夜色渐沉，汜水关上空的风，裹着火药未散的焦味，吹得人心中发冷。崔虎披甲立于帅府，烛影摇曳在他阴沉的脸上。厅外传来沉重的脚步声刀斧手押着郑子明、张光远、罗延西、曹斌四人进殿。
崔虎一挥手，冷声道：“推出去斩！”
刀斧手应声上前。四人虽被缚，却都面无惧色。郑子明甚至抬头笑道：“崔老儿，咱兄弟几人死在一处，也算不枉沙场拼命。”那份硬气，让在场兵士都不敢直视。
就在这时，一个声音打破肃杀的空气：“慢着！”
崔虎皱眉抬头，说话的正是副将曹翰。
“曹将军，你这是何意？”崔虎冷道。
曹翰拱手：“元帅，我以为这四人不该杀。”
“为何？”崔虎眼神一冷。
“他们皆是柴荣的御弟。”曹翰语气镇定，“若在城中，赵匡胤顾忌他们的性命，不敢轻易攻城；若杀了他们，周军架炮攻来，这汜水关还能守几日？”
崔虎沉思片刻，面色阴晴不定：“你说得也有理，可留着他们也是祸根。城若被破，被赵匡胤救走，岂不前功尽弃？”
曹翰略一思索，低声道：“不如押送晋阳献给刘王，以此邀功受赏。此事既能稳城，又能立功，一举两得。”
丁贵听后点头：“此计可行。”
崔虎看着曹翰，问道：“谁愿押送？”
曹翰上前一步：“末将愿往。”
“好，”崔虎叹息一声，“辛苦将军一趟。务必小心，半途不得出纰漏。”
次日天未明，寒气侵骨。曹翰率二百精兵，准备好铁链与木笼囚车，将四人押出汜水关。火把在黑暗中晃动，照亮囚车里一张张沉默的脸。郑子明坐在角落里，冷笑一声：“这一路若要去见阎王，也不亏。”
曹翰装作未闻，只低声命令：“启程。”
队伍出了关，风声呜咽，天边泛起一抹灰白。走出三十余里后，曹翰下令停军：“歇脚！”众人把囚车围在林间空地，兵士三三两两坐地吃干粮。
曹翰抬手，示意两名副将将曹斌押到他面前。他坐在一块石头上，神情复杂地望着囚车中的人。
“曹将军，可是介休人？”
曹斌皱眉，冷声道：“不错。”
“哪一处？”
“曹家集。”
曹翰低低一笑：“那我可也是曹家集的。”
曹斌愣了愣：“同乡？”
“岂止同乡。”曹翰目光变得柔和，“你可还有叔父？”
曹斌警觉地看着他：“我父兄二人，我叔父尚在人世，还有一个儿子……可我离家十年，不知近况。”
“那你叔父的儿子，叫什么？”曹翰问得极轻。
“曹翰。”
话音一落，二人对视。曹翰眼中有泪光闪动，声音有些颤抖：“兄长，我就是曹翰。”
曹斌怔了半晌，终于低声道：“贤弟……真是你？”
“正是。”曹翰站起身，快步上前，亲手为他解开枷锁，“哥哥，我早听说周营有个曹斌将军，心中猜是你，却苦无机会相认。今日方敢相告。白日人多耳杂，不敢声张，如今无旁人，可放心说话。”
曹斌伸手拍了拍弟弟的肩，眼眶微红：“贤弟，咱兄弟能在这乱世重逢，真是老天垂怜。但如今你押我回晋阳，该如何是好？”
曹翰沉声道：“我思来想去，唯有一策放你们走，投降周主。我不忍害兄，更不愿做逆。”
“此事你可想清楚？”曹斌问。
“我意已决。”曹翰转身唤来两名亲信，低声吩咐几句。
林间的风更冷了，树叶沙沙作响。曹翰走出树林，将二百军卒召到面前，目光在众人脸上一一扫过。
“听着这几名周将，是我叔伯兄长。我愿投降大周，与兄长共事。”他的声音高而稳，“愿随我者，同去周营；不愿者，可回汜水关。我放周将之事，崔虎若问，祸在我，不连诸位。”
众兵面面相觑，短暂沉默之后，有人喊：“既然将军投降，我们也降！”
呼啦一声，二百兵齐齐跪地：“愿随将军归周！”
曹翰深吸一口气：“都起来吧。”
