马车辘辘，行驶在京城渐深的夜色里，将春风渡的喧嚣与危险彻底隔绝在外。车厢内，只余一角琉璃灯摇曳着暖黄的光晕，随着轻微的颠簸，在江晚宁俊美的侧脸上流转。
他慵懒地靠坐着，修长指尖缠绕着那枚自拓跋炎处得来的狼牙项链。狼牙形态狰狞，其上一道天然的金色纹路在灯下偶尔流光，仿佛凝结着北荒的野性与风沙。
“唔…”他长长舒了一口气，毫无形象地伸了个懒腰，广袖滑落，露出一截白皙的手腕，话音里浸透了心力交瘁后的沙哑，“这拓跋炎，真真是块难啃的骨头，滑不溜手…这一晚上钩心斗角，可真是累人。”
话音未落，一双温热而布满薄茧的手便精准地按上了他紧绷的肩颈。霍骁指法娴熟，力道由轻渐重，不疾不徐地揉开那些凝滞的酸胀。他沉稳的声音自身后传来，带着令人安心的力量：“能在北荒王庭那般虎狼之地盘踞多年，自然心智手段远超等闲。”
江晚宁被他按得通体舒泰，索性彻底放松了身体，向后完全倚进那人坚实可靠的胸膛里，甚至能透过衣料感受到其下匀称而充满力量的肌理线条。
他闭上眼，浓长的睫羽在眼下投出浅浅的阴影，分析道：“我料今夜便会轻装简从，连夜动身亲赴漠荒城查证。此事若成，北境百年烽火可望平息，你我才能真正腾出手来，专心对付朝中那两位。”
“嗯。”霍骁低低应了一声，气息拂过江晚宁的发梢。他低下头，将一个轻如落羽的吻印在对方微蹙的眉间。他声音温柔说道：“皆是卿卿深谋远虑，方能换来此番局面。”
江晚宁从鼻间逸出一声满足的轻哼，像只被顺了毛的猫。他手臂一环，便自然而然地搂住了霍骁劲瘦的腰身，将半张泛着倦意的脸埋进对方带着清冽气息的衣襟里，声音闷闷地耍起赖来：“我不管了…接下来的布局统统交给你。我这把骨头都快散架了，非得好好歇上三天不可…”
霍骁喉间溢出一声低沉的轻笑，应了声：“遵命。”那声音里满是宠溺与纵容。他温热的唇再度落下，如同最耐心的探索者，轻柔地拂过江晚宁的眉眼、鼻梁，最终覆上那两片殷红的唇瓣。
霍骁带着不容抗拒的温柔，厮磨片刻后逐渐化为更深沉的缠绵。
车厢内的空气仿佛也随之灼热起来。寂静中只余彼此愈发沉重的呼吸与暧昧的水声交织。半晌，江晚宁只觉肺腑间的气息都被掠夺殆尽，脑中阵阵发晕，抵在霍骁胸前的手终于开始无力地推拒。
霍骁察觉到他的动作，这才恋恋不舍地退开些许，相接的双唇难舍的分离。
江晚宁凤眸中水光潋滟，眼尾泛红，白皙的脸颊更是晕开一片绯色。他微喘着，带着几分羞恼瞪向眼前意犹未尽的男人——这霍骁，就像那盯上猎物的饿狼，恨不得将他拆吃入腹，连喘息的机会都不给。
“不闹你了。”霍骁看懂了他眼中的控诉，从善如流地放松了力道，却依旧环着他，不容他逃离。他将身形调整到一个更舒适的角度，好让怀中人靠得更妥帖，“距江府还有一段路，睡会儿吧。”
江晚宁轻哼一声，算是接受了他的安抚，顺从地闭上眼。霍骁的手在他背上一下下轻缓地拍抚着，如同安抚一只矜贵又闹了脾气的猫儿。
——
眼见明日便是秋猎，宫灯初上，缕缕夜色浸润着琉璃瓦。江晚宁与霍骁午后便被召入宫中，至今未归。在江馨柔所居的未央宫暖阁内，烛火摇曳，映得她脸上忧色若隐若现。
