晨光熹微，却带着日食过后特有的、仿佛被水洗褪了色的苍白，吝啬地洒在殷都的街巷屋瓦上。空气清冷，昨夜狂欢般的劫后余庆早已散去，取而代之的是一种更深沉、更黏稠的压抑。街头行人稀少，且大多步履匆匆，神色惶惶，交谈时也压低了声音，目光不时警惕地扫向天空，仿佛那轮重现的太阳随时会再次被无形的巨口吞噬。
陈远背着准备好的行囊，站在贞人舍西侧角门内，等待着出发。他的脸色依旧苍白，但经过半夜的强制休息（更多是在脑中反复推演计划），眼神已恢复了惯有的沉静，只是深处潜藏着一丝决绝的寒意。同行的阿土早已等在门边，这个沉默的汉子背着一个更大的包袱，里面装着勘探用的木尺、绳索、几只空陶罐和采集样本用的木匕、竹夹。他看向陈远，憨厚地点点头，算是打过招呼。
带队的是望气贞人中的一位中年修士，名唤“瞻”，以观测细致、记录严谨着称。此刻他眉头紧锁，手里拿着一卷简牍，上面大概标注了今日需要勘察的几处地点和注意事项。看到陈远和阿土，他微微颔首，没有多余的寒暄，只简短道：“人到齐了。出发。今日务必仔细，所察所见，皆需详录，土样水样，分装标记清楚。”
三人沉默地出了角门，沿着尚显冷清的街道向北门走去。城门守卒显然已接到命令，验看了瞻出示的贞人舍符牌后，迅速放行。出了城门，踏上通往北郊的土路，视野开阔起来，但那种笼罩天地的压抑感并未减轻。田野间劳作的农人比往日少了许多，偶尔见到的，也多是面色惊疑地抬头望天，或聚在一起低声议论。
瞻走在最前，步伐很快，似乎想尽快离开都城那种令人窒息的气氛。陈远和阿土紧随其后。陈远一边走，一边用眼角余光观察着地形，对照着脑海中早已烂熟于心的路线图。他们今日要勘察的几处“高地”，包括观星台所在的土山、附近另一处较矮的丘阜、以及洹水一段转弯处的河岸台地。那个选定的洞穴，位于观星台土山后方的丘陵深处，与他们计划的勘察路线有部分重叠，但需偏离主道，进入更荒僻的区域。
机会，就在那之间。
一路上，瞻几乎不说话，只是偶尔停下，用随身携带的简易圭表测量一下日影角度，在简牍上记录几笔，或是蹲下身，抓一把泥土在指尖捻开，观察颜色和湿度，又或是侧耳倾听风声、远处的水流声。他的专注，给了陈远更多观察和思考的空间。
日食带来的冲击，在远离都城的荒野中，以另一种形式显现。他们经过一处小村落时，看到村口聚集着不少人，正在一位族老的主持下，举行着简陋的驱邪仪式，焚烧着艾草和某种有刺鼻气味的植物，烟雾缭绕，人们脸上写满恐惧与祈求。见到他们这三个穿着贞人舍服饰的人经过，村民们的目光复杂，既有敬畏，也有一丝难以言喻的怨怼——仿佛天降灾异，也与这些“通神”之人未能提前预警或有效禳解有关。
瞻对此视若无睹，径直走过。陈远心中了然。在底层民众看来，无法解释、无法抵抗的天威，其责任最终会归咎于沟通天人的“专家”失职。贞人舍此刻承受的压力，恐怕远超外界想象。
他们首先抵达的是洹水河岸的台地。瞻仔细勘察了河岸泥土是否有新的裂纹或塌陷，观察了河水颜色和流速有无异常，并让阿土在不同位置取了水样和岸土样本，分别装入陶罐，用炭笔标记。陈远负责记录勘察点的位置和环境特征。他做得一丝不苟，字迹工整，仿佛这真的是他此刻唯一关心的事情。
