽贼踏足。”
他顿了顿，目光转向杨衮，语声激昂：“适才闻报，说将军与我兄弟在佘家镇动手，我心急如焚，生怕兄弟得罪英豪，故策马赶来。将军或许不识我，但我识得你！后来我又听闻，人头峪一战，你马踏梁营，七将围攻王彦章，你一枪逼得那悍将自刎，天下传名。雁过留声，人过留名，你的名字和那一幕豪举，早刻在我心里。今日得见真人，焉能不识？”
他言辞铿锵，声震林谷。
杨衮闻言，面色渐缓，眼神中多了几分钦佩。他微微颔首：“原来如此！杜将军胸怀忠义，嫉恶如仇，果然是铁骨铮铮的好汉！杨某有幸得识，实乃三生之幸。”
杜勇笑着摆手：“哪里哪里，我兄弟二人，不过是守土之民，怎敢与杨将军并论？不过，有一事相求将军在人头峪立下奇功，却忽然销声匿迹，为何？”
杨衮神色一黯，叹息一声：“自古忠义之士，难逃功高震主之祸。人头峪一战后，我思亲心切，遂返西宁，归隐山林。多年不问世事，只想陪伴双亲，终老故乡。”
杜勇闻言肃然起敬：“原来如此。将军情深义重，孝义兼全，实乃人中龙凤！不知今日何以重出江湖，又为何到我河东？”
杨衮正色道：“辽兵犯境，奸淫烧掠，百姓哀号。听闻河东诸镇豪杰纷起义旗，我心热血难平，故再披战袍，欲寻志同道合之士共御强敌。不料到此，所见者却是佘双喜那等为祸乡里、欺压良善的鼠辈，心中失望至极。”
杜勇神情一凛：“佘双喜？他又作了何事？”
话音未落，杜猛沉着脸，抢先说道：“大哥，是这么回事！那天我徒儿佘双喜操练庄兵，去李家酒楼饮酒，不料这杨衮当众辱我，说我杜猛是‘酒囊饭袋’！我徒儿怎受得了？便与他理论，结果被他当众摔倒。我闻讯赶来，正要讨个公道，却不料……”
“住口！”杜勇厉声喝道，双眉倒竖，冷冷盯着弟弟，“你给我闭嘴！杨将军是堂堂正人，岂会无故辱人？你少在此撒谎！”
杜猛低下头，嘴唇哆嗦，脸上闪过一丝惶色。
杜勇转向杨衮，声音缓和了些：“杨将军，实情如何，还请明言。我愿听将军一言是非。”
寒风呼啸，尘沙漫卷，天地间仿佛被一层灰白笼罩。十字路口上，人潮密集，马嘶声、议论声交织在一起。三骑立于中央，气势森然。杨衮面色沉稳，杜勇神情肃然，而杜猛则双手握枪，面色涨红，神情复杂。
杨衮见众人俱静，这才把在李家酒楼所见所闻，从头到尾，细细说了一遍。他的声音平稳而冷峻，句句铿锵，既无夸张，也无掩饰。李家父女的惊惧、佘双喜的无耻、自己出手相救的一幕幕，都说得清清楚楚。最后他一拱手，语气平和，却透着几分凛然之气：“我一怒之下，本欲杀他，后来念他年少无知，便留他一命。谁知此人不知悔改，反倒诬陷我辱骂杜庄主。将军若不信，问问那酒楼的伙计、或是这些乡民便知真假。”
人群中立刻沸腾起来。
“说得对啊！”
“我们都看见的，那佘双喜平日欺男霸女，坏事做尽！”
“人家杨将军是替百姓出头啊，哪骂过谁？！”
“这小子活该挨打！”
众声汹涌，义愤填膺，场中顿时响成一片。
就在此时，忽听人群中传来一声嘶哑的喊：“闪开让我来作证！”
