铁锈镇西北角的了望塔上，瘸了一条腿的老兵“独眼”卡尔正就着浑浊的麦酒，啃着一块硬得像石头的肉干。他的职责是监视西北方向的荒野，但这个方向历来平静，除了偶尔游荡的小股变异兽，几乎从无大威胁。这份差事清闲，报酬勉强糊口，对卡尔这样的残废老兵来说，已是难得的安稳。
他打了个哈欠，浑浊的独眼随意地扫过地平线。午后的阳光被尘埃折射，让远处的景物微微扭曲。
忽然，他咀嚼的动作停住了。
地平线上，出现了一串移动的“黑点”。
不是行尸那种蹒跚摇晃的姿态，也不是变异兽集群奔腾的狂野。那是一种……平稳、有序、甚至带着某种机械韵律的移动方式。黑点逐渐清晰，拉成一条直线。
卡尔揉了揉独眼，端起那架老掉牙的、镜片都有裂痕的望远镜。
镜头里，他看到了令他瞬间酒醒的画面。
三辆车辆，涂装着他从未见过的、在废土阳光下显得有些刺眼的银灰色与深蓝色。它们的外形流畅而坚固，没有丝毫废土拼凑车辆的粗犷和补丁，车体表面光滑，甚至能反射阳光。车轮似乎是某种实心的合成材料，在崎岖的地形上行驶几乎无声。车顶有着复杂的传感器阵列和疑似武器的凸起。
每辆车的侧面，都有一个清晰的标志：一个由双螺旋结构环绕着简化大脑与齿轮的图案，下方有一行他看不懂的、线条简洁优美的文字。
而在车辆前后，是大约二十名“人”。
他们身着统一制式的、贴合身体的灰蓝色防护服，材质看起来轻薄却坚韧，关节处有柔性的增强结构。每个人都戴着全覆盖式的战术头盔，面罩是深色的，看不清容貌。他们行动间步伐一致，间距保持精确，手持的武器造型奇特，枪管细长，没有任何废土常见的锈迹或改装痕迹。
这支队伍，与破败、混乱、拼凑感十足的废土，格格不入。他们像是从另一个完全不同的、秩序井然且技术发达的世界，突然闯入了这片废墟。
卡尔的心脏狂跳起来，他猛地拉响了了望塔上那口锈迹斑斑的警钟！
铛——铛——铛——
急促而刺耳的钟声，瞬间撕裂了铁锈镇午后相对宁静的空气。
清玄观前，第二日的“开放时段”刚过午时（未时）不久，还有十几名镇民在空地上安静地坐着或小声交谈，享受着这片区域内难得的清新与安宁。夜鹰坐在偏厦的桌后，正在给一个被辐射灼伤手臂的孩子涂抹“眼镜”新调制的、加了地灵根微量汁液的药膏。陆清玄则在内观静坐，感应着今日汇聚而来的、比昨日更加稳定和纯粹的正向心念——感激、希望、宁静，这些情绪丝丝缕缕地滋养着“一念洞天”与灵田，效果虽然缓慢，却扎实而持久。
警钟响起的刹那，空地上一阵骚动。镇民们脸上露出惊惶，经历过大战的他们，对任何异常声响都变得敏感。
夜鹰豁然起身，动作牵扯到左臂伤口，让她眉头微蹙，但眼神瞬间锐利如刀，扫向钟声传来的西北方向。战斧和羽箭立刻进入戒备状态，“眼镜”也迅速收起他的瓶瓶罐罐，掏出了一个能量探测器。
陆清玄的身影悄然出现在观门口，他面色平静，但眼中闪过一丝凝重的光芒。他也听到了钟声，更重要的是，在钟声响起前片刻，他通过“一念洞天”初步复苏的灵性，隐约感应到西北方向传来数股……混杂而强大的能量波动。那波动中，有纯粹的电能与机械能，有经过高度提纯和控制的生物能，还有一种……冰冷、理性、仿佛剥离了大部分情感的“意志”波动。
“不是尸潮，也不是寻常匪帮。”陆清玄低声道，目光似乎穿透了观前的建筑，望向镇口方向。
很快，一名罗铁派来的亲卫气喘吁吁地跑到观前空地，对着陆清玄和夜鹰行礼，急声道：“陆先生，夜鹰队长！罗镇长请两位立刻去镇政厅！西北方向来了一队……怪人！装备从未见过，已经抵达镇门外，要求‘对话’！”
夜鹰看向陆清玄。
陆清玄微微颔首：“去看看。”
他让战斧和羽箭留下，加强观外警戒，并安抚尚未离开的镇民。自己则带着夜鹰和“眼镜”，跟随那名亲卫，快步向镇政厅走去。一路上，街道上的镇民已经慌乱起来，纷纷躲回家中或找掩体，只有全副武装的治安队在罗铁的指挥下，匆忙赶往围墙和镇门方向布防，气氛骤然紧张。
镇政厅内，罗铁脸色凝重，正在听取了望塔卡尔语无伦次的汇报。看到陆清玄三人进来，他像是找到了主心骨，连忙迎上来。
“陆先生，您来了！情况……有点不对劲。”罗铁指向墙上挂着的、由“眼镜”帮忙改进过的简易监控屏幕（连接镇门外的摄像头）。屏幕上，清晰地显示着镇门外百米处，那三辆奇特车辆和二十名整齐列队的灰蓝色身影。
画面中，对方队伍前方，一个看似领头的人，已经摘下了头盔。那是一个看起来约莫四十岁上下、面容英俊、肤色是废土罕见的健康麦色、梳着一丝不苟的银色短发的男子。他穿着与其他人类似的制服，但肩章和胸口的标识更加复杂。他脸上带着一种恰到好处的、温和而自信的微笑，正仰头看着镇门上方的摄像头，嘴唇开合，似乎在说着什么。
“他们到了之后，没有做出任何攻击姿态，就是这个领头的人，对着摄像头说了要求‘与铁锈镇负责人进行文明对话’。”罗铁说道，“用的还是标准语（旧时代某种通用语变体），非常清晰。夜鹰队长，陆先生，你们怎么看？打还是……谈？”
夜鹰盯着屏幕上那张英俊却让她本能感到不舒服的脸，以及那些整齐划一、仿佛一个模子刻出来的士兵，冷冷道：“来者不善。他们的装备和纪律，远超我们见过的任何势力。直接放进来太危险。”
“但对方目前没有表现出敌意，而且主动要求对话。”罗铁有些犹豫，“万一……他们是来自某个大聚居地或者‘公司’的贸易队或探险队呢？直接拒之门外，可能错失机会，甚至结仇。”
陆清玄没有立刻回答，他的目光落在屏幕中那个银发男子身上，神念微动，尝试进行极其初步的感应。他立刻感觉到，对方体内生命能量旺盛，远超普通废土居民，但似乎……过于“规整”和“平衡”，少了些自然生命的起伏与活力。而且，在其精神层面，有一种坚韧的、类似金属屏蔽层的感觉，阻挡了更深层的探知。这不是天生的，更像是后天“加固”过的。
“对方力量不明，意图不明，然其纪律严明，科技显见高于此地。”陆清玄缓缓开口，“闭门不纳，若其强攻，徒增伤亡。不妨先见一见，听其来意。然，需做足准备。”
他看向罗铁：“可在镇门内开阔处设场，我与夜鹰同去。罗镇长可于围墙制高点布置火力，以作威慑。令‘眼镜’暗中监测其能量波动与通讯信号。”
罗铁见陆清玄同意接触，且安排周密，心下稍安，立刻照办。