暮色中的西境山道上，风聂将军的三万大军正疾驰前行，马蹄踏碎满地残阳，扬起的烟尘在风中拉成一道灰黄的长带。
金副将策马跟在风聂身侧，眉头始终紧锁，终于忍不住开口，声音压得极低：“将军，咱们这一路直奔鲷城，会不会有不妥？”
他眼神里满是担忧，语速飞快：“先前咱们与大华教有默契，暂不围剿他们，如今赵虎战败，咱们不救也就罢了，反而朝着鲷城赶——在外人看来，咱们这是‘作壁上观’，等赵虎与大华教两败俱伤后，再出来‘摘桃子’。
“这一来，既得罪了败亡的赵虎（以及他背后的穆王势力），又失信于大华教，两边都不讨好啊！”
风聂闻言，猛地勒住缰绳。胯下的战马发出一声低嘶，前蹄抬起又落下，溅起几片带着血渍的碎石。
他环顾四周，见随行的皆是自己的心腹亲兵，才缓缓翻身下马，走到山道旁的一棵老槐树下，背对着夕阳，神色晦暗不明。
“不妥？”风聂冷笑一声，声音里带着几分自嘲，又有几分压抑的怒火，“你觉得，朝廷对咱们就‘妥’吗？”
他转身看向众人，眼底闪过一丝寒芒：“咱们这些人，在西境沙场拼命，护着大商王朝的疆土，可朝廷呢？暗地里挟制着咱们的家人，把他们安置在京城近郊的‘荣养院’里——美其名曰荣养，实则是做人质！咱们稍有不从，家人就可能遭殃，这难道不让人心寒？”
金副将等人脸色微变，这话戳中了他们心底最深的隐忧，却没人敢接话——朝廷的手段，他们早有察觉，只是不敢明说。
风聂深吸一口气，语气愈发沉重：“还有京里传来的消息，你们怕是还不知道。老皇帝的病情越来越重，太医说……怕是撑不过这个月了。”
“什么？！”众人脸色骤变，老皇帝是大商王朝的定海神针，他若驾崩，朝堂必乱！
风聂继续道：“更乱的还在后面。就在三日前，余王被穆王以‘谋逆’罪名秘密处死，据说还逼出了‘认罪供词’，昨夜已在牢中‘病逝’。”
“余王真的谋反了？”一个亲兵忍不住问道，声音发颤。
余王是老皇帝看重的皇子，向来温和，与穆王的霸道截然不同，怎么看都不像是会谋反的人。
“谋反？”风聂嗤笑一声，眼神里满是讥讽。
“有没有谋反，只有天知道。老皇帝病重，储位之争本就激烈，穆王为了扫清障碍，连亲兄弟都能下死手——余王就算不谋反，也得‘被谋反’。”
他走到一块凸起的岩石旁，指尖轻轻摩挲着岩石上的纹路，语气里带着几分狠厉：
“穆王这吃相，也太难看了。余王已被关押，本可软禁到死，却非要扣上‘谋逆’的罪名，赶尽杀绝。连亲兄弟都如此残忍，可想而知，咱们这些前朝将领、外围势力，将来的日子会有多难！”
风聂的目光扫过众人，声音压得更低，却字字清晰：“咱们现在的处境，看似风光，实则如履薄冰。等老皇帝驾崩，穆王登基，咱们最好的结局，怕是‘卸甲归田’，可依穆王的性子，更多的是‘卸磨杀驴’，把咱们这些‘异己’一个个清除掉！”
众人沉默了，夕阳的余晖落在他们脸上，映出满目的凝重与不安。
“但现在，机会来了。”风聂突然提高声音，眼中闪过一丝野心的光芒。
“赵虎战败，三万大军几乎全军覆没——他是穆王的小舅子，他一败，西境的兵权就出现了真空。只要咱们能牢牢控制住‘西境大都督’的位置，手握三万精锐，就能在西境站稳脚跟，成为一方诸侯！”
他顿了顿，目光变得悠远，像是在回忆什么：“别忘了，这大商王朝，当年也是从大华帝国手里抢来的！当年的开国皇帝，本是大华帝国的高官，后来拥兵自重，夺了江山，自立门户。”
风聂的声音陡然变得铿锵有力：“他们当年做得，咱们为何做不得？我风家祖上，本就是大华帝国的边关将领，当年没能护住大华的江山，已是遗憾。如今大商内乱，西境空虚，正是咱们的机会！只要握住兵权，将来……”
后面的话，风聂没有说出口，但他眼中的野心，在场的人都看得清清楚楚——他要的，不仅是西境大都督的位置，更是像当年大商开国皇帝那样，拥兵自立，甚至问鼎天下！