她已知晓弟弟与霍骁的情谊，此刻正执起茶壶，为斜倚在软榻上的江晚宁斟了一杯热茶，轻声探问：“你与霍将军……既已心意相通，可曾想过何时完婚？”
“不急呢姐姐，”江晚宁从身旁小几的果盘里拈起一颗饱满的红枣，随意用袖口擦了擦，便咔嚓一声咬下，清甜的滋味在口中化开，他眯着眼笑，像只慵懒的猫。
“我可还想再逍遥清闲几日。” 他心知朝堂即将风起云涌，山雨欲来，却不愿姐姐平添烦忧，只将重重心事掩藏在漫不经心的笑意之下。
“你呀。”江馨柔无奈摇头，抬手替他拂去衣领上并不存在的灰尘，眼神温柔中带着一丝嗔怪，“明日便是秋猎了，虽在皇家猎场，有重兵把守，但终究是弓马无情，箭矢无眼，你定要万事当心，不可逞强。” 她声音柔婉，如春风拂过耳畔。
江晚宁闻言，猛地坐直身体，烛光在他明亮的眼眸中跳跃，他扬起下巴，唇角勾起一抹自信飞扬的弧度，带着少年人特有的锐气：“姐姐就放宽心吧！等我明日，定亲手猎一只毛色最鲜亮的赤狐，给你做条顶好看的围脖，衬你的新衣。”
与此同时，御书房内。
此处的气氛与未央宫的温馨宁谧截然不同。沉重的龙涎香在空气中盘旋，却压不住那份无形的肃杀与紧绷。霍骁身姿挺拔如松，静立于御书房中央，他能清晰地感受到龙案之后，皇帝身上散发出的隐隐怒意，如同暴风雨前压抑的雷鸣。
“砰——！”
元崇皇帝猛地扬手，将御案上那盏上好的青玉茶盏狠狠掼在地上，碎片与温热的茶汤四溅开来，在光洁的金砖地上晕开一片深色水渍。
“好一个左丘然！好一个朕的股肱之臣！竟真与那北荒的拓跋玉涵勾结在一起，狼子野心，其心可诛！” 皇帝胸口剧烈起伏，深深吸了两口气，试图压制胸中翻腾的怒火，额角青筋隐隐跳动。
“陛下息怒。” 霍骁的声音低沉平稳，在这片狼藉中显得格外清晰。他低垂着眼睑，姿态却是不卑不亢。
“据最新线报，拓跋炎已顺利抵达漠荒城，一切尽在掌握。估计不久之后，他便可返回北荒王庭，顺利取得王位。届时，与我大靖签下休战合约，便是水到渠成之事。”
听到这个确凿的消息，元崇紧绷的神色总算稍霁，他缓缓坐回龙椅，挥了挥手，仿佛要驱散眼前的阴霾，声音里带着一丝难以掩饰的疲惫：“嗯……此事，你与晚宁做得不错。若真能就此定下边患，换来数年太平，你二人当居首功。”
“陛下谬赞，此乃臣等分内之事。” 霍骁拱手，适时将话题引向迫在眉睫的危机，“明日秋猎，人员繁杂，陛下须得万分谨慎梁王。” 他眉头几不可察地蹙起，一种熟悉的、如同芒刺在背的不安感再次涌现。这种在战场上无数次救过他性命的直觉，从未出错。
元崇靠在龙椅背上，闭着眼，伸手用力揉按着胀痛的眉心，龙袍上的金线刺绣在烛光下反射出冰冷的光泽：“朕知道了。” 他顿了顿，声音压得更低，带着不容置疑的决断，“已安排龙卫，混入随行队伍与猎场山林，暗中护卫，布下了天罗地网。”
翌日，秋高气爽，万里无云。