人群分开，一个衣衫灰尘、神色仓皇的老者挤了进来。正是李掌柜。
他一路奔来，气喘吁吁，见到杜勇，便双膝一软，“扑通”跪下，泪水滚落：“大庄主，杨将军所言句句属实！佘双喜仗势欺人，逼我女儿秀梅从良，杨将军见义勇为，才出手相救。他不仅未伤佘双喜性命，还反劝我远避祸事。若不是他，我一家老小今日已不知死到哪去了啊！”
李掌柜泣声凄切，声声入耳。
杜勇脸色一沉，转头冷冷盯着弟弟，厉声喝道：“杜猛！你收的好徒弟啊！不分善恶，糟蹋良家，你还替他撑腰？这不是助纣为虐是什么？！”
杜猛被喝得满脸通红，额上青筋直跳。他抿着嘴，低头不语，双拳捏得咯吱作响。片刻后，只听他一声怒吼：“好个佘双喜！我待你如子，你竟背着我干出这等禽兽不如的事！”
说着，他举起铁枪，怒发冲冠：“佘双喜！滚出来受死！”
但喊声在风中飘散了，只剩回音。四下搜寻，哪里还有那佘双喜的影子？原来那贼早在事态不妙时就溜得无影无踪。
杜猛气得浑身发抖，冷哼一声：“跑得了和尚跑不了庙，早晚叫我抓到，扒他一层皮！”
这时杜勇上前一步，满脸愧色，抱拳对杨衮深深一揖：“杨将军，若非百姓与李掌柜作证，几乎误伤忠良。佘双喜这等败类，竟混入我联庄会，实乃我兄弟失察。今日能识得杨将军这等英雄，实乃我杜勇三生之幸。”
他又道：“将军除暴安良，扶弱救困，真英雄也！如今辽寇犯境，河东动荡，若将军不弃，请移步寒舍。飞熊镇虽小，却也有我兄弟一片赤心，愿与将军共商抗敌大计。”
杨衮沉吟片刻，拱手笑道：“杨某此来，正欲寻访志同道合之士。既蒙杜将军相邀，焉有推辞之理？”
杜勇朗声大笑：“好！英雄惜英雄！走！”
三人并辔而行，马蹄击地如鼓，风尘滚滚。
百姓见英雄握手，纷纷拍掌欢呼：“好啊！这才是我们老百姓的靠山！”
人群渐散，李掌柜含泪作揖：“多谢将军恩德，若有来生，定当叩拜香火。”说罢转身归去。
一路西行，山色渐青，风沙渐息。走了约三十里，前方出现一片错落的村庄。
杜勇策马指前，笑道：“杨将军，那便是我兄弟守的飞熊镇。”
杨衮抬眼远望，只见村镇依山而建，青舍连片，瓦脊如鳞；前通一条曲折的乡路，后枕连绵山峰，一条清溪环绕其间，碧波映天。溪上横着一座吊桥，桥边柳色如烟，镇外土墙巍然，旗影摇曳。
远处，传来刀兵的练声与马嘶，阳光映在枪刃上闪闪生辉。
杨衮点头赞叹：“好一处险要之地！虽非京营，却也易守难攻。杜将军能在此立庄保境，实乃民间之福！”
山风渐紧，天色已晚，暮霭笼罩了河东的山岭。飞熊镇依山傍水，灯火在薄雾中摇曳，若隐若现。镇外的溪流绕着土城蜿蜒而过，水声潺潺，桥索在风中轻响。吊桥缓缓落下，木链咯吱作响，回荡在空旷的山谷间。
三骑并辔过桥，马蹄击石，声声铿然。镇门两侧站着披甲的壮丁，见是庄主归来，齐声高呼：“庄主爷回来了！”声浪震动，犬吠连连，远处的寨楼上传来号角回音。杨衮抬眼望去，只见镇中屋舍整齐，城墙虽非砖石，却夯得坚实，沿路还有巡逻的庄兵往来虽是民间之地，却颇有军纪森严之风。
