狄广兄妹正在金亭驿中依依惜别，气氛低沉哀伤。老太太站在金亭驿厅前，眼含热泪，从宽袖里取出一对玉鸳鸯，朝女儿轻声唤道：“这对鸳鸯玉，是你爹爹当年奉旨征辽，凯旋回朝、加官受赏时，圣上亲赐之宝。此玉不仅温润坚固，还能辟邪镇煞，就算刀斧砍也砍不下。你爹去世前，将它留作传家之宝，我便一直珍藏至今。如今你要进京，我将其中一只给你随身佩带，另一只留给你哥哥，日后若有重逢，也好凭此相认。”
狄小姐听到这番话，眼眶早已泛红，伸手接过玉鸳鸯时，指尖冰凉，心头却是一阵阵发热，酸楚从胸口涌起，险些要哭出声来。她本想说几句话，但陈公公已在外头催了好几次，她只得强忍着泪水，缓步登上香车，与其余秀女一同启程进京。
那一日送行的亲朋几乎倾府而出，父母、兄嫂、婢女、亲族前呼后拥，送至府门外，整条街巷站满了人，少说也有三五百。有人忍泪相送，有人声声叮咛，有人哭得不能自已，一时间，啼哭与嘱托交织在一起，场面极其动人。
陈公公吩咐车马起程，文武官员们也纷纷前来道别，场面庄严而肃穆。
岳氏太太望着女儿所乘的香车缓缓启行，只觉得心头一紧，眼泪顿时如断线珠子般涌出，哀哀哭声凄楚刺耳，竟忍不住扑倒在地。狄广赶忙下马将她扶起，柔声劝慰几句，太太才勉强登轿，仍在不住抽泣。狄广送走众人后回到府中，入内安抚夫人。
孟氏夫人早已得知小姐别去之事，见狄广归来，夫妻相对无言，却满腔忧思，只能叹息着商量后事，心中难掩失落与伤感。
陈琳押车出城，一路向汴京进发，水路陆路交替行进，舟车劳顿，行程遥远。过了月余，方抵达河南地界，又走了数日，终于抵达帝都，在午朝门外等待召见。
恰好当天真宗天子早朝完毕，正在长乐殿中与南清宫八王爷对弈。内侍奏报秀女已选送回朝，正在殿外候旨。天子听了，颇觉喜悦，立即下令先宣陈琳进殿奏明选情，随后再传见美人。
陈琳领命来到午朝门外，命众美人下车，准备朝见圣上。当下由他引领八十名美人步入长乐殿中，齐齐跪倒在丹墀之下。
他将名册呈上，由内侍摊展在御案上。天子举目一看，第一位美人姓狄名千金，籍贯山西太原，身份一栏注着“宦门”两字。天子看完，心中微动，传旨令首名狄千金进殿。
陈琳领旨下阶宣召，只见那少女身着淡金衣裙，步履从容，缓步登上丹墀，跪下叩首，语声婉转清脆，口称万岁。
天子望着她，顿觉眼前一亮，只觉她如天宫仙子，面容端丽，气度出众，心中大喜，笑道：“这女子果然美貌非凡。”
八王爷也不禁称赞：“不止容貌出众，举止也十分端庄，看她气质应出自书香世家，不似寻常百姓。”
天子点头笑道：“王兄目光如炬。且待朕亲自问一问。”随即出声问道：“狄千金，你既来自太原，出身宦门，父亲官居何职？可详细奏来。”
狄千金俯身领旨，抬起头时神色恭谨，却并不怯懦。她声音清亮，在殿中回荡得极稳：“臣妾原籍山西太原，自幼便在宦门之家长大。家父名叫狄名元，任的是总制之职。他的兄长，也就是臣妾的亲伯父，便是总兵狄广。两人世代受朝廷恩养，自祖辈便随朝征战、报效国家，是沐浴皇恩多年的勋臣之家。”
殿中一时安静，只余她落字清晰，既无夸张，也无隐饰，把身世来历述得清清楚楚。
天子听完诗，眉开眼笑，极为欢喜。八王爷点头道：“果然是才貌双全之选。”
天子大笑道：“王兄果真慧眼识人！朕其实早有打算——王嫂去岁仙逝，王兄膝下尚缺中馈之人。如今这狄千金既貌美又出身勋臣之家，正可担此重任。朕欲赐她入南清宫，作王兄内助，如何？”
