子时三刻，万籁俱寂，连京城的更夫都仿佛被浓稠的夜色吞没了。陈文强是在一阵心悸中猛然惊醒的，窗外并非纯粹的黑暗，而是映照着一种不祥的、跳跃的橘红色光芒，伴随着隐隐约约的、带着焦糊味的烟尘气。
“走水了？！”他一个激灵坐起，心脏像是被一只冰冷的手攥紧。不是家里，火光的方向……是城西！
几乎是同一时间，院门被拍得山响，负责看守西城煤铺的伙计阿福带着哭腔的声音穿透门板：“东家！不好了！咱们的铺子……铺子被人烧了！”
陈家上下顷刻间灯火通明。陈文强披上外衣，脸色铁青地带着年小刀和几个得力家丁冲向城西。母亲王氏和妻子柳氏担忧地站在门口，夜色也掩不住她们脸上的苍白。这“黑金”生意带来的，果然是福祸相依。
曾经的“陈记煤铺”如今已是一片狼藉。火势虽已被左邻右舍和巡夜兵丁合力扑灭，但铺面已烧得只剩下焦黑的框架和断壁残垣，空气中弥漫着煤炭未燃尽的呛人气味和木料烧焦的糊味。存放的数百斤蜂窝煤和几十个崭新的煤炉化为乌有，只剩下扭曲的金属残骸和一堆堆漆黑的灰烬。
阿福脸上沾满烟灰，惊魂未定地叙述着经过：“快子时的时候，突然就从墙外扔进来十几个火把，还泼了油，火‘轰’一下就起来了！根本来不及救……那些人蒙着面，动作快得很，放了火就跑，追都追不上……”
里正和巡城的把总也到了现场，查验一番后，结论几乎是明摆着的——纵火。但问到可疑之人，却都面露难色，只说会加紧巡查，言语间透着一丝敷衍。
年小刀蹲在废墟边，用手指捻起一点未烧尽的、带着特殊气味的黑色黏稠物，凑到鼻尖闻了闻，眼神锐利起来：“文强哥，不是普通的火油，掺了猛火油（石油原油的古称），还有硫磺的味道。这是生怕烧不透啊……而且，手法干净利落，不是普通的地痞流氓。”
陈文强沉默地看着眼前的废墟，初冬的夜风吹过，带着刺骨的寒意。他没有暴怒，也没有绝望，只是眼神一点点冷了下来，像结了冰的湖面。他知道，这是来自暗处对手的致命一击。是那些被抢了生意的柴炭商？还是眼红他迅速崛起、又搭上了王爷关系的其他势力？亦或是……朝中那些对怡亲王胤祥心怀不满，从而迁怒于他这个“幸进”商人的目光？
“清理现场，统计损失。受伤的伙计加倍抚恤。”陈文强的声音平静得出奇，“天亮了，照常营业……在旁边租个临时摊位，就说陈家煤铺遇火不熄，感谢邻里相助，今日所有煤炉、蜂窝煤，一律八折。”
年小刀一愣，随即明白了陈文强的用意——不仅要稳定人心，还要借此机会，反将一军，展示陈家的韧性和底气。他用力点头：“明白！我这就去安排人手。”
这场火，烧掉的不仅是一间铺子，更像是一个信号，打破了陈家表面上的风光。第二天下午，陈文强正准备去查看临时摊位的营业情况，怡亲王府的一名长随悄然到来，没有声张，只递上一张素帖，言说王爷请陈先生过府一叙。
陈文强心知肚明，这火，果然烧到了王爷的耳朵里。
怡亲王胤祥在书房接见了他，并未寒暄太多，直接问道：“昨夜之事，可有头绪？”语气中带着一丝关切，也有一丝审视。他需要知道，这个自己看好的、有些奇思妙想的年轻人，是否只有赚钱的机智，而没有应对风浪的韧性和手腕。
陈文强躬身答道：“回王爷，损失不大，已妥善处置。纵火之人行事周密，暂时未有明确线索。不过，”他顿了顿，抬起头，目光沉稳，“小人猜测，无非是利益之争，或是对小人不明所以的迁怒。小人行事，但求无愧于心，于国于民有利，至于些许魑魅魍魉手段，小人接着便是。”
他没有哭诉，没有请求王爷做主，反而表现出一种沉稳和担当。这态度让胤祥微微颔首。他欣赏有骨气、能扛事的人。
“京城之地，首善之区，竟有如此狂徒，本王自会知会顺天府，严加查办。”胤祥给了个明确的表态，算是官方层面的支持。随即，他话锋一转，提到了另一件事，“你上次进献的那个改良煤炉，王府女眷用了，都说甚好，比往年用的手炉、熏笼暖和许多，且烟气也小。宫里几位份位不高的太妃，冬日用度时常不足，你可愿再备上一些，由本王代为进上？”
陈文强心中一震，这是天大的机遇！由怡亲王牵线，将煤炉送入宫中，哪怕只是低位嫔妃使用，其象征意义和广告效应是无与伦比的。他立刻压下激动，郑重应下：“王爷信重，小人万死不辞！必当精益求精，选用最好材质，做出最安全耐用的煤炉，绝不敢有负王爷厚望！”
