陈文强改良的高效煤炉意外引爆京城市场，却引来柴炭商疯狂反扑；危急关头，怡亲王胤祥竟微服现身煤铺后院，指着煤炉问：“这东西，能烧热本王的书房吗？”
十一月的京城，北风已如刀子般刮人。
天色未明，陈记煤铺后院却早已灯火通明。陈文强哈出一口白气，看着面前一字排开的十数个新式煤炉，炉膛里跳跃着幽蓝的火苗，将四周映得光影摇曳。
“哥，这‘回风膛’改了三遍，昨夜试到子时，耗煤量又降了一成半。”小妹陈秀儿搓着冻得通红的手，声音里带着疲惫，眼睛却亮得惊人。
陈文强拍了拍她单薄的肩膀，心头涌起一阵复杂的酸楚与骄傲。穿越至此，从发现那个废弃小煤窑起步，到如今在京城勉强站稳脚跟，每一步都浸透着这个农家全族的汗水与智慧。
“好，记你一功。”他声音有些沙哑，“今日开市，怕是不会太平。”
前几日，他们的高效煤炉因省煤耐烧，价格公道，一下子在平民区卖疯了。这自然触动了那些经营柴炭生意的老行尊的逆鳞。
“东家！”年小刀裹着一身寒气，急匆匆从后门闪入，压低声音，“几条街外的‘永丰柴炭行’天没亮就卸了货，堆得小山似的。我瞧着，他们掌柜的带着几个面生的彪悍伙计，正往咱们这边来。”
陈文强眼神一凛。该来的，终究躲不过。
他深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静。前世作为工程师，他擅长与图纸、数据打交道，何曾想过要直面这等赤裸裸的市井倾轧？
“按之前商量好的办。”他沉声道，“秀儿，带女眷守在里院。小刀，叫上咱们雇的那几个本分伙计，守住铺面，但记住，除非对方先动手，否则绝不可妄动。”
晨光熹微中，陈记煤铺刚卸下门板，等候已久的街坊便涌了上来。这新式煤炉着实好用，口口相传之下，今日来抢购的人更多了。
然而，人群还未排顺，街角便传来一阵喧哗。
七八个穿着“永丰”号衣的壮实伙计，在一个留着两撇鼠须的掌柜带领下，蛮横地分开人群，径直堵在了陈记煤铺门口。
“诸位街坊邻里都瞧瞧！”那鼠须掌柜叉着腰，声音尖利，“这陈记的煤炉，用的是哪门子邪火？烧起来味儿冲不说，听说用了还伤身！前儿个胡同口李老头家，用了这炉子，差点没背过气去！”
污蔑！赤裸裸的污蔑！
陈文强心头火起，却强忍着上前一步，拱手道：“这位掌柜，饭可以乱吃，话不能乱说。我们陈记的煤炉，用料扎实，结构合理，烧的是正经煤饼，何来邪火伤身一说？街坊们用了这些时日，自有公论。”
“公论？”鼠须掌柜冷笑一声，斜眼看着陈文强，“一个不知道哪个石头缝里蹦出来的外乡户，弄些奇技淫巧，就想坏了京城百年的柴炭规矩？我看你是不知道‘死’字怎么写！”
他身后那些伙计立刻鼓噪起来，推推搡搡，试图冲撞排队的人群。年小刀带着人死死顶住，场面顿时剑拔弩张，乱成一团。
陈文强心直往下沉。对方这是摆明了要来硬的。自己这边人手单薄，真动起手来，吃亏是小，这好不容易攒下的家业和名声，恐怕顷刻间就要付诸东流。
就在这千钧一发之际，一阵清脆的马蹄声由远及近。
众人循声望去，只见两匹骏马不疾不徐地行来。前面一人，身着石青色常服，外罩玄狐斗篷，面容清俊，眼神沉静，虽无太多佩饰，但那通身的气度，却让喧闹的街市为之一静。他身后跟着一个精干汉子，目光如电，随意一扫，便让永丰那些躁动的伙计们感到一股无形的压力，不由自主地安静下来。
那鼠须掌柜也是见过些世面的，瞧见这架势，心里打了个突，到嘴边的狠话又咽了回去。
陈文强心中一动，虽不识来人，但观其气度，绝非寻常富家子弟。他赶紧趁机上前，再次对那鼠须掌柜道：“掌柜的，生意各做各的，何必伤了和气？若对我们煤炉有疑虑，大可买一个回去试用，若真有问题，陈记双倍赔偿！”
这话说得不卑不亢，又给了对方台阶。鼠须掌柜看看陈文强，又偷偷瞟了一眼那两位气度不凡的骑者，咬了咬牙，色厉内荏地撂下一句：“哼！走着瞧！”便带着人悻悻而去。
一场风波，竟因这意外来客，暂时消弭。
陈文强松了口气，连忙整理了一下衣袍，走到马前，对着那为首的青年深深一揖：“多谢先生路过，解了在下燃眉之急。”
那青年端坐马上，目光掠过陈文强，落在后院那些造型新颖的煤炉上，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他并未下马，只是用马鞭轻轻一指那些炉子，声音平和，却带着一种不容置疑的威严：