他走到囚车前，亲自打开铁锁，放出郑子明、张光远、罗延西。几人被放出后，先是错愕，继而恍然，纷纷拱手致谢。郑子明拍着曹翰的肩笑道：“贤弟，这一恩三生不忘！”
曹翰神情惭愧：“我本降将，惟望几位兄长到周营后，多多照拂。”
曹斌点头：“咱们快走吧，别误了时辰。”
众人找回自己的兵刃与战马，盔甲虽残，但人心一新。曹翰带领众人绕道避开汜水巡防，一路疾驰。
当他们赶到周营时，天光已明。赵匡胤听报，大喜过望，亲自出营迎接。看到曹翰带着百余降卒、救回四将，赵匡胤拍案笑道：“忠义并存，实乃奇人！”
众将纷纷称贺，张光远、罗延西更是激动难言。赵匡胤立刻设宴犒赏，亲自为曹翰斟酒。
高怀亮席间拍案起身：“末将刚到周营，尚无寸功。请命十日之内，定破汜水关！”
赵匡胤朗声道：“好！若能十日拔关，汝功当首！”
酒声喧腾，营帐灯影摇曳。外头的风吹过旗阵，猎猎作响，像是在预告下一场血与火的到来。
黎明前的天井关，雾气像潮水一样笼罩山野。关外旌旗静止，关内号角未鸣，只有风声掠过残夜的营帐。
次日清晨，周营正在操练。刀光映着晨曦，战马嘶鸣。赵匡胤站在帅台前，沉声观阵。忽然后营门方向尘土大起，一骑快马如飞，卷起长长的灰浪，仿佛一条灰龙破云而来。
高怀德正巡营，看见远处那匹马，眉头一皱：“什么急信，竟打得马都冒烟？”
马蹄踏尘，渐近渐急。那骑士身披官袍，却早已满身泥污，前仰后合，几乎坐不稳鞍鞯。等靠近些，才看清是赵普。
“报！快报元帅速来接旨，圣旨到！”他声音嘶哑，却仍用尽力气喊出最后一句。
高怀德神色一变，快步上前，一手去抓缰绳：“吁！”
然而那匹马跑得太快，骤然前冲，赵普整个人被惯性甩出，重重摔在地上。尘土飞扬，赵普当场昏厥。
“赵丞相！”高怀德冲过去，抱起他满是灰尘的身子。赵普的脸上血迹混着汗泥，呼吸微弱。
“快！传医官！送帅帐！”
一行人抬着赵普奔向中军。还没进帐，赵匡胤已闻讯赶来，身后是高怀亮、苗光义等人。赵匡胤快步上前，眼神一凛：“怎么回事？”
“从天井关急驰而来，似有大事。”高怀德沉声答。
众人将赵普抬入帐中，军医急救，掐人中、灌水、按脉，片刻后赵普才缓缓睁眼。那双被风沙灼红的眼睛转动，盯着赵匡胤，声音带着嘶哑的急促
“赵元帅……速派兵……救驾！柴王被困……若迟一步，主公性命难保！”
帐中顿时一静，所有人都变了脸色。赵匡胤心头一紧，沉声问：“怎么回事？快说！”
赵普艰难地咽下一口水，言语断续而急促。
原来，柴荣自白沙河一役受惊又受寒，虽被高怀德所救，却积劳成疾，病势加重。赵匡胤攻汜水关时，柴荣卧病未愈，只得留驻天井关休养。左右保驾的文官是赵普，武将有石守信、潘仁美等。
数日前，柴荣的病稍有好转，正准备亲自前往前线慰劳三军。哪知当夜半三更，忽然城外炮声如雷，喊杀震天。
柴荣从梦中惊醒，披衣出帐。城内火光闪烁，号角乱作。赵普、石守信匆忙率兵登城，仍不知敌情。
天亮后，柴荣登上南城楼，举目望去城外五里，北汉旗阵铺天盖地。战马成群，军鼓震野。大地上密布的战壕、鹿角、拒马，闪着寒光，像一层层铁浪。
“北汉王刘崇亲兵？”柴荣低声喃喃，心中一沉。
赵普禀道：“启禀陛下，乃北汉元帅白从辉率兵十万，围困天井关！”
柴荣望着远处那片密如蜂巢的敌营，眼底掠过一丝绝望。他知道白从辉是刘崇麾下最狠的战将，此人治军严整、攻守兼备，曾在潞州鏖战，几无败绩。如今兵临关下，显然是有备而来。
赵普此时也明白一切。原来刘崇早有诡计先是假意攻潞州牵制周军，再命白从辉趁虚南下，直取天井关。若能擒住柴荣，赵匡胤在汜水关前线便成孤军，粮道被断，腹背受敌，周军不战自溃。