接着，他们转向那处较矮的丘阜。攀登过程中，瞻更加仔细地观察植被状况，是否有突然枯萎或异常的繁茂；检查岩石有无新近剥落或位移的痕迹。陈远跟随着，心脏却在胸腔中沉稳而有力地跳动着。他知道，距离计划实施的地点越来越近了。
在丘顶，瞻极目远眺，目光扫过北方的丘陵地带，又看了看手中简牍，忽然道：“按卜正大人吩咐，还需前往观星台后方‘野狐岭’一带，察看那里几处泉眼的水质、流量有无变化，以及地表有无新的气孔或异味。阿土，你留在此处，继续采集不同坡向的土样，要深至尺余。芒，你随我去野狐岭。”
野狐岭！正是陈远选定洞穴所在的那片丘陵的俗称！陈远心中一震，面上却毫无异样，恭敬应道：“是。”
阿土憨厚地点点头，放下大包袱，开始挖土。瞻带着陈远，折向西北，离开了相对明显的路径，朝着更茂密、更崎岖的丘陵深处走去。这里灌木丛生，乱石嶙峋，少有行人足迹。瞻似乎对这一带颇为熟悉，脚步不停，时而拨开荆棘，时而跃过沟涧。
陈远紧跟在后，一边注意着脚下，一边将沿途显着的地标——一棵形状奇特的老松、一块形如卧牛的巨大岩石、一道干涸的溪床——与记忆中的路线印证。没错，方向完全正确。
走了约莫半个时辰，前方出现一片相对开阔的坡地，几处泉眼在乱石间汩汩涌出，形成细小的溪流。瞻停下脚步，开始仔细检查泉眼周围，观察水质清浊，嗅闻气味，并用小陶瓶取样。他吩咐陈远记录泉眼位置和周围环境。
陈远拿出炭笔和木牍，一边记录，一边用眼角余光迅速扫视四周。这里，距离他的洞穴入口，只有不到一里地，中间隔着一片茂密的榛树林和那条干涸的古河道。时机稍纵即逝。
就在瞻俯身专注于一处泉眼，背对着陈远时，陈远迅速从怀中掏出那封模仿“工卜芒”笔迹的简短遗书，故意让它在记录时“不慎”从木牍中滑落，飘落在几步外一丛茂密的荆棘之下，并不显眼，但若仔细搜寻，应该能被发现。
接着，他深吸一口气，脸上适时地露出痛苦和恍惚的神色，脚下踉跄了一下，发出一声压抑的闷哼。
瞻闻声回头，看到陈远脸色比之前更加惨白，额角渗出冷汗，一只手捂住了心口，身形摇摇欲坠。
“芒？你怎么了？”瞻蹙眉问道。
“先、先生……”陈远声音虚弱，带着颤音，“小人……小人心口剧痛，眼前发黑，恐是……恐是旧疾复发，又或是……昨日那阴煞之气未散，在此地……被引动了……”
他刻意将症状与“日食阴煞”和“野狐岭”这个听起来就不甚吉利的地名联系起来，增加合理性。
瞻看了看他痛苦的脸色，又环视了一下周围荒僻的环境，眉头皱得更紧。他并非医者，但陈远的样子确实不像伪装。日食之后，各种“邪气冲撞”、“急症突发”的传闻在殷都层出不穷，贞人舍内也有几人病倒。
“可能坚持？”瞻问。
陈远摇了摇头，身体又晃了一下，勉强扶住旁边一块石头才站稳：“怕……怕是不行了。需得……立刻静卧调息……先生，莫要管我，勘察要紧……您先行一步，或回去唤阿土来……小人就在此处，寻个避风处……歇息片刻……”
他将自己置于一个“为不拖累任务而主动要求留下”的“忠恳”位置。
瞻犹豫了。任务尚未完成，但将一个突发急病的下属独自留在荒山野岭，也非妥当。他看了看天色，又估算了一下往返叫人的时间和任务进度。
陈远看出他的犹豫，喘息着加了一把火：“先生……此地……似有不妥，小人觉得……气闷心慌……可否……可否容小人稍微挪动，去那边林下……似乎清爽些……”他手指的方向，正是那片榛树林，也是通往洞穴的必经之路。