八王爷听了陛下之言，顿时惊讶莫名，连忙起身谢罪，躬身推辞道：“陛下如此厚恩，臣实不敢当。狄千金乃是奉旨进宫侍候圣驾，微臣怎敢越礼，将其收为配偶？此事恐有失体统，臣恳请圣上明察。”
天子却一笑置之：“王兄毋须多言。朕心中已有定意，此举并不失礼，不会叫你陷于不义。你但领旨便是。”
随即传旨，命陈琳将狄美人送往南清宫居住，又赐随侍宫娥十六人，脂粉银十万两。
八王爷见圣意已决，只好再拜谢恩，不敢违抗。
此时陈琳奉旨送狄小姐入南清宫，不多时便安顿妥当。天子又翻阅名册，见第二位美人名为寇承御，笑着说道：“这名字也起得好。”遂将其列为新一批的首位美人。命令宫娥引导其余七十九名美人至东宫娘娘处，分配至三宫六院暂住。此处暂且不表。
次日清早，天子又令户部发放库银一万六千两，赐予山西应选之家父母，以作抚养之用，慰其心志。
是日，狄小姐早起梳洗，由宫娥伺候穿戴妥当，换上正式的贵人服饰。八王爷先行朝北阙谢恩，然后端坐正殿迎候。
鼓乐齐鸣，丝竹声铿锵悦耳，宫娥扶着狄千金缓缓步入正殿，行君臣大礼，接着又礼拜天地，仪式完备，礼节周全。
仪毕，宫娥将她扶入后宫休息。至夜，王府设宴，大排筵席，文武百官纷纷前来叩贺，正殿之上，酒香四溢，宾主尽欢。众人直饮至日落西山，方才作别退去。
陈琳随后回宫复命，将诸事一一奏报天子，朝廷内外，皆大欢喜。
那一夜，南清宫内灯火辉煌，帷帐轻垂，香气氤氲。八王爷归来后，与新封的狄妃行合卺之礼。两人并肩对坐，交杯共饮，语笑间情意渐深。狄妃虽初入王府，但举止温婉得体，应对得当，王爷心中甚是欢喜。席间小酌数杯，王爷这才命人撤去筵席，送客退散。
次日清晨，王爷起身更衣，进殿谢恩，朝罢回府时，狄妃早已更衣整饰，在殿前迎驾。王爷见她仪容端庄，目光温婉，心中更添几分怜爱，便笑着携她入座，缓声说道：
“孤家与贤妃成婚，虽是圣上的旨意，但孤家心中亦觉极好。不过有件事，我得与你说清。当初陈琳奉旨选女时，是以宫中使唤为名，将你名姓报入皇册，如今你贵为王妃，身份已不一样。只是你母亲和兄长远在千里之外，眼下也未必知道你现在的处境。明日圣上要派钦差赴山西颁赐银两赏各家父母，既然如此，你不如趁这个机会写封家书，我叫人一并带去，让令堂令兄安心，也免他们空自担忧。”
狄妃听了，顿觉温暖，一颗心也软了下来，当即起身，诚恳拜谢：“王爷深恩，妾身铭记于心。”王爷让宫人扶起，命人取出文房四宝。玉案之上，宣纸铺好，墨香微动。宫女轻轻磨墨，狄妃执笔坐下，不多时便挥就一封书信。信中不过问安报喜，辞句典雅，文情恳切，虽无声声哀苦，却句句藏心。
王爷看她写得笔走龙蛇，行文端整，不禁赞道：“贤妃果真是才貌双全之人。”他将信封好，亲自收下，回到前殿，命掌府官召见将赴山西的钦差。
不多时，那位钦差便来到王府。他姓孙名秀，面白无须，穿着一身干净官袍，进殿便恭恭敬敬跪下请安。
王爷命他起身，说道：“孙钦差，你此番奉旨前往山西颁赏，此处有狄妃亲笔家书一封，烦你顺路送到太原狄总戎府中，孤家日后必有厚赏。”
孙秀连声应诺，双手接过书信，叩谢退下，出了王府。
只是这孙秀，心怀旧怨。他本是阴险狡诈之人，靠庞洪、冯拯太尉等权贵提拔起身，位至知谏院巡道。他的父亲早年在狄妃之父狄名元手下为军中运粮官，却因误了时限被狄名元依军令斩首，孙秀一直怀恨在心。