皇家猎场上旌旗蔽日，绣着各色图腾的旗帜在秋风中猎猎作响。低沉雄浑的牛角号声在山谷间回荡，宣告着这场盛事的开始。王公贵族、文武百官及其家眷子弟皆身着各色劲装，骏马嘶鸣。阳光下，金银饰扣闪烁着耀眼的光芒，一派盛世华章景象。
元崇端坐于观礼高台之上，一身明黄骑射服衬得他威仪天成。他目光平静地扫视全场，看似随意，却在掠过梁王元彻席位时几不可察地微微一顿。梁王今日并未换上骑装，依旧穿着日常的亲王常服，似乎无意下场狩猎。他正侧着身子，与身旁的户部尚书低声谈笑，神情自若，与往常无异。
“陛下，”礼官洪亮的声音划破长空，“吉时已到，请陛下行开弓之礼，为我大靖祈福，为秋猎启程！”
元崇缓缓起身，接过内侍恭敬奉上的雕金长弓。他稳稳地搭上一支系着红绸的响箭，双臂舒展，弓开如满月。只听“嗡”的一声弦鸣，响箭带着清越的呼啸破空而去，红绸在碧空划出一道绚丽的轨迹，最终没入远方的山林之中。
“秋猎开始！愿我大靖，武运昌隆！”
礼官的唱喏声落，早已蓄势待发的年轻子弟们纷纷策马扬鞭，如决堤潮水般涌入广阔的猎场。一时间，马蹄声如奔雷，卷起滚滚烟尘。兴奋的呼喊声、嘹亮的号角声、猎犬的吠叫声此起彼伏，惊得林间飞鸟扑棱着翅膀四散飞逃。一场充满未知的秋猎，就此拉开序幕。
江晚宁与霍骁对视一眼，皆从对方眼中看到了跃跃欲试的光芒。
“上次演武场是你略胜一筹，”江晚宁微扬下巴，唇角勾起一抹挑衅的笑意，“今日猎场之上，可敢再与我比试一番？”
霍骁深知他的性子，心底那点纵容便漫了上来。明知今日或有风波，但见眼前人神采飞扬的模样，他仍被勾起了兴致——反正早有布置，陪他闹这一场也无妨。
“好。”霍骁声线沉稳，眼底却掠过一丝极淡的笑意，“既是比试，总该有些彩头。今日若你输了，便任凭我处置。”
“一言为定！”
江晚宁话音未落便已翻身上马，玄色骑装在雪白骏马的映衬下格外醒目。他回眸向高台方向明朗一笑，随即策马入林，衣袂在秋风中划出利落的弧线。
霍骁几乎同时而动。他胯下黑风驹四蹄生风，奔腾时若乌云追月。与江晚宁的飘逸灵动不同，霍骁的每个动作都带着军旅特有的利落精准。他目光如炬，弓弦响处必有收获，不过半个时辰，马鞍两侧已悬挂着一头麂子、一头獐子，皆是一箭封喉。
而此时在林间穿梭的江晚宁也已收获颇丰。马鞍旁除了山鸡野兔，更系着一只毛色鲜亮的赤狐——正是他许诺要送给姐姐的礼物。那赤狐在阳光下泛着缎子般的光泽，随着马匹行进轻轻晃动，成为秋日猎场最引人注目的一道风景。
就在这秋猎正酣之际，异变突生！
数支淬着幽蓝寒光的弩箭破空而来，直指场中纵马的江晚宁。他临危不乱，猛地俯身贴紧马背，手中长剑顺势挥出，精准地格开一支直取面门的利箭。剑刃相击，迸出一串刺目的火星。
有刺客！
惊呼声乍起，更多弩箭已如疾风骤雨般倾泻而下。原本欢腾的猎场瞬间大乱，受惊的马匹扬蹄嘶鸣，不少贵族子弟中箭坠马，哀嚎声此起彼伏。
霍骁在第一时间勒转马头，黑风驹人立而起。他锐利的目光扫过四周，只见数十名身着灰褐劲装的蒙面刺客自林中蜂拥而出，手中兵刃直指高台——
护驾！