金副将等人浑身一震，随即纷纷点头，眼中闪过同样的光芒。
他们跟着风聂多年，早已是一荣俱荣、一损俱损，风聂的野心，也正是他们的希望。
“只要咱们牢牢掌握这三万装备精良的大军，朝廷就不敢动咱们的家人。”
风聂握紧拳头，语气坚定，“接下来，咱们在西境秘密招兵买马，囤积粮草，等时机成熟……”
他话锋一转，又回到眼前的局势：“至于大华教，不足为惧。
他们不过是一群乌合之众，靠着地形赢了赵虎，算不上真正的强军。咱们可以先礼后兵——我以‘西境大都督’的名义，给他们传信：要么接受诏安，编入我的麾下，要么立刻离开西境，永远不准回来。若是不从，咱们这三万精锐，对付刚经过大战、疲惫不堪的他们，就算他们有六万兵力，就算占据了鲷城，也挡不住咱们的进攻！”
风聂想起赵虎，忍不住露出一抹轻蔑的笑：“赵虎那蠢货，就是吃了没经验、轻敌冒进的亏。他若能稳扎稳打，等咱们的大军赶到，再与他合围，大华教和清风寨就算有天大的本事，也会被咱们困死在山林里。可他倒好，一门心思想抢‘剿匪首功’，想靠着这一战平步青云，真是异想天开！”
他看向众人，语气带着几分冷冽：“打仗不是过家家，战场上不认什么王公贵族，也不管你背后有谁撑腰，刀光剑影里，谁的命都一样金贵，也一样廉价——赵虎就是最好的例子。”
金副将等人纷纷点头，眼神里满是认同。
他们跟着风聂征战多年，最清楚战场的残酷，也最明白兵权的重要性。
风聂翻身上马，夕阳的最后一缕光芒落在他的铠甲上，映出一片冰冷的光泽。
他举起马鞭，指向鲷城的方向，声音里带着不容置疑的威严：“传令下去，大军加快速度，天黑前赶到鲷城郊外五十里处扎营。”
“记住，咱们现在的目标，不是‘救赵虎’，也不是‘打大华教’，而是稳住西境，握住兵权——这才是咱们在乱世里活下去，甚至活得更好的根本！”
“是！”众人齐声应道，翻身上马，跟着风聂朝着鲷城的方向疾驰而去。
暮色渐浓，山道上的马蹄声再次响起，只是这一次，每一步都带着野心与算计，像是在为西境的乱世，敲响新的战鼓。
而此时的鲷城内外，大华教还在为偷袭永丰仓做掩护，赵虎还在为守城焦虑，没人知道，一场更大的风暴，已在风聂大军的马蹄声中，悄然逼近。
夜幕即将笼罩鲷城时，西、南、东三门的吊桥仍高高悬着，城墙上的守军却早已没了白日的警惕。
他们蜷缩在垛口后，双眼布满血丝，耳边时不时传来远处投石车的“轰隆”声——那声音不算密集，却像钝刀子割肉，从下午一直持续到傍晚，硬生生磨掉了他们最后一丝精神。
一块磨盘大的石弹“咚”地砸在东门城墙脚下，震得城砖簌簌掉渣。
守军们下意识地缩了缩脖子，有人忍不住骂道：“这反贼到底打不打？一直扔石头，折腾得人连口气都喘不过来！”
“谁知道呢？”旁边的士兵有气无力地应着，手里的长枪垂在地上。
“听说赵将军带出去的三万大军全没了，现在城里就咱们这点人，真打起来，咱们哪挡得住？”
议论声刚落，城楼上突然传来一阵急促的脚步声。
众人抬头望去，只见赵虎穿着一身玄色便服，身后跟着四个心腹亲卫，正急匆匆地朝着北门城楼走去。
他往日里总是挺胸抬头，铠甲加身，此刻却弓着背，眼神躲闪，连平日里挂在腰间的佩剑都换成了一把短刀，透着一股说不出的狼狈。
“将军，您怎么来了？”北门守将连忙迎上去，语气带着几分疑惑。
白日里赵虎还在城主府发脾气，说要“死守鲷城，等风聂将军来援”，怎么入夜就换了便服，跑到北门来了？
赵虎没理他，径直走到城楼边缘，扒着垛口往城外望。夜色中，远处的山道上隐约能看到树木——正如探子回报的那样，大华教只围了东、南、西三门，偏偏留了北门不围。
看到这一幕，赵虎的心瞬间活络起来，他出身名门赵氏，姐姐是穆王的正妃，如今老皇帝病重，穆王登基不过是时间问题。
