北地的风，像掺了砂砾的刀子，刮过崎岖的荒原，发出永无止境的呜咽。**兰德尔·里弗**缩在一块风化的巨岩后面，拉起粗糙的斗篷兜帽，试图挡住往领口里钻的寒气。他啐了一口，唾沫还没落地就几乎冻成了冰晶。
“妈的，这鬼地方……”他低声咒骂，一边小心地活动着几乎冻僵的手指，一边警惕地扫视着前方那片被灰蒙天色笼罩的、死寂的旷野。b-9扇形区的巡逻任务总是最让人提心吊胆，这里离教会活动的区域太近，地势开阔，难以隐藏。
猪头人**格鲁**靠在他旁边，厚重的皮毛让他比其他人更耐寒，但他此刻也显得有些焦躁，鼻子不停抽动，浑浊的眼睛里透着一丝不安。
“头儿……”格鲁含糊地嘟囔，“味道……不对。”
“除了石头和风，还能有什么味儿？”另一个佣兵**马库斯**搓着手，牙齿打着颤。
“血……很多血……还有……恐惧的味道。”格鲁的声音带着一种动物般的直觉，“很远……但飘过来了。”
兰德尔的心猛地一沉。格鲁的鼻子很少出错。他打了个手势，小队立刻进入戒备状态，无声地散开，借助岩石的阴影隐藏起来。维尔尼斯的身影几乎瞬间消失在一块岩石的凹陷处，仿佛从未存在过。
时间在冰冷的寂静中缓慢流逝。风依旧在嚎叫，但某种别的东西掺杂了进来——一种极其微弱、断断续续的、仿佛下一刻就要熄灭的生命波动。
突然，维尔尼斯的声音通过微型振动通讯器传入兰德尔耳中，比平时多了一丝不易察觉的波动：“一点钟方向，八百米，岩石堆。有东西在移动。一个……生物。生命体征极弱。”
兰德尔眯起眼，努力望向那个方向。起初什么也看不清，只有一片模糊的灰褐色。然后，他看到了——一个几乎与岩石融为一体的身影，正极其缓慢地、挣扎着向堡垒的方向爬行。动作变形而痛苦，每一次挪动都仿佛用尽了最后一丝力气。
“卡尔，马库斯，左右包抄，慢点，别惊动它。”兰德尔压低声音下令，“格鲁，继续闻，还有没有别的？”
“没……就这一个……快死了的味道。”格鲁肯定地回答。
小队像幽灵一样悄无声息地围了上去。直到靠近五十米内，兰德尔才看清那是什么——那是一个体型魁梧远超人类的身影，粗糙的绿色皮肤上布满了深可见骨的伤口，有些已经冻僵发黑，有些还在缓缓渗血。它身上裹着破烂不堪的兽皮，一只断裂的獠牙显得格外刺眼。是个兽人。
这兽人显然经历了惨烈的战斗和漫长的逃亡，意识似乎已经模糊，仅凭着一股顽强的本能向前爬行，在身后拖出一道长长的、暗红色的血痕。
“兽人？”马库斯的声音带着惊讶和警惕，“它怎么会出现在这里？还伤成这样？”
兰德尔没有回答，他的目光锐利地扫视着兽人身后远方的地平线，确认没有追兵或陷阱的迹象。他握紧了手中的剑，缓步上前。
似乎是听到了脚步声，那兽人猛地抬起头，浑浊的眼睛里爆发出最后一丝凶悍的光芒，喉咙里发出威胁性的低吼，试图抬起手边一柄已经卷刃的破斧头，但这个动作几乎耗光了他所有的力气，斧头哐当一声掉在地上。
“我们没有恶意。”兰德尔停下脚步，用通用语缓慢而清晰地说，同时示意队员们保持距离，“你能听懂吗？你从哪里来？”
兽人剧烈地喘息着，胸口如同破风箱般起伏。他死死盯着兰德尔，又看了看他身后的人类和隐约可见的黑暗精灵，目光中的敌意和困惑交织。最终，求生的本能压过了一切。他用尽力气，从怀里掏出一个用皮革紧紧包裹、被血浸透的小包裹，颤抖着向前递出，喉咙里挤出几个破碎的音节：