从王府出来，陈文强的心情并未完全轻松。王爷的支持是定心丸，但明枪易躲暗箭难防。他回到家中，年小刀那边也有了进展。
“文强哥，查到了点苗头。”年小刀压低声音，“那猛火油和硫磺，京城里能弄到，且常用在见不得光勾当上的，跟城南‘永盛车行’脱不了干系。这车行明面上做运输，暗地里养着一批打手，跟几个被咱们挤得快关张的柴炭商号，过从甚密。”
线索指向了传统的柴炭利益集团。但这背后，是否还有更深层次的黑手？陈文强沉吟片刻，吩咐道：“小刀，继续盯紧，但不要打草惊蛇。另外，把我们所有铺面、仓库的人手重新调配，加强夜间巡逻，尤其是紫檀工坊和音乐学堂那边，也要注意安全。”
当晚，陈家召开了一次秘密的家庭核心会议。除了陈文强、王氏、柳氏，年小刀和负责紫檀工坊的堂兄陈文德、负责音乐学堂的妹妹陈雪也都参加了。
陈文强通报了火灾损失、王府问话以及年小刀查到的线索。气氛一时有些凝重。
王氏叹了口气：“这钱财来得太快，果然招人眼红。强儿，要不……这煤炭生意，我们收缩一些？求个安稳。”
柳氏虽未说话，但紧握的双手也显露出她的担忧。
陈雪却有不同的看法：“娘，我们现在退缩，那些恶人只会觉得我们好欺负，变本加厉！王府的订单刚接下来，正是关键时刻，绝不能退！”
陈文德也附和：“是啊，婶娘。咱们行得正坐得端，凭本事吃饭。况且，紫檀家具的生意，也因为煤炭生意带来的名气，接了不少新单子，几家都夸咱们的煤炉好用，连带问了家具呢。”他指的是产业协同带来的好处。
年小刀摩拳擦掌：“文强哥，只要你一句话，我带几个兄弟，定让那‘永盛车行’吃不了兜着走！”
陈文强抬手制止了年小刀的冲动，目光扫过在场的每一位家人，最终缓缓开口：“娘，雪儿和文德哥说得有道理。退一步，不是海阔天空，而是万丈深渊。这生意，不仅不能退，还要做得更大，更稳。”
他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，语气坚定：“王府的订单，是我们站稳脚跟的契机。宫中的需求，哪怕再小，也是一张护身符。我们要做的，是尽快将这批御用标准的煤炉做出来，同时，加快和城外那几个小煤窑主的谈判，必须把源头抓在自己手里，不能再受制于人。至于那些暗地里的手段……”
他转过身，眼中闪过一丝冷光：“明面上，我们依靠王府和顺天府。暗地里，小刀，你不仅要盯，还要想办法拿到他们勾结纵火的确凿证据。但要记住，不到万不得已，我们不动手，要动手，就要一击致命，让他们再无翻身之日。”
他的布局清晰而冷静，既有商业上的进取，也有对黑暗面的防备和反击策略。家人看着他，仿佛看到了这个年轻家主在磨难中迅速滋长起来的、一种名为“势”的东西。
会议在一种同仇敌忾又谨慎务实的氛围中结束。陈家这艘刚刚起航的“暴发户”小船，在经历了第一次惊涛骇浪后，不仅没有倾覆，反而调整了风帆，准备驶向更广阔的，也必然更危险的海域。
夜深人散，陈文强独自留在书房，就着油灯，仔细审视着煤炉的改进图纸，思考着如何才能在工艺和材料上更进一步，确保送入宫中的产品万无一失。
忽然，窗户传来一声极轻微的叩响。
年小刀已经休息，外面巡逻的家丁并无异状。陈文强心中一凛，警惕地站起身，沉声问道：“谁？”
窗外，一个低沉而陌生的声音响起，带着一丝奇特的腔调：“陈东家，莫要惊慌。小人并无恶意，只是受人之托，给东家带句话。”
陈文强没有开窗，手握住了桌边一根坚硬的铁尺：“何人托你？带什么话？”
那声音顿了顿，仿佛在确认周围是否安全，然后一字一句地，清晰地传了进来：
“小心灯火，也小心……来自宫里的‘恩赏’。”
话音未落，窗外已声息杳然，仿佛刚才的一切只是幻觉。陈文强猛地推开窗户，只见清冷的月光洒满庭院，树影婆娑，哪里还有半个人影？
只有那句充满警告意味的话语，如同冰冷的毒蛇，缠绕上陈文强的心头。
“来自宫里的‘恩赏’？”他反复咀嚼着这句话，眉头紧紧锁起。怡亲王代为进献煤炉，本是好事，为何会引来这样的警告？这陌生的报信人是谁？他的话，有几分可信？
前方的迷雾，似乎比那场夜火留下的浓烟，更加深沉难测。陈文强站在窗口，感到一股比昨夜火灾时更深的寒意，正无声无息地渗透而来。