怀中的油纸包如同烧红的炭块，烫得林昭月（林月娘）心口发慌。她几乎是手脚并用地在没膝的深雪中连滚带爬，亡命狂奔，身后慈云庵那片死寂的丘陵和废弃砖窑，如同张牙舞爪的鬼魅，在漫天风雪中迅速模糊、远去。方才那电光石火间的狙杀与救援，猎户冰冷的面容和不容置疑的命令，如同烙印般刻在脑海，挥之不去。
西市“张记铁匠铺”，瘸腿老李，“黑风送炭”。这六个字，是猎户抛给她的、通往未知深渊的又一把钥匙。是生路，还是另一个精心编织的死亡陷阱？她无从分辨，也无力抗拒。灰衣人日渐微弱的呼吸，是她脖颈上越收越紧的绞索，逼得她只能沿着这条布满迷雾的血路，硬着头皮走下去。
她不敢走大路，专挑最偏僻、肮脏的巷弄穿行，如同惊弓之鸟，时刻警惕着身后可能出现的追踪。风雪似乎小了些，但寒意更甚，呵出的白气瞬间凝霜。单薄的衣衫早已冻成硬壳，摩擦着皮肤，带来针扎般的刺痛。背上的伤口在剧烈奔跑后再次裂开，温热的液体渗出，很快被冻成冰碴，每一次动作都牵扯着撕裂般的剧痛。她咬紧牙关，将呜咽死死压在喉咙里，唯有怀中那油纸包坚硬的触感，支撑着她摇摇欲坠的意志。
王城西市，鱼龙混杂，是三教九流汇聚之地。低矮破败的铺面挤作一团，空气中弥漫着劣质炭火、牲畜粪便、腐烂食物和汗臭混合的刺鼻气味。即便是在这样的风雪天，街上依旧有不少为生计奔波的苦力、小贩和形迹可疑的闲汉，各种混杂的方言和粗野的喝骂声不绝于耳。
林昭月拉低破旧的斗笠，将半张脸埋进竖起的衣领里，缩着肩膀，混在嘈杂的人流中，目光飞快地扫视着两侧的招牌。她的心跳得如同擂鼓，每一次与路人擦肩而过，都感觉有一双无形的眼睛在窥视。
终于，在一条堆满废铁和煤渣、污水横流的死胡同尽头，她看到了那块被油烟熏得漆黑的木头招牌——张记铁匠铺。铺面狭小，门脸破旧，炉火早已熄灭，只有寒风卷着雪沫从敞开的门洞灌入，发出呜咽的声响。一个头发花白、衣衫褴褛、左腿明显有些跛的老者，正蜷缩在门口一张破旧的藤椅里，抱着一个脏兮兮的酒葫芦打盹，鼾声如雷。这就是“瘸腿老李”？
林昭月停在巷口，心脏狂跳。她仔细观察着四周。铁铺位置极其偏僻，周围几乎没有其他店铺，只有几间歪歪斜斜、似乎无人居住的破败土房。是个接头的好地方，也是个灭口的绝佳场所。
她深吸一口冰冷的、带着铁锈和煤灰味的空气，强迫自己镇定下来，一步步走向铁铺。脚步声在空旷的巷子里显得格外清晰。那打盹的老李似乎毫无察觉，鼾声依旧。
走到近前，浓烈的劣质酒气和老人身上散发的酸臭味扑面而来。林昭月停下脚步，低声道：“请问……是李老伯吗？”
鼾声戛然而止。老李缓缓抬起头，露出一张被岁月和风霜刻满沟壑、醉眼惺忪的脸。他浑浊的眼睛眯着，上下打量了林昭月一番，眼神麻木，带着底层人特有的戒备和冷漠，含糊道：“啥事？打铁？铺子早关门了。”
“是……是黑风来的朋友，让我给您送点炭火。”林昭月按照猎户的交代，压低了声音，一字一顿地说道，手心沁出冷汗。
“黑风送炭”四个字出口的瞬间，老李那浑浊的眼中，猛地爆出一丝极其锐利、转瞬即逝的精光！虽然只是一霎，却让林昭月心头剧震！这绝不是一个普通醉汉该有的眼神！