他心中暗想：虽说这飞熊镇不过一隅小寨，但布防井然，显见杜氏兄弟平日用心。若这河东千镇万村皆能如此经营，辽兵南犯之日，未必能轻易破我中原疆土。
转瞬之间，三人已抵杜府。红漆大门，两旁石狮昂首。家丁闻声，赶忙上前迎接。杜勇翻身下马，朗声说道：“快备茶水，延杨将军入厅。”
厅中陈设朴素，墙上悬着两柄长刀与一杆铁枪，炉中炭火微红，空气里弥漫着淡淡松香。众人落座，家人奉上香茶。
杜勇笑道：“杨将军一路劳顿，先歇口茶，稍后设宴接风。”
杨衮客气地拱拱手，举杯浅尝，却留心着两兄弟的一举一动。只见杜勇忽然将弟弟唤到一旁，俯身低语几句。杜猛神情一变，点了点头，转身快步出去了。
这一幕落入杨衮眼中，心头微微一凛：好啊，兄弟两个耳语私商，还派人匆匆离开，莫不是另有图谋？此来飞熊镇虽为结义，若反被人暗算，可真要阴沟里翻船了。
他面上不动声色，心却暗暗戒备。
片刻后，杜勇转身归座，神态如常，谈笑自若。又聊了几句闲话，杜猛便带人回来了。随即家人抬进木桌，铺上雪白的布巾，端上几盘精致菜肴：红烧鸡、酱牛肉、山珍野菌，香气扑鼻。又取玉壶温酒，热气氤氲。
杜勇笑容可掬，亲手斟酒：“杨将军能至寒舍，是我杜勇的荣幸。这第一杯酒，权作洗尘之礼。”
杨衮面带微笑，心却暗自提防：若这酒中藏了药，我一饮而下，岂不任人宰割？ 眼见杜勇热情相劝，只得缓缓举杯，却未入口，目光紧紧盯着他。
杜勇察觉他的犹疑，微微一愣，随即大笑：“哈哈哈！杨将军当真是久历沙场，心思缜密。可是怀疑我酒中有诈？”
杨衮不笑，语气冷峻：“世上自有一句老话‘主不吃，客不饮。’杜庄主若是真心待我，就请先饮此杯。”
话音刚落，厅内气氛微紧。片刻寂静，随即杜勇仰头大笑：“痛快！果然是英雄出语不凡！”说着接过酒杯，一饮而尽，酒气氤氲间，他又挟起一块红烧鸡，大口咀嚼，嘴里还说道：“杨将军，现在总该放心了吧？”
他放下筷子，又重新斟了一杯，推到杨衮面前。
杨衮看着他眼中的坦然，心头一松，也举杯一饮而尽，又挟了一块同样的鸡肉，慢慢咀嚼。若真有异，我看他面色气息，自能察出端倪。
杜勇朗声笑道：“好！将军果然爽快！”
二人相视一笑，气氛稍微缓和。然而杨衮的眼神仍如刀锋般锐利，不曾放松分毫。
正当众人举箸之间，外头忽传一声高呼：“禀报庄主马庄主到了，请二位庄主快去迎接！”
话声未落，杨衮心头骤然一紧，眼光一凝。马庄主？是谁？杜勇方才低语派人离去，莫非是去请援？他们兄弟口说结交，却暗藏歹意，要联手设伏，趁我落单动手不成？
只听“啪”的一声脆响，杨衮手掌重重拍在桌上，碗筷俱震。众人一惊。
他霍然起身，目光如电，沉声喝问：“杜庄主，这马庄主是何人？你兄弟又请他来作甚？”
大厅内一片寂静。火光映在众人脸上，影影绰绰，空气中弥漫着一股压抑的紧张。
杜勇略一皱眉，却并不慌乱，嘴角缓缓扬起，似笑非笑。