白从辉领兵十万，带石奎、石洪升、单珪、李存节、陈天寿、文治刚、武治国七员悍将，四面围城，意在活捉柴荣。
天井关寒风卷着尘沙，从敌营的方向呼啸而来。城上旌旗猎猎，柴荣披甲立于北城楼，眯眼望着远处的山谷。忽然，只听“叨叨”几声炮响，厚重的空气被撕裂，尘土飞扬之间，一阵马蹄如雷的军势从北汉营中蜂拥而出。
那一支骑军排成整齐的“一”字阵，势如双龙出水，气势森严。两杆大门旗在左右招展，八面认标旗成列于东西。中军一杆三丈高的绛紫坐纛随风鼓荡，黑火沿、黑月光的缎面在阳光下闪动，上绣一个斗大的“白”字，气势凌人。
随后，铁甲的海洋在战场上铺开。金盔、铁盔、乌金甲在光线下闪得人睁不开眼。每一名骑士的长枪、战刀都在抖动中发出低鸣，宛如万兽欲啸。
忽然，一匹紫骅骝从阵中腾跃而出，鬃毛飞扬，马嘶如雷。马上那将，面如铁色，身形魁伟，眼若铜铃，眉似铁刷。满面络腮须随着风摆动，盔上十三曲簪缨如火焰飘舞。胸前的紫金八叉铠闪烁如流霞，红袍半披，肋下挂剑，背后横鞭。此人正是北汉元帅白从辉。
柴荣目光一凝，心头发紧。身旁的石守信、潘仁美等人虽是久经沙场的战将，但在这阵势下，也都默然无语。白从辉的威势如山，光凭那股气场，就让城头的空气凝滞。
白从辉举鞭指天，声震四野：“黄伞之下，莫非周主柴荣？”
柴荣倚着城垛，冷声答道：“正是寡人。来者何人？”
白从辉笑声滚雷：“我乃北汉元帅白从辉，奉王命讨伐。柴荣！你当年篡我大汉之国，逼死刘承佑，如今天理昭昭，我奉命擒你！此刻天井关四面皆我军，插翅难逃。识时务者，当速写降表，命赵匡胤退兵，或可保你一命；若不从，我即刻架炮轰城，让你化为齑粉！”
这话掷地有声，风声都似停顿。
柴荣脸色铁青，强作镇定：“白从辉！寡人虽被围困，但我御弟赵匡胤麾下兵多将广。若知我陷此地，必调兵救援。届时你这十万之众，不过灰飞烟灭！”
白从辉大笑，眼中闪过轻蔑：“哈哈！卖伞出身的柴荣，还敢口出狂言？赵匡胤困守汜水，远水难救近火！等我破城之时，他纵有天兵，也为时已晚！”
柴荣心中一震。他知道白从辉所言非虚。赵匡胤在汜水关鏖战，怎会知天井关危在旦夕？那股无力感像冷风般钻入心底，令他一时语塞。
城头气氛骤然紧绷，石守信忽而上前一步，声若洪钟：“主公不必惊惧！臣请率军出战，为陛下斩此猖狂之将！”
柴荣回头望着他，眉宇间藏着忧色：“石卿，他兵精将勇，你若失利，城门恐难再守。”
石守信沉声答：“天井关被围，岂能坐以待毙？我若不出，士气先丧。臣愿以命搏之！”
柴荣目光一黯，终是点头：“好。去吧，但务必小心。”
石守信翻身上马，率三千精兵从北门出。吊桥落下，铁链“轰隆”作响。旌旗一摆，战鼓如雷，杀气腾空。
城外尘沙飞舞，石守信纵马直冲。白从辉冷笑一声，迎马挺枪，两军在一瞬间撞合，铁与铁交击的声音刺耳如雷。数合之间，二人枪戟相碰，火星四溅。
忽然，白从辉一声暴喝，抽出背后打将钢鞭，猛然一挥。鞭声如裂帛，风声尖啸。石守信只觉背后一凉，想避已迟。
“啪！”
沉闷一声巨响。护心镜被砸得塌陷，丝绦齐断，甲片飞散。巨力透背，他胸中一阵闷热，几乎喘不过气来。随即喉头一甜，一口鲜血喷出。若非他反应迅速，紧扣马镫稳住身体，几乎当场坠马。
白从辉紧逼不放，策马再追。城上弓弩齐发，箭雨铺天盖地，迫得白从辉收马退避。石守信趁机踉跄退回城中，吊桥再次拉起，铁链撞壁发出刺耳的回声。
未及退回的几十名士卒被乱军吞没，血流成河。
柴荣在城楼上看得心惊胆战，指节攥得发白。石守信满身是血被抬上城楼，仍强撑跪地：“臣……无能，失利了。”
