卡托星系的恒星“卡洛”正处于稳定的主序星阶段，橙黄色的光焰均匀洒在星系内三颗宜居行星上——这是林薇和周凯乘坐“探路者号”考察舰悬停在卡托主星轨道时，映入眼帘的第一幅景象。
不同于其他动荡的星域，卡托星系里没有小行星撞击的硝烟，没有恒星耀斑的肆虐，唯有轨道上星渊同盟的税收巡航舰像一群贪婪的铁蜂，每隔半个标准月就会降落在主星的空港，抽取卡托文明近三成的能源结晶。
“考察期超出预期的标准两周，但很值得。”林薇调出腕间的全息面板，上面是卡托文明近百年的星域记录，“除了星渊的苛税，他们连小规模的文明冲突都没有——这种稳定，在混乱的边缘星域太罕见了。”
周凯点点头，指尖划过面板上的文明结构图谱：“昨天和卡托大议长会谈时，他提到‘十二星盟’的融合史，你还记得吗？他们原本是十二个独立的行星文明，因为共同抵御星盗才结盟，后来逐渐形成统一的联邦议会，每个成员国都保留文化自主权，但军事和经济归联邦统筹。”
两人当天就乘坐登陆舱降落在卡托主星的议会大厦。大厦外的广场上，矗立着十二根刻有不同文明图腾的石柱，象征着融合的根基。
在议会厅里，当林薇宣布“卡托文明符合蓝星联邦的加盟资质”时，大议长布满皱纹的脸上瞬间绽开笑容，他身后的十二位成员国代表纷纷起身鼓掌——对他们而言，这不仅是摆脱星渊税收的希望，更是获得星域安全庇护的保障。
卡托文明并非个例。在此之前，已经有卡姆文明、维塔文明通过考察，成为蓝星联邦的新成员。
当这三个文明的商舰第一次结伴穿过星渊同盟的关卡时，戏剧性的一幕发生了：关卡上的星渊卫兵原本已经举起扫描枪，准备核对税收清单，却在看到商舰舰体两侧醒目的“蓝星联邦鹰徽”时，手指顿在了半空。
“编号xc-789商舰，所属文明？”卫兵的声音带着一丝不确定。
“维塔文明，现隶属于蓝星联邦。”商舰船长的声音通过公共频道传出，同时调出联邦的加盟认证文件，“根据星域公约，联邦成员国船只享有免税通行权——你们星渊同盟，不会想违反公约吧？”
卫兵盯着文件上的电子签章，又抬头看了看三艘商舰旁护航的蓝星护卫舰，最终只能咬牙挥手：“放行！”
商舰内，维塔文明的船员们欢呼起来。之前每次经过黑石关卡，他们都要交出近半的粮食储备，如今省下的资源，足够让主星的孩子们多添三个月的营养剂。
消息像长了翅膀，在边缘星域的大小文明间传开。短短三天内，蓝星联邦总部的虚拟指挥中心里，林宇面前的环形屏幕上就弹出了整整五十六封加盟申请书。
林宇是蓝星联邦的军部总司令，此刻他指尖悬在屏幕上方，划过一封封带着焦虑与期盼的文字：有泽尔游牧文明，因常年被星盗劫掠，急需联邦的军事庇护；有奥里安科技文明，因星渊同盟不断提高能源税，研发资金已濒临枯竭；还有科拉海洋文明，担心邻近的战乱波及自身……
“执政官，您看这封——”助手调出科拉文明的申请附件，里面是一段海洋行星的影像，五彩的珊瑚礁旁，小鱼群正躲避着路过的战争残骸，“他们甚至愿意开放深海的稀有矿产，只求加入联邦。”
林宇深吸一口气，眼中闪烁着兴奋的光芒。他按下确认键，将第一批十份申请书标记为“优先审核”，“星渊同盟恐怕没料到，他们的苛税，反倒成了我们最好的‘敲门砖’。”
而在星渊同盟的议会大厅里，气氛却压抑得能滴出水来。暗红色的穹顶下，圆形会议桌旁的高层们个个脸色铁青，桌上的全息投影正显示着最新的税收报告——相较于三个月前，税收总额整整减少了三分之一，那条下滑的红色曲线像一道伤疤，刺痛了所有人的眼睛。
“那些商舰！”星渊大统领猛地拍向桌子，杯中的营养液溅出几滴，“昨天巡查队报告，光是星门关卡，一天就有十七艘商舰插着蓝星的鹰徽通行，每一艘都拒绝缴税！”
“大统领，我们不能直接拦截吗？”一名将领忍不住开口，“蓝星联邦虽然最近在扩张，但舰队规模还不如我们……”
“蠢货！”参谋长老谋深算地打断他，“你忘了半年前和蓝星的摩擦？他们的新型护卫舰速度比我们快三成，武器系统也经过升级——硬拼我们讨不到好。”他顿了顿，眼中闪过一丝阴狠，“不过，有人能治得了他们。”
众人的目光瞬间集中过来。参谋长调出银河文明的星域地图，指尖点在东部星域的标记上：“银河文明的太子，现在正忙着和他弟弟争皇位呢。他刚占领东部，把新皇逼到了北部，气焰正盛，而且……他一直觉得自己是银河文明的正统，最容不得别人在他眼皮底下扩张。”
当天夜里，一份加密文件就通过暗网传到了银河文明太子的旗舰“天璇号”上。此时的“天璇号”正停泊在东部星域的阿尔法空间站旁，舰体上还残留着之前战斗的痕迹——装甲板上的弹孔被临时修补，却依旧能看出激战的惨烈。太子站在指挥台前，一身玄色战甲衬得他身形挺拔，只是眉宇间满是戾气。他的全息地图上，红色区域已经覆盖了南部和东部，而代表新皇（他的二弟）的蓝色区域，只剩下北部星域和西部星域。
“太子殿下，星渊同盟发来密件。”副官恭敬地递上数据板。
太子接过，指尖划过屏幕，当看到“蓝星联邦三个月内吸纳七个文明，疆域扩张至银河边缘”的字眼时，他的眼神骤然变冷。他猛地攥紧数据板，指节因用力而发白，冷哼一声，声音里满是嘲讽：“星渊同盟的这点小把戏，也想瞒过我？无非是想借我的手，除掉他们的眼中钉罢了。”
可话锋一转，他的脸色愈发阴沉：“不过，蓝星联邦也太放肆了！当年我被二弟追杀，他们出手救了我，真以为有救命之恩，就能在我的地盘上肆意扩张？”他想起上个月收到的情报，蓝星联邦的舰队甚至开到了银河文明东部的附属星域，这简直是对他的公然挑衅。
“殿下，要不要现在就调派舰队……”副官小心翼翼地问。
“不必。”太子抬手打断他，目光重新落回北部星域的地图上，“先灭了那个伪皇，把银河文明彻底握在手里。等我腾出手，蓝星联邦那些跳梁小丑，不过是我剑下的蝼蚁。”他顿了顿，语气冰冷如霜，“传令下去，加快对北部的进攻，一年内，我要看到伪皇的投降书——至于蓝星联邦，等着吧，他们的灭亡之日，不远了。”
指挥室里一片寂静，只有全息地图上的红色区域，在缓缓向北部蔓延，像一头即将吞噬一切的巨兽。