瞻顺着他指的方向看了看，那片林子看起来确实比泉眼这边背风些。他最终点了点头：“也罢。你且去那边林下休息，莫要走远。我速去前方再察看一下最后两处泉眼，即刻返回。你若实在支撑不住，便以哨音为号。”他递给陈远一枚贞人舍用来在野外联络的骨质短哨。
“谢……谢先生……”陈远接过哨子，挣扎着，踉踉跄跄地朝着榛树林走去，身影很快被树木枝叶遮挡。
瞻目送他消失在林边，又看了看手中未完成的记录，终究是职责占了上风。他转身，快步朝着更远处的泉眼走去，打算尽快查看完毕，回来接应。
一进入榛树林，陈远立刻直起了腰，脸上痛苦虚弱的表情瞬间消失，眼神锐利如鹰。他侧耳倾听，确认瞻的脚步声已经远去，立刻如同换了一个人，迅捷而无声地朝着记忆中的古河道方向移动。
他对这片地形早已了如指掌，避开可能的视线和难行处，很快就来到了那个被藤蔓和崩石半掩的洞口。他最后一次警惕地环顾四周，确认绝对安全后，迅速拨开伪装，侧身钻了进去。
洞内清凉干燥，与他上次离开时无异。他预留的物资整齐地堆放在深处干燥的石台上。时间紧迫，他不敢耽搁，立刻行动起来。
首先，他脱下身上贞人舍工卜的深色麻衣，换上一套早已准备好的、更破旧也更不起眼的灰色粗布短褐。将换下的衣服、随身携带的贞人舍符牌、以及一些可能暴露身份的小物件，连同那枚骨质短哨一起，用一块石头压住，放在洞口内侧显眼处——这是为了万一有人找到这里，能发现这些“遗物”，坐实他“在此避难、最终不治或遭遇不测”的推断。
然后，他走到石台边，检查了所有储备物资：密封陶罐中的清水和浓缩食物完好；草药包干燥；工具齐全；那颗黑色石子静静躺在石台一角。他取出早已调配好的辅助药剂——几种具有强效安神、镇痛、并能暂时降低新陈代谢的草药混合剂，用预留的清水服下。
药力很快开始发作。一股沉重的、无法抗拒的倦意如同温暖的潮水，从四肢百骸涌向大脑。与此同时，身体深处那嘶吼已久的沉睡召唤，也仿佛终于得到了回应，欢欣地与之合流。
他强撑着最后一丝清明，走到洞口，从内部将那块沉重的、早已准备好的扁圆形石块挪到入口下方，并用几根削尖的木棍在石后做好简易的支撑和触发机关。这样，从外部很难推开石块，而若他从内部解开机关，石块会自然向内倾倒，方便他将来（如果能醒来）出去。
布置好一切，他回到石台边，躺了下来。身下是铺好的干草和兽皮。洞顶裂隙透入的天光正在逐渐暗淡，不知是云层遮蔽，还是黄昏将至，亦或是他视力的最终模糊。
耳畔仿佛又响起了贞人舍内关于日食的激烈争论，那些惶恐的面孔，那些试图从古老龟甲裂纹中寻找答案的手指，那些在“天谴”面前苍白无力的解读……
“帝不令雨？贞：日有食，唯若？”（天帝不下令降雨吗？贞问：日食发生，是顺从还是违背天意？）
“王占曰：吉。勿唯兹日食，祟？”（王判断说：吉。不要只因为这日食，就认为有灾祸吧？）
破碎的卜辞在脑海中浮现、交织、又散去。
解读天象，是人类试图理解不可知世界的永恒努力。而此刻，他不再需要解读任何天象。
他只需要沉入那片属于自己的、永恒的、无梦的黑暗。
身体的感觉正在迅速剥离，最后消失的是左手掌心紧握的那颗黑色石子传来的、一丝微不可察的温热。
洞外，野狐岭的风穿过榛树林，发出呜咽般的声响。
殷都方向，关于日食的争吵与恐惧仍在继续。
而洞内，最后一丝意识，如同风中的余烬，悄然熄灭。