柴荣俯身将他扶起，声音发颤：“卿已尽忠。”
城下白从辉仰天大笑，声震山谷：“周军无人乎？若无人再出，我便轰城破门！”
城头寂然无声。风卷过旌旗，猎猎作响。柴荣转头看众将，想寻一策，却见潘仁美低着头，假装在拂尘，不敢抬眼。
破晓前的天井关，阴云密布，风卷尘沙，像是大地都屏住了呼吸。城中帅府灯火未熄，君臣彻夜未眠。柴荣披一身常服，立于庭中，看着殿外黑压压的天幕，心事重重。赵普站在他身后，沉声说：“容我们商量一下，告诉他们，三天后给答复。”
柴荣转头，眼神中有怒也有痛：“爱卿，这可使不得！”
“主公，这叫救燃眉之急。若不如此，全城百姓都得随我们一同死。能活三天是三天。”
柴荣沉默片刻，终于点头：“好吧。”
他带着随从登上城楼，冲着敌营大喊：“白元帅，请容我们三日，我与众卿商议后，再写降书！”
敌营中传来白从辉的声音，冷笑道：“你这是缓兵之计。三天后你若不写降书呢？”
“你们尽可攻城。我们困于孤城，走不了一步。难道元帅容不得区区三日？”
白从辉沉默片刻，终于回声如雷：“本帅素来宽宏大量，就给你三天！”他挥手示意，敌军缓缓退去。
柴荣擦了擦额角冷汗，调转马头，疾驰回帅府。
石守信被抬进军医帐篷时，脸色如纸，唇色青黑，呼吸微弱。柴荣赶去探视，望着这位勇将伤势，心中悲愤交织，转头走进中军大帐，众臣俱在。
他环视一圈，声音低沉：“三日之期已换，谁有退兵之策？”
文武诸臣互相观望，无人应答，连潘仁美也只低头不语。
赵普站起，向前一步：“陛下，唯有一策可行：臣愿闯敌营，前往汜水关，请赵元帅来救。”
柴荣震惊：“你去？”
“远在天边，近在眼前。如今敌军重重围困，非我亲自前往，不足以托命。”
“赵丞相，你能闯得出去？”
“只要主公配合演一出苦肉计，打我出城，我自有办法。”
柴荣神色一紧：“孤怎忍心让你受辱？”
“主公，为百姓，为国祚，臣纵死，亦无悔。”
柴荣满眼悲痛，挥笔写下调兵圣旨。赵普当场脱去官袍乌纱，换上青衣布帽，将圣旨藏入帽中缝口，再戴在头上。他伏身于地，叫掌刑兵卒施棍行刑。
“要打得真，三棍见血，先左斜，再右斜，最后一棍破皮见肉。”
第一棍落下，赵普身子一颤，额头冷汗涔涔；第二棍打中右肩，衣裳裂开，血迹渗出；第三棍正中脊背，皮肉翻卷，鲜血喷溅。柴荣转过头去，不忍目睹。
二十棍打罢，赵普浑身如筛糠般发抖，趴在地上已起不得身来。两名兵卒将他架起，他却咬牙一笑：“万岁，保重，臣……走了。”
柴荣一步跨出，俯身行三拜九叩：“爱卿，孤与城中百姓的命，全托于你。”
赵普摆摆手，被人搀扶着走向北城。吊桥缓缓落下，他踉跄着踏出城门，风声如哀号，背后是沉沉城门，一步步仿佛踏在刀刃上。
他的双腿早被血浸透，脚底生痛，每一步都似把命扔出去。半个时辰才走出两三里，远处北汉兵卒一声大喝：“何人！”
几人上前，将他擒下，押往白从辉大营。
大帐灯火通明，白从辉高坐帅位，望着被架进来的赵普，不屑一笑：“你是谁，竟敢擅闯本帅大营？”
赵普神色淡然，声音却沙哑：“我乃周主旧臣赵普，今被削职为民，只求归乡安老，愿元帅放行。”
白从辉盯着他，问：“你这身伤，是谁打的？”
赵普苦笑：“说了也无益，只望元帅施一刀之恩，莫让我再受苦。”
夜风透骨，白从辉坐在中军大帐中，火光映得他脸色铁青。赵普跪在地上，浑身血迹未干，衣襟贴在伤口上，风一吹便生疼。白从辉看了他片刻，缓缓问：“你把事说清，我再杀你。”