“你这炉子，有点意思。可能烧热本王……嗯，敝人的书房？”
“书房？”
陈文强心头猛地一跳。“本王”二字虽被对方及时收住，但那不经意间流露的气势，以及身后护卫那瞬间绷紧的神经，都已印证了他心中那个惊人的猜测。
怡亲王，胤祥！
他怎么会出现在这南城陋巷？是巧合，还是……
无数念头电光石火般闪过脑海，陈文强面上却不敢有丝毫怠慢，再次躬身，语气愈发恭敬：“先生的书房，想必轩敞。寻常煤炉，热气易散，自然难以周全。但在下这炉，设有回风膛与多道散热鳞片，能聚热，亦能导热，效力非寻常炉具可比。若再配以特制的无烟煤饼，保证书房温暖如春，且绝无烟气熏扰之患。”
胤祥闻言，不置可否，只淡淡道：“口说无凭。”
“先生若不弃，请移步后院一观。”陈文强侧身让开道路。
胤祥微微颔首，利落地翻身下马，将那玄狐斗篷解下递给身后护卫，露出里面一身看似朴素、实则用料极讲究的石青色长袍。他步履从容地随着陈文强走入后院。
院子里，陈秀儿和几个女眷早已避入内室，只剩下几个伙计垂手侍立，大气不敢出。
胤祥的目光并未在那些诚惶诚恐的伙计身上停留，而是径直走向那些点燃的煤炉。他并不靠近，只站在合适的距离，仔细观察着火苗的颜色，感受着散逸出来的热量，甚至微微俯身，细嗅空气中的味道。
“确无甚烟味。”他似是自语，又似是询问，“耗煤几何？”
陈文强心中暗赞，这位王爷果然如史书记载，务实精明。他立刻报上精确数据，并解释道：“关键在于这回风设计，令燃气二次燃烧，热量得以充分利用，故而省煤。”
胤祥听完，未露喜怒，视线又转向角落堆放的一些木料和半成品的紫檀木件。“那些是？”
“回先生，家中也做些木工活计，补贴家用。”陈文强谨慎应答。
就在这时，里间隐约传来一阵叮咚琴音，虽不成调，却清越入耳。那是陈秀儿平日练习古筝的声音，今日紧张，竟忘了收起。
胤祥脚步微顿，侧耳听了片刻，眼中讶色更浓：“府上还通音律？”
陈文强背上几乎要渗出冷汗，今日之事，一环扣一环，似乎都赶巧了。他只得硬着头皮道：“舍妹闲时胡乱学学，扰了先生清听，万望恕罪。”
胤祥却摆了摆手，不再多问。他踱步到最大的那个煤炉前，伸出修长的手指，在炉壁上方感受了片刻，点了点头。
“取五十个这样的炉子，明日送至……”他略一沉吟，报了一个地址，并非怡亲王府，而是西城一处并不起眼的别院。“再备上足够的煤饼。”
五十个！陈文强心中一震，这可不是小数目。但他立刻压下狂喜，沉稳应道：“是，在下定当挑选最好的，准时送达。”
胤祥看了他一眼，似乎对他的镇定颇为满意，又道：“若果真如你所说，效果好，日后或还有用处。”说完，不再多言，转身便走。
那护卫立刻递上斗篷，主仆二人翻身上马，如来时一般，悄然而去，仿佛只是路过，订了一批微不足道的煤炉。
直到马蹄声远去，陈文强才感觉双腿有些发软。年小刀凑过来，声音带着压抑不住的兴奋：“东家，咱们……咱们这是搭上贵人了？”
陈文强没有回答，他望着空荡荡的巷口，眉头却缓缓蹙起。
贵人垂青，是天降横财，还是……祸之所伏？
订单虽接下，陈文强却不敢有丝毫大意。
他亲自带人挑选炉体，检查每一道缝隙，确保万无一失。又连夜督促工人赶制最好的无烟煤饼。他知道，这第一炮，必须打响。
次日，五十个煤炉和大量煤饼准时送达西城别院。接待他们的是一个面容严肃的管家，话不多，验收却极其严格，几乎将每个炉子都里外检查了一遍，方才点头，爽快地付了款。
接下来的几天，陈记煤铺风平浪静。永丰柴炭行的人再未上门挑衅，仿佛那日的冲突从未发生。街面上甚至隐隐流传起“陈记煤炉得了贵人青眼”的说法，生意反倒更好了些。
然而，陈文强心头那根弦却越绷越紧。他深知，树欲静而风不止。
果然，七八日后，那日的护卫再次出现在煤铺，依旧是便装，却带来一个意想不到的消息。
“主子书房甚好，暖而不燥。”护卫面无表情，“只是府上一些老器物，近日似乎有些开裂之象，与往年不同。管家疑心是这炉火过于干燥所致。主子让你去看看。”
器物开裂？
陈文强心下一沉。这绝非小事！若真是煤炉之过，那之前的努力不仅白费，恐怕还要惹上大麻烦。
他不敢耽搁，立刻带上一些调湿用的木屑、清水等物，随着护卫再次前往西城别院。