到那时，姐姐就是太子妃，将来更是母仪天下的皇后，他就是名副其实的国舅爷，要权有权，要势有势，何必在这里跟一群“反贼”拼命？
他想起白日里城墙上那些士兵的嘴脸——一个个面带怨色，看向他的眼神里满是不满，显然是因为他当初没带他们出征、想独占功劳而心怀怨恨，如今兵败引来匪军还害得他们要打仗，眼里皆是怒火。
这些人，不过是些贱命，死了就死了，凭什么要拉着他这个“贵人”一起陪葬？
“都退下。”赵虎突然开口，声音压得极低，只对着身后的四个心腹说话。
守将识趣地带着士兵退到城楼另一侧，心里却泛起了嘀咕——赵将军这模样，怎么看都像是要跑。
等周围没了外人，赵虎才转过身，眼神里满是急切：“今夜，咱们从北门溜走。记住，动静越小越好，不准惊动那些守军，更不准让百姓知道。”
为首的心腹连忙点头，脸上露出与赵虎如出一辙的庆幸：“将军放心，咱们早就准备好了！”
他从怀里掏出一个布包，打开一看，里面是几套普通百姓的粗布衣服，还有几张伪造的通关文牒。
“咱们这些人，要么是族里的子弟，要么是将军您的嫡系，来西境本就是为了镀金，混个军功回去好升官，哪能真在这里送命？”
“说得对！”赵虎拍了拍他的肩膀，紧绷的脸终于露出一丝笑意。
“还是你们懂我。咱们赵氏将来要靠穆王和姐姐，我要是死在这里，不仅家族少了助力，姐姐在穆王府也会少了依靠。”
他抬头看了看天，夜色更浓了，城楼角落里的沙漏正一点点往下漏沙。
“还有半个时辰就黑了，你们赶紧去准备。”赵虎压低声音，语气带着几分催促。
“让城外的探子再确认一遍，北门附近有没有大华教的伏兵。
“再去马厩牵四匹最快的战马，藏在北门的杂物间里，别让马夫发现。”
“是！”四个心腹齐声应道，转身就往城楼下方走。
走到楼梯口时，为首的心腹又回头叮嘱：“将军，您在城楼等着，我们去去就回，保证万无一失。”
赵虎点点头，再次走到垛口前，望着城外漆黑的山道。他仿佛已经看到自己骑着快马，一路疾驰，逃离鲷城，回到京城后，姐姐笑着迎接他，穆王封他为“国舅爷”，满朝文武都对他毕恭毕敬的场景。
至于鲷城的守军、城里的百姓，还有那些跟着他出征却战死的士兵……赵虎眼底闪过一丝冷漠。
那些人的死活，与他何干？他只要自己活着，只要赵氏的富贵能延续下去，就够了。
城楼下方，心腹们兵分两路：两人去马厩牵马，两人去联系城外的探子。
他们动作迅速，又刻意避开巡逻的士兵，很快就消失在夜色中。
守将站在不远处，看着他们的背影，轻轻叹了口气——他猜到了赵虎要跑，却没敢阻拦。
赵虎是穆王的心腹，他要是拦了，将来赵虎回来，第一个要收拾的就是他。
沙漏里的沙子还在漏，入夜的梆子声渐渐近了。赵虎心跳越来越快——他知道，只要过了今夜，他就能逃离这个该死的西境，回到他熟悉的富贵窝。
夜色渐深，鲷城东门的旷野上，大华教的投石车阵列仍保持着松散的戒备。
夜风卷着枯草碎屑掠过阵前，几名负责护卫的大华教众紧了紧腰间的腰带，目光警惕地扫向远处的城墙——那里漆黑一片，只有零星几盏灯笼在城楼上摇曳，像濒死之人的眼睛。
阵前，老秀才周文清正背着手来回踱步。他穿着一身洗得发白的青布长衫，手里攥着一卷写好的劝降文书，袖口还沾着些许墨渍。
方才他跟着护卫走出大营时，眼角余光瞥见一名斥候正从北门外的山道疾驰而来，那斥候翻身下马时，腰间的令牌在火光下闪了一下——是负责监视北门动静的哨探。
周文清心里一动，下意识地抬头望向鲷城北门的方向。
夜色中虽看不清具体景象，却隐约察觉到城楼上的旗帜似乎动了动——那面原本一直飘扬的赵字旗，此刻竟悄悄降下了大半，只剩下一角还挂在旗杆上，在风中有气无力地晃着。
“看来，城里要有动静了。”周文清捻了捻胡须，眼底闪过一丝了然。