此时他骑在马上，捏着那封信，心里冷笑：“狄家害我家父性命，如今你女儿却成了王妃，还要我传信回家报喜？哼，这封信，我岂肯送达？倒不如趁机做局，编个凶信送回去，叫你全家伤心一场，也好解我胸中旧怨。”
打定主意，孙秀将狄妃的信偷偷藏进随身皮囊之中，不再提起。
次日清晨，孙秀入库领得圣上下赐的白银一万八千两，带着两辆银车，率随行家丁从汴京出发，一路水陆兼程，直奔山西而去。
行至山西境内，当地文武百官早已得报，齐出迎接，礼数周全。孙秀将银子暂交布政司保管，又命州县逐户通报，召集所有应选秀女之家前来领赏。圣上原本定下，每家应得白银二百两，然孙秀暗中吞扣，每户只发一百二十两，将余下八十两私吞入囊，暗中获利六千四百两，无人察觉。
这一日，狄广在府中得知钦差已至，心中不免动念。他自妹妹进京之后，始终音讯全无，颇为忧心。此时既有旨意，又是王府派人，他心想：“此番或有消息。”当即具名帖，亲请钦差入府。
孙秀得知，推说有机密之事，只能面谈，狄广亦觉此言不同寻常，便亲自出门迎接，将其请入后堂。
两人寒暄片刻，分宾主而坐。狄广奉茶之后，便迫不及待地问：“孙大人此来，颁赏各家，应知秀女名单中有狄千金之名。此女便是舍妹，小将自她进京以来毫无音讯，今得大人至此，故特邀面谈，不知大人可知她近况如何？”
孙秀心知故问，答道：“总戎大人说的是狄千金？正与大人同姓，莫非……是大人的千金？”
狄广答：“非是家女，乃小将亲妹，自幼手足情深。”
孙秀轻叹一声，故意压低声音道：“原来如此，那可真是……可惜了。”
狄广闻言一惊，放下茶盏，急问：“大人何出此言？难道我妹身上……出了什么差池？”
孙秀装模作样，四下张望一圈，低声说道：“总戎大人，容在下多嘴问一句，这厅里服侍的，可都是内府亲随？可有外人？”
狄广点头：“皆是府中心腹，大人但说无妨。”
孙秀靠前一步，轻声说道：“此事万不可外传。若稍有走漏，不但令妹性命难保，下官也要被牵连。那日令妹进宫之后，因思念故乡，日夜啼哭，在宫中多次失态，宫中诸人多有怨言。后来不知是性急，还是忧思过甚，竟在寝宫之中自缢。圣上震怒，斥其污渎宫禁，已命宫人将尸首抛于荒郊，以儆效尤。”
狄广听到这番话，脸色登时惨白，身子一晃，险些跌倒，双手颤抖，连茶盏都没能扶稳，落地摔碎，瓷声清脆，刺人心弦。
孙秀还在继续低声说着：“若不是陈公公当日遮掩，没有提及她的身世，怕是连狄府也难逃责罚。下官奉旨前来，本欲查访其家，如今念及旧情，才先来与你通个气。总戎大人，还是及早做些安排才好，以免将来事发，追悔莫及。”
狄广送走孙钦差，脸色已然惨白，心中一片紊乱。他强撑着躯体走回内堂，只觉两腿发虚，胸口闷重。刚一迈进门槛，就见岳氏太太满脸泪痕，直直站在堂后，一双手死死抓着门边帷幔，显然已将方才一切听得分明。
她见儿子进来，便上前一步，一把拉住狄广的手，声音急切又颤抖：“我儿，方才那钦差说的……到底是不是真的？若是真的，为娘这条命就留不得了啊！”
狄广闻言，脸色一僵，忙勉强挤出笑容道：“母亲何必惊慌？早上那钦差说的，不过是些朝廷事务，没有什么实质的话语，母亲不要胡思乱想。”
但老太太摇头，双目通红：“我都听见了，儿啊，那孙钦差与你在内堂所说，我一字不漏，全听在耳里。你还瞒我作甚？”
狄广终是再撑不住，低头垂泪，声音低沉：“母亲……人生在世，祸福无常，既然您已经听见，孩儿也就不再掩饰了。孙钦差之言……恐怕并非虚语。”