老李脸上的醉意似乎瞬间消散了大半，他坐直了些身子，警惕地扫了一眼空荡荡的巷子，然后对林昭月招了招手，声音压得极低：“进来说话。”
林昭月心中忐忑，但箭在弦上，不得不发。她跟着老李，弯腰钻进那低矮、昏暗、充满金属和煤灰气息的铁铺内间。
内间更加狭窄，堆满了各种废铁和工具，只有一张破桌子和一条长凳。老李闩上里间的木门，转身看向林昭月，眼神已彻底恢复了清明，甚至带着一种与他邋遢外表截然不同的、鹰隼般的锐利和压迫感。
“东西呢？”他开门见山，声音沙哑却带着不容置疑的威严。
林昭月不敢怠慢，连忙从怀中取出那个油纸包，双手递了过去。
老李接过油纸包，并未立刻打开，而是凑到耳边，极其仔细地、轻轻地摇晃、按压了几下，又放在鼻尖嗅了嗅，似乎在确认什么。整个过程，他的动作专业而谨慎，绝非寻常铁匠。确认无误后，他才小心翼翼地拆开油纸。
里面并非书信，而是一块巴掌大小、颜色暗沉、入手冰凉、边缘不甚规则的……铁牌？铁牌表面粗糙，没有任何花纹字迹，只在中心位置，有一个极其细微的、几乎难以察觉的凹陷小点。
这是什么东西？信物？还是……某种钥匙？林昭月心中疑窦丛生。
老李拿起铁牌，走到墙角一堆废铁旁，摸索了片刻，竟从里面也掏出一块大小、形状、颜色几乎一模一样的铁牌！他将两块铁牌合在一起，严丝合缝！紧接着，他拿起桌上一把小巧的、看似普通的铁锤，用锤尖对准合并后铁牌中心那个凹陷小点，极其精准地、轻轻敲击了三下！
“咔哒……咔哒……咔哒……”
三声极轻微、却带着某种特殊韵律的机括声响起！合并的铁牌边缘，竟然弹开了一条极其细微的缝隙！老李用指甲小心翼翼地从缝隙中，抽出了一卷比小指还细、薄如蝉翼的白色绢帛！
林昭月看得目瞪口呆！这竟是一个如此精巧的密信机关！
老李迅速展开绢帛，就着从门缝透入的微弱天光，凝神细看。绢帛上写满了密密麻麻的、如同蚊足的细小朱砂字迹。他的脸色随着阅读，变得异常凝重，眉头紧紧锁起，眼中时而闪过震惊，时而露出恍然，最终化为一片深不见底的沉重和……一丝决绝的杀意？
林昭月屏住呼吸，不敢打扰。她能感觉到，这绢帛上的内容，定然石破天惊！
良久，老李才缓缓放下绢帛，指尖微微颤抖。他抬起头，目光再次落在林昭月身上，那眼神复杂到了极点，有审视，有怜悯，有决断，更有一丝……难以言喻的痛楚？
“你……就是林昭月？”他开口，声音沙哑得厉害。
林昭月心中巨震！他果然知道她的真实身份！“是……晚辈正是。”她不敢隐瞒。
老李深深吸了一口气，仿佛下定了某种决心，将那块后来取出的铁牌重新藏回废铁堆，然后将那块带来的铁牌和那卷绢帛，一起递还给林昭月，语气凝重至极：“此物收好，贴身藏匿，万不可遗失！这是……你通往王府的唯一凭证，也是……催命符！”
唯一凭证？催命符？林昭月接过铁牌和绢帛，只觉得重逾千斤，冰冷刺骨。
“李老伯，这……这上面写了什么？我该如何做？”她急切地问道。
老李没有直接回答，而是走到窗边，透过缝隙警惕地看了看外面，然后转身，压低了声音，语速极快：“听着！时间紧迫，我长话短说！你要找的九转还魂丹，王府确有库存，但藏于王府禁地‘百草阁’密室，由王爷亲卫把守，机关重重，外人绝难靠近！”