他久在西境行走，跟各色人打交道，最懂人心——赵虎贪生怕死，大华教又故意留了北门不围，此刻降下帅旗，十有八九是要偷偷逃跑。
就在这时，那名斥候已快步穿过阵列，走到周文清身边，压低声音耳语了几句。
周文清听完，脸上的神色愈发笃定——斥候说，北门城楼上的守军明显减少，有几个身影正鬼鬼祟祟地在吊桥旁摆弄机关，像是在准备放下吊桥。
“知道了。”周文清点了点头，对斥候道，“你立刻回禀洛先生，就说赵虎可能今夜要从北门逃跑。”
斥候应声离去后，周文清转身对身旁的玄甲卫队长道：“传我命令，暂停投石车攻击。”
“暂停攻击？”队长愣了一下，下意识地看向身后的投石车，“可咱们的石弹也没剩多少了，再扔几轮就空了。”
“不用扔了。”周文清笑着摇头，目光望向城墙，“投石车的作用本就是磨掉守军的锐气，现在目的已经达到。再说，咱们接下来要做的事，可比扔石头重要多了。”
队长虽满心疑惑，却还是依令行事。他举起手中的令旗，朝着投石车阵列挥了挥，口中喊道：“停！都停下！”
原本准备再次发力的投石手们闻声停下动作，纷纷直起腰，揉了揉酸痛的胳膊。
最后一架投石车的石弹已被吊到半空，听到命令后，投石手们小心翼翼地将石弹放下，溅起地上一片尘土。
城楼上的守军们，早已被投石车折磨得神经紧绷。
先前每隔一炷香，就会有石弹砸在城墙脚下，震得城砖簌簌掉落，他们连闭眼休息都不敢。
此刻突然没了动静，众人先是一愣，随即纷纷从垛口后、箭楼里探出头来，好奇地朝着城外望去。
“怎么不扔了？反贼这是要干嘛？”一名年轻士兵揉着眼睛，疑惑地问道。
他的眼眶布满血丝，脸上还沾着灰尘，显然是熬了许久。
“谁知道呢？”旁边的老兵眯着眼睛，看向城外的阵列，“你看，他们阵前好像有人骑马出来了！”
众人顺着他指的方向望去，只见大华教的阵列最前方，缓缓走出一个身影。
那人骑着一匹白马，身着青布长衫，手里还举着一卷白色的布条，在夜色中格外显眼——正是周文清。
他没有带任何武器，身后只跟着两名手持短刀的护卫，慢悠悠地朝着城墙方向靠近，显然是有话要说。
“不好！反贼要劝降！”一名小旗官反应过来，脸色骤变，连忙朝着城楼内侧喊道，“快！快去禀报守城将军！反贼派人来劝降了！”
喊声在城楼上回荡，原本松散的守军瞬间紧张起来。有人握紧了手里的长枪，有人搭弓上弦，瞄准了城外的周文清，却没人敢率先放箭——他们不知道对方的意图，更怕激怒反贼，引来新一轮的攻击。
很快，守城将军就带着几名亲兵匆匆赶到。
他是鲷城原驻兵的将领，赵虎逃到鲷城后，虽名义上归赵虎指挥，却一直被排挤。
此刻他看到城外的周文清，又看了看城楼上紧张的士兵，眉头紧紧皱起：“这反贼入夜派人来，到底想干什么？”
“将军，看他手里的白布，像是来劝降的。”旁边的亲兵低声道，“要不要放箭射退他？”
守将摇了摇头，目光沉沉地望着城外：“别急。先看看他要说什么。
“赵将军那边还没动静，咱们若是贸然动手，万一激怒反贼，发起强攻，咱们可挡不住。”
他顿了顿，对身后的亲兵道：“去，把城楼上的灯笼都点起来。”
亲兵应声离去后，守将走到垛口前，朝着城外喊道：“城下何人？入夜至此，有何用意？”
周文清听到喊声，勒住马，停下脚步，声音清晰地传到城楼上：“在下周文清，乃大华教帐下谋士。今夜前来，非为攻城，只为给诸位指一条生路。”
他的声音不高，却在寂静的夜色中格外清晰，像一颗石子投入平静的湖面，瞬间在城楼上激起了涟漪。
守军们面面相觑，眼神里满是复杂——生路？他们的生路，到底在哪里？
而此刻的城主府里，赵虎正忙着收拾细软，准备入夜从北门逃跑，对东门的劝降一无所知。
夜色中的鲷城，看似平静，实则早已暗流涌动，一场关乎全城命运的博弈，正随着周文清的到来，悄然拉开序幕。