老太太闻言，面色顿时煞白，身形颤抖。她抓紧狄广的手，几欲跪倒：“你的妹妹……到底是何下场？你且快快说清楚！”
狄广咬了咬牙，眼中泛起血丝：“母亲，如今圣上下旨派孙钦差前来，就是为赏赐众秀女之家。凡是有闺女入选者，不论官民，皆有银赏。可偏偏咱们狄家不在其列……这便已然说明问题。再加之孙钦差亲口所言，妹子恐是……凶多吉少了。”
岳氏太太听到这里，再也撑不住，仰头发出一声凄厉悲呼：“我的女儿啊……你死得太苦、太惨了！”一声未落，整个人仿佛被抽去魂魄一般，向后仰倒，重重摔在地上。
狄广和孟氏夫人惊骇大呼，急忙扑上搀扶。狄广抱着母亲，大声唤道：“母亲！母亲！”孟氏夫人跪在一旁，满脸泪水：“婆婆——你醒醒啊！”
但老太太面如死灰，口鼻气息已断，四肢渐冷，神魂俱散。众家丁、婢女一拥而入，纷纷下跪，见老太太双目紧闭，已是无声无息，皆哭作一团。
狄广抱着母亲，声音嘶哑：“手足冰冷……母亲真的走了……”他与孟氏夫人对视一眼，两人再也忍不住，放声痛哭，悲声回荡，满堂动容。
狄广哭道：“今日妹死母亡，世上竟有这般惨事，老天为何如此不仁，让我狄家连遭横祸？”
孟氏夫人泪如雨下：“谁料狄门不幸接连而来，姑娘年纪轻轻惨死于宫，尸骸还被弃于荒郊，老婆婆因悲愤而亡……这才短短几月，人去楼空，家门衰败，说来教人如何不痛心？”
狄广听妻子言语，更加哀恸，跪在母亲身旁，涕泪交加。
这时，府中仆妇婢女齐齐叩地，跪声响起：“老爷、夫人节哀。老太太既然仙逝，后事需即刻安排。如今正值盛夏酷暑，天气炎热，只怕老太太玉体不宜久停。”
狄广夫妇强忍悲痛，擦干泪水，命人在正堂中设灵安放母亲灵柩。狄广随即返回内院，取出百两白银，命得力家丁即刻出城采买棺椁之料。木匠连夜赶工，棺木椁器一一制成，又命婢女准备寿衣、衣衾等物。
身为朝廷命官，丧仪诸务皆需周全，不比寻常百姓，每一项皆费心费力，诸多琐细难以尽言。
至次日入殓之时，狄广与妻再度跪哭，伏地长号，恸不成声。
家中大小姐金鸾年方十岁，早已知事，见婆婆冰冷无声，亦跪在棺前啜泣不已。唯有年幼公子尚不解人事，呆呆站在旁边不知发生何事。
一切办妥后，狄广又请来僧人道士超度荐福，家中连日哭声不绝，香烟袅袅，纸烛成堆，魂灯不熄。
数日奔波，待稍得清静，狄广与孟氏夫人密议家事。
狄广低声道：“如今妹子若真在朝中自尽，母亲又因此悲伤而亡，孙钦差还说圣上震怒，说她污了宫禁，拟要追责父母……虽说事未明朗，但万一泄露出去，恐我狄家性命堪忧。趁如今母亲已亡，此事尚未公开，我欲预先上表辞官，一来脱离祸源，二来可归乡安葬母亲。夫人意下如何？”
孟氏夫人沉吟半晌，缓缓开口：“老爷此计虽稳，但妾有一言相告。那孙钦差不过一面之词，是真是假尚未可知，岂能轻信？若因此就弃了多年功名，岂非因小失大？妾以为，老爷可遣人入京探查真相，待事有明晰，再作决断不迟。”
狄广摇头道：“我思来想去，那孙秀身为钦差，自京师而来，又非闲言碎语，此事关系我狄家安危，断不敢等。况且我在朝为官十余载，又奉命剿寇将近十年，凡此皆尽忠尽力，如今年过四旬，仕途浮沉，我早已厌倦其中。若真为此事陷于囹圄，那才真叫得不偿失。不如趁势辞官，归里守孝，再也不踏这风浪之途，免得整日提心吊胆。”
他停顿片刻，又低声说：“此时真假已不重要，只要我先一步退身，便能避祸，这才是正理。”