百草阁密室！林昭月的心沉了下去。
“但是，”老李话锋一转，眼中闪过一丝诡异的光，“三日之后，王府设宴，为王爷贺寿！届时，王府守卫重心将移至前庭，百草阁守卫或有松懈！那是你唯一的机会！”
王府寿宴？林昭月想起之前听来的传闻，难道……
“可……可我如何进得去王府？又如何找到百草阁密室？”林昭月觉得这简直是天方夜谭。
老李从怀中摸索出一张叠得极小的、绘制简陋的牛皮纸，塞到林昭月手中：“这是王府后园部分区域的简图，标明了百草阁的大致位置和一条废弃的排水暗道入口。你需在寿宴当日，混入运送食材杂物的车队，从西侧角门潜入后园，再循此图，找到暗道，潜入百草阁！”
混入车队？潜入禁地？这每一步都如同刀尖跳舞，九死一生！
“那……那密室机关和守卫……”林昭月声音发颤。
“机关图纸和守卫换岗间隙，都记在那绢帛之上！你需熟记于心！”老李语气急促，“至于如何避开守卫、打开密室……届时，自会有人接应于你！”
有人接应？是谁？林昭月还想再问。
“不必多问！”老李厉声打断，眼神锐利如刀，“记住！你只有一次机会！成，则人药两得；败，则尸骨无存！此事关乎无数人性命，你若退缩，现在还可离开，但从此隐姓埋名，再莫提报仇二字！若决定去做，便再无回头之路！你……可想清楚了？”他的目光如同实质，死死钉在林昭月脸上。
退缩？隐姓埋名？林昭月脑中闪过灰衣人苍白的面容，闪过母亲绝笔的血字，闪过林家满门的冤魂……一股混杂着绝望、愤怒和不甘的火焰，猛地从心底窜起，烧干了恐惧！
她抬起头，迎上老李的目光，眼中已是一片死水般的平静，却蕴含着破釜沉舟的决绝：“我想清楚了。我去。”
老李深深看了她一眼，那眼神中似乎闪过一丝极淡的、难以察觉的赞许，随即又被更深的忧虑覆盖。他不再多言，迅速从角落一个破木箱里，取出一套半新不旧、打着补丁、散发着皂角味的粗使丫鬟服饰，以及一包干粮和一小瓶伤药，塞给林昭月：“换上衣服，从此巷后门离开。巷尾有间废弃的土地庙，你可暂避两日。寿宴前日黄昏，会有人将你混入车队。切记，谨慎！谨慎！”
林昭月接过东西，重重点头：“多谢李老伯！”
“快走！”老李不再看她，挥手催促，转身佝偻着背，又恢复了那副醉醺醺的模样，蹒跚着走向外间。
林昭月不敢耽搁，迅速换上那套丫鬟衣服，将铁牌绢帛贴身藏好，干粮伤药塞入怀中，对着老李的背影无声地鞠了一躬，然后推开里间另一扇极其隐蔽的小门，闪身而出。
门外是一条更窄、堆满垃圾的死胡同。寒风裹着雪沫扑面而来。她拉低帽檐，辨明方向，快步向着巷尾走去。心中却如同掀起了惊涛骇浪。王府寿宴，百草阁，密室，接应之人……这一切，是早已安排好的棋局？而她，不过是这盘棋中，一枚身不由己的棋子？
但她已无暇深究。无论是棋局还是陷阱，她都只能闯上一闯！
就在她的身影消失在巷尾拐角后不久，铁匠铺内，那“醉醺醺”的老李缓缓直起身，眼中醉意全无，只剩下冰冷的锐利。他走到铺子最里侧，对着空无一人的墙壁，低声道：“鱼已入网。按计划行事。”
墙壁内，传来一声极轻微的、如同昆虫振翅般的嗡鸣作为回应。
风雪依旧，王城的暗流，却在这一刻，骤然汹涌！