这次进入的，是别院深处一间更为精致的书房。依旧是那位管家引路，胤祥端坐于书案之后，手捧书卷，见他们进来，只抬了抬眼。
书房内温暖宜人，陈文强敏锐地感觉到，湿度确实偏低。他不敢东张西望，目光快速扫过室内陈设。多宝阁上摆放着几件瓷器、玉器，墙角立着一座紫檀木雕花座屏，还有一架古筝静置于窗下。
他的目光在那架古筝上停留了一瞬，随即落在座屏和几件木器上。他上前几步，在得到胤祥默许后，仔细察看。
片刻，他心中已有计较。转身，对着胤祥恭敬道：“先生，器物开裂，并非全因炉火。”
“哦？”胤祥放下书卷，目光如炬，“此言何解？”
“炉火取暖，室内空气确会干燥，对木器、漆器有所影响。”陈文强不慌不忙地解释，“但在下观察，这几件出现细纹的木器，尤其是这座紫檀屏风，其纹理走向与裂纹走向，并非完全因干燥收缩所致。倒像是……近期受过轻微震动，或是结构受力略有变化，在干燥环境下，隐患方才显现。”
他顿了顿，指向那架古筝：“譬如这架琴，若能时常弹奏，音柱受力均匀，反不易出问题。若久置不动，弦张力持续作用于面板，遇上干冷，便易生变。”
他这番结合了材料学、力学和实际保养经验的分析，显然出乎胤祥的意料。
胤祥眼中闪过一丝真正的兴趣，他起身，走到那紫檀屏风前，仔细看了看陈文强所指的裂纹，又瞥了一眼那架古筝，沉默片刻，忽然问道：“你懂木器？”
“家中薄业，略知皮毛。”陈文强谦逊道，“紫檀木性稳定，但亦需养护。可在室内放置清水瓦罐，或定期以微潮软布擦拭，保持一定湿度。至于结构……若先生允许，在下或可稍作加固。”
胤祥盯着他看了半晌，那目光锐利，仿佛要穿透他的皮囊，直看到内心去。陈文强强自镇定，垂手恭立。
“你倒是懂得多。”良久，胤祥才缓缓开口，语气听不出喜怒，“煤炉、木器、音律……还有什么是你不会的？”
陈文强心头一紧，知道这才是真正的考校，甚至可能是试探。他深吸一口气，答道：“先生谬赞。在下不过是为生计所迫，多方涉猎，杂而不精，只求糊口罢了。”
胤祥未再追问，只对管家吩咐道：“按他说的办。”
从别院出来，陈文强后背已是一片冰凉。他知道，自己刚才那番表现，看似解决了问题，实则也将自己更多底细暴露在了这位精明无比的王爷面前。
福兮祸所倚。
数日后，怡亲王别院的管家再次登门，这次带来的不仅是另一笔数额更大的煤炉和煤饼订单，还有两件需要保养的紫檀木小件。
消息不胫而走。
陈记煤铺，这个原本只在南城平民区有些名气的铺子，一夜之间，仿佛镀上了一层金光。原本观望的、挑剔的，甚至之前跟着永丰柴炭行起过哄的人，都换了一副面孔，热情得让人措手不及。
“陈东家，早就看出您非池中之物！”
“这煤炉，连王府都用得，定然是极好的！”
“往后咱们这条街的生意，还望陈东家多照应！”
捧高踩低，世态炎凉，在这一刻展现得淋漓尽致。
陈文强应付着各色人等的恭维，面上带着谦和的笑，心里却如同明镜。他知道，这一切浮华，都系于那位王爷一念之间。
夜晚，陈家破天荒地置办了一桌像样的酒菜，庆祝这突如其来的“成功”。席间，家人兴奋难抑，七嘴八舌地规划着未来。
“大哥！咱们是不是该盘个大铺面了？”
“我看不如直接买下个小煤窑！”
“请几个伙计，秀儿也不用那么辛苦了……”
陈文强看着家人脸上久违的、发自内心的笑容，到嘴边的话又咽了回去。他不忍在此刻泼冷水。
饭后，他独自一人来到后院。冬夜的星空，高远而清冷。
年小刀悄无声息地走过来，低声道：“东家，打听清楚了。永丰柴炭行的东家，和步军统领衙门的一位副都统沾着亲。”
陈文强目光一凝。步军统领衙门，负责京师治安……果然，麻烦并未消失，只是暂时蛰伏。
他想起今日在别院，隐约听到管家与人的低语，似乎提及“八爷府上近来采买木炭，量也极大……”
八爷？胤禩！
陈文强的心猛地一沉。
自己这只意外闯入的蝴蝶，似乎不仅引起了怡亲王胤祥的注意，也可能在不经意间，卷入了那场史书讳莫如深的、康熙末年最凶险的夺嫡漩涡边缘。
王爷的订单，是机遇，是护身符，也可能是一道……催命符。
他仰望星空，长长吐出一口白气。
这京城的水，比他想象的，还要深得多。而陈家的暴富之路，注定不会平坦。下一步，该如何落子，才能在这诡谲的棋局中，求得一线生机？
夜色，愈发浓重了。