“黑……石……部落……”他的通用语极其生硬，“……给……‘钢铁堡垒’……首领……”他剧烈地咳嗽起来，喷出带血的沫子，“……求救……‘净焰’……杀光了……我们……快……”
话未说完，他眼中的光芒迅速黯淡下去，手臂无力地垂下，庞大的身躯轰然倒地，只剩下微弱的喘息。
“操。”兰德尔骂了一句，快步上前，探了探颈动脉，还有微弱的跳动。“格鲁，扛上他！轻点！卡尔，马库斯，警戒四周，我们立刻撤退！维尔尼斯，断后，清理痕迹！”
没有犹豫，小队立刻执行命令。格鲁小心翼翼地将重伤的兽人扛在宽阔的肩膀上。队伍以比来时快得多的速度，向着堡垒的方向疾行，气氛紧绷到了极点。
回到外围哨所，立刻引发了骚动。一个重伤的兽人？来自北地荒原？求救？消息像野火一样迅速传开。
艾丽西亚·刃歌第一时间赶到，她看着医疗兵对兽人进行紧急处理，眉头紧锁。“能救活吗？”她冷声问。
“失血过多，多处致命伤，能撑到现在已经是奇迹……尽力而为。”军医回答。
**莉兰德拉·影织**的身影如同幽影般出现在门口，她看了一眼担架上的兽人，目光立刻被那个染血的皮革包裹吸引。“在他彻底失去意识前，说了什么？”她问兰德尔。
兰德尔复述了那几个破碎的词语：“黑石部落，给‘钢铁堡垒’首领，求救，‘净焰’杀光了他们。”
莉兰德拉的瞳孔微微收缩。“‘净焰十字军’……教会最激进的两支净化部队之一。”她接过卫兵小心翼翼递过来的皮革包裹，没有立刻打开，“‘钢铁堡垒’……他们倒是会起名字。”她的语气听不出情绪。
她带着包裹迅速离开，前往情报分析室。艾丽西亚则下令加强外围警戒等级，并严厉警告兰德尔和小队成员对此事严格保密。
情报室内，莉兰德拉仔细检查了包裹外部，确认没有魔法陷阱或毒物后，才小心地解开。里面是一块粗糙的、打磨过的黑色石板，上面用某种矿物的红色颜料画着一个简易的、咆哮的狼头图案——显然是部落的图腾。石板上还刻着几行歪歪扭扭的通用文字，语法混乱，但意思清晰：
“致钢铁堡垒之主：
净焰要灭绝我们。黑石部落愿奉上战士的忠诚与工匠的技艺，换取生存。救救我们。
位置：巨齿裂谷。
——酋长，格拉克·碎岩”
莉兰德拉立刻行动。她唤来心腹助手，用黑暗精灵的密语下达了一系列指令。数只经过训练的、能穿梭阴影位面的小型魔宠悄无声息地离开要塞，携带着求证的信息，奔向她在北方荒原布置的稀疏情报节点。
同时，她接通了与指挥中枢的通讯。
“陛下，情况如上。”她简洁地汇报了发现兽人信使和求救信的经过，“信息初步判断为真。‘净焰十字军’近期确有向荒原调动的报告。黑石部落是荒原上较大的兽人氏族之一，以骁勇和采矿技艺闻名。他们的承诺若属实，价值巨大。”
全息影像中，魔王的身影静谧无声。片刻后，冰冷的指令传来：
“核实。”
【Nova】：“指令收到。调动低轨道侦察单元（编号：Eagle-3）调整轨道，优先扫描北部荒原‘巨齿裂谷’区域。搜索关键词：大规模生命迹象、战斗痕迹、圣能残余。”
【Nova】：“同步启动高空灵子波动监测，分析该区域能量频谱，比对已知教会军团特征。”
数据开始无声地流动。莉兰德拉静立等待，面具下的脸庞看不出丝毫情绪。她知道，下一个命令，将决定一个部落的存亡，也可能决定魔王军未来战略的走向。
荒原的寒风，似乎也吹进了这座钢铁堡垒的核心，带来了一丝血腥味和遥远抉择的重量。