赵普低垂着头，声音沙哑：“白元帅，周主本应三日后写降书，怎料回去后又反复，商定退兵之策。臣一时多言，说陛下既已许诺，便当守信。若失信于敌，恐失人心。这样拖下去，徒让百姓遭殃，不如割弃弱土，保全根基。万岁大怒，说我私通北汉。我顶了几句，他恼羞成怒，下旨欲斩。幸得群臣力劝，才饶我性命，重责四十大棍，革职为民，赶出城外。主上心知我出不去，他料定元帅必不放行，想借刀杀我罢了。”
白从辉听罢，猛地一拍桌案，酒盏翻倒，冷声喝道：“赵普！你道我不知这是苦肉计？柴荣派你来诈我！想搬兵求救？来人，把他推出去斩！”
几名士卒上前，扭住赵普的双臂，将他绑缚推向帐外。赵普神色平静，眼底无惧，只轻轻闭上双目，像在默默告别一切。白从辉抬眼看着他，心中一阵异样这人，竟连死都不惧？文臣有此胆色，倒不多见。
“慢着！”白从辉忽然喊停。
他起身，走到赵普身边，目光在他脸上仔细打量。那张因失血而惨白的脸上，看不出一丝惊恐。白从辉心中犹疑，吩咐搜身。士卒将赵普从头到脚查了一遍，连鞋底、发髻都未放过，竟真的什么也没发现。
白从辉皱眉：“像他这等身份，若无确证，岂能轻杀？”沉思片刻，他挥手道：“松绑，带下去。给他上药，备酒菜。”
夜深风冷，营帐内灯火明亮。赵普被重新带进来，身上包了伤，脸色仍苍白如纸。他盯着桌上丰盛的菜肴，苦笑一声：“白元帅何故不杀？反倒相留款待？”
白从辉仰坐笑道：“赵丞相乃明人志士，学富五车，胸有良谋，为人刚正。怎忍加害？只是误投柴荣，落得今日。若丞相肯辅我汉王，保我刘氏中兴，不但不死，还有高官厚禄。”
赵普垂目，淡淡道：“我保了柴荣，又投刘王，谁还能信我？”
白从辉大笑：“有本帅作保，何虑不信？”
赵普抬眼望着他，语气平淡：“方才元帅还说我君臣设苦肉计，如今又肯信我？这转得也太快了些。”
白从辉爽朗一笑：“人心多疑，初见之时，怎知真假？试杀丞相，只为探虚实。如今看来，柴荣确实要借刀杀人。我白从辉虽粗，却不糊涂。”
赵普微微一笑：“元帅肯留我一命，感恩非浅。”
两人对坐，酒过三巡，话越说越深。赵普博古通今，谈兵论政，言语间洞彻时势；白从辉粗豪中见真，听得连连称叹。二人相谈如故，竟生惺惺相惜之感。
三日转瞬即过。白从辉愈加赏识赵普，遂提议结为异姓兄弟。赵普权衡再三，面上镇定答应。大帐中摆开香案，供奉关帝，焚香设誓。二人跪地磕头，白从辉先发誓：“同心协力，生死不负。”赵普紧随其后，朗声起誓：“与白元帅结为异姓兄弟，不能同生，但愿同死。如有二心，天诛地灭，五雷轰顶。”
他口中言辞铿锵，脚下却悄悄划了个小圈，心里默念：不算，不算。
誓毕，白从辉喜形于色，亲自斟酒劝饮。赵普目光深沉，酒到唇边，面上无波。饮罢，他忽然笑道：“元帅，我入汉营，未立寸功。今日若能入京，见符皇后，诈取金镶玉玺，以玺号令天下，即可推刘王称帝。届时，柴荣纵不降，亦自乱矣。”
白从辉一拍大腿：“此计高明！赵丞相何时起程？”
“今日即行。”
“好！”白从辉亲自送他出营，一路相送至营门之外，叮嘱再三。赵普策马离去，走出百余里，回首望那漫天战旗，心中暗叹：世间权谋万变，唯忠义难全。
他没有折向京城，而是暗中转道，连夜奔往汜水关。寒夜漫漫，血色月光照着他额角的冷汗，他不敢歇马，一日一夜不曾停。
当他终于抵达汜水关时，身上血迹未干，马已瘦骨嶙峋。赵匡胤听闻来人是赵普，亲自迎出。赵普翻身下马，双膝一软，几乎跪倒在地，声音嘶哑：“赵元帅！天井关告急，主公被困，请速发兵救驾！去晚一步，圣驾性命不保！”
赵匡胤面色骤变，怒拍案几：“来人传令，全军拔营，火速救驾！”