他一声令下，早已埋伏在侧的龙卫与霍家亲兵应声而出，如一道铁壁般挡在刺客与高台之间。刀剑相击之声顿时响彻云霄，将秋日的宁静撕得粉碎。
江晚宁稳住受惊的白马，执剑的手稳如磐石。他望向远处厮杀正酣的高台，又垂眸看了眼马鞍上轻轻晃动的赤狐，眼神骤然转冷。
梁王终究还是动手了。
江晚宁一路快马加鞭赶往高台，马蹄踏起阵阵尘土。赶到时，只见满地狼藉，兵刃散落一地，刺客已尽数被制服，鲜血在台面上洇开深色痕迹。而元崇则安然立于重重侍卫之中。
“陛下。”江晚宁利落地翻身下马，目光急切地扫过高台四周，呼吸仍因方才的疾驰而略显急促。
元崇见他这般情状，知他心系姐姐安危，便温声道：“皇后无恙，只是受了些惊吓，现已回帐中休息。朕已派龙卫严密把守，侯爷不必忧心。”
江晚宁紧绷的肩膀这才稍稍放松，微微颔首。这时，霍骁大步登上高台，铠甲上沾着斑驳血渍。他锐利的目光掠过地上横七竖八的刺客尸首，单膝跪地禀报：“陛下，刺客皆已伏诛。”
“好，”元崇声音低沉，目光扫过台下尚未平息的骚动，“传令太医全力救治伤者。其余将领大臣，速至高台议事。”
过了一会儿，参与秋猎的众臣与将领已齐聚高台之下。元崇目光如寒冰般扫过台下神色各异的众人，声音冷冽地打破了寂静：“众位爱卿，对今日之事，有何看法？”
他话音未落，兵部侍郎陈鸿志立即应声出列，拱手高声道：“回禀陛下！这伙贼人胆大包天，竟选在秋猎盛典之时图谋不轨，其罪当诛九族！望陛下严旨，彻查此事，以正国法！”
“哦？”元崇眼神微动，追问道，“以爱卿之见，朕该从何查起？”
台下侍立的梁王元彻听闻此问，嘴角几不可察地微微勾起一丝弧度，仿佛一切尽在掌握。
只见陈鸿志目光如电，倏地抬头，直直射向立于武官行列最前方的霍骁，扬声道：“既然如此，不若就先查一查镇国大将军——霍骁！”
“陈鸿志你放什么狗屁！”站在霍骁身侧的副将杨树瞬间勃然大怒，忍不住厉声喝道。
“分明是你霍家军包藏祸心！”陈鸿志不理会他，转而向元崇重重叩首，随即从怀中取出一枚沾着暗红血迹的铁质腰牌，高举过顶，大声疾呼：
“陛下明鉴！此物是从一名伏诛刺客身上搜出的腰牌，上面清清楚楚铸着‘霍’字徽记，正是霍家军专属标识！若不是霍骁狼子野心，这腰牌又作何解释？！”
元崇默然注视着太监呈上来的那枚腰牌，玄铁之上血迹斑斑，“霍”字在秋日阳光下泛着冷光。他抬起眼，声音听不出喜怒，向台下问道：“霍爱卿，这腰牌，可是你霍家军之物？”
霍骁面色不变，稳步出列，单膝跪地，沉声应道：“回陛下，此牌并非霍家军所有。”
“信口雌黄！”陈鸿志猛地抬手指向霍骁的背影，声音陡然拔高，在寂静的高台下显得格外刺耳，“满朝文武谁人不知，你霍家将士皆佩特制铁质腰牌，下垂玄色穗子——此乃霍家专制，外人绝难仿造！如今铁证如山，你还要如何狡辩？”
“陈大人对我霍家军规制，倒是了如指掌。”霍骁闻言，缓缓转过身来，目光如沉静的深渊般投向陈鸿志，语气平稳却暗藏锋锐，“那不知陈大人是否同样清楚，我霍家每一块腰牌皆有标记，真伪一验便知。”