“该走了。”
龙霄收回远眺的目光，看向身旁如同融入环境的五竹。
四周的空气微微一滞，光线产生了一种不自然的折射，景物像是蒙上了一层毛玻璃，旋即快速虚化、淡去。没有风雷之声，没有能量爆发，只有一种存在被从当前世界“剥离”的静谧感。
下一瞬，光影彻底转换，脚踏实地之感传来。
眼前，是一望无际的金黄。
沙丘连绵，如同凝固的金色海浪，一直延伸到视野尽头与昏黄的天空相接。烈日高悬，毫不留情地炙烤着这片死寂的土地，空气在热浪中扭曲舞动。没有风，只有无边无际的寂静和蒸腾的热气。天空是那种被晒得发白的淡蓝色，干净得没有一丝云彩，却也单调得令人心头发慌。
而龙霄不知道的是，因为他的到来，整个时间管理局都乱套了。tVA的操作大厅陷入一种诡异的死寂。墙壁上、悬浮控制台上、甚至特工们手腕的个人终端上，所有显示时间流状态的屏幕都定格在同一个画面：原本如同一株壮丽、闪耀着无数可能性的金色巨树的主时间线，此刻，一条粗壮的、散发着幽蓝色微光的枝干，正以一种平静到近乎傲慢的姿态，从主干上缓缓剥离。
没有震荡，没有警报，没有通常伴随重大时间异变出现的因果律风暴。这条时间线的脱离是如此干净、平滑，如同最精密的外科手术，切口整齐得令人心头发寒。它就在那里，静静漂浮在主时间线旁边，彼此平行，却再无关联。
“重置协议失效！”一名操作员的声音带着难以置信的颤抖，打破了寂静。他面前的虚拟界面上，“重置弹发射”的按钮闪烁着刺眼的红色错误提示。
“时间定位失败……无法锚定剥离事件的起始点或任何相关节点！”另一名特工喊道，手指在键盘上敲出残影，却只换来屏幕上飞速滚动的“数据不可读取”字样。
“时间犯标记呢？因果扰动呢？”一位高级时间卫士冲到中央控制台前，厉声质问，“任何异常能量读数？任何不属于该时间线的物质或意识侵入记录？”
“没……没有，长官。”负责监控的莫比乌斯探员面色凝重，他调出瀑布般的数据流，“剥离行为本身存在，但其‘原因’一栏……是空的。tVA的所有监测系统，从时间径流分析仪到现实稳定锚，都没有记录到任何导致这一剥离的‘前置事件’。就好像……就好像这条时间线是自己决定离开的。”
自己决定离开。这个念头让控制大厅的温度似乎又下降了几度。时间线是现象，是记录，是“发生”的一切的集合，它没有意识，没有意志。可眼前发生的一切，正在颠覆这个tVA赖以存在的基石。
“启动‘回溯视镜’，”时间守护者的代言人，拉芙娜法官冰冷的声音从高处传来，她站在环形平台的边缘，俯视着陷入混乱的大厅，“聚焦剥离瞬间前后，一纳秒的精度。我要知道到底是谁，或者什么东西，在我们的眼皮底下，剪裁了时间。”
巨大的环形屏幕亮起，通常用于回放时间犯行动的“回溯视镜”开始运作。画面锁定在剥离发生的那一纳秒。金色的主时间线与幽蓝的分离线清晰可见。然后，分离发生。
视镜一遍遍重放，慢放，分解到每一普朗克时间单位。
没有外力的切割。
没有能量的迸发。
没有神秘的符号或身影。
那条幽蓝的时间线，就是那么……“滑”了出去。如同水滴从荷叶边缘滚落，自然得不含一丝烟火气。
“这不可能……”莫比乌斯喃喃道，他经历过无数次时间违规事件，见过最狡猾的时间犯，处理过最棘手的因果悖论，但眼前这种彻底的“无因之果”，让他感到一种深植于职业本能的不安。“所有的时间事件都有根源，哪怕是最微小的蝴蝶扇动翅膀。但这个……没有根源。剥离是结果，原因……被抹去了？或者说，从未存在过？”
“尝试对接那条分离的时间线！”拉芙娜命令道，“建立临时观测窗口。不管它去了哪里，我们要知道里面发生了什么。”
技术特工们竭尽全力，试图将tVA的观测协议像钩索一样抛向那条平行流淌的幽蓝光带。然而，所有的协议都失败了。他们的探测信号如同泥牛入海，连最基本的时空坐标反馈都无法获取。那条时间线仿佛被包裹在一层绝对的、无法穿透的隔膜之中。
“它……它在拒绝观测。”一名年轻的特工脸色苍白地说出了大家心中的恐惧。
“时间线不会‘拒绝’，”拉芙娜的声音依旧平稳，但握紧的指节微微泛白，“是某种力量在保护它，或者……隐藏它。”
就在整个tVA对这条自我分离、无法观测、无因可循的时间线束手无策时，控制大厅角落，一个通常只负责归档已处理时间线数据的次级终端，突然自动激活了。
屏幕闪烁两下，跳出一行简洁到极致的文字，来自那条幽蓝时间线的“内部”。没有图像，没有声音，只有这行字，像是一个冷静的宣告，又像是一个无人能解的谜题：
“祂于此，重织命运。”
文字闪烁了三下，随即连同整个次级终端的访问记录一起，化为虚无的乱码，仿佛从未出现过。
大厅里，所有人都不约而同地再次抬起头，看向上方那条静静流淌、与主时间线并行不悖却遥不可及的幽蓝枝干。冰冷的、非人的光芒映照在每一张写满困惑与惊愕的脸上。
沙漠的寂静是厚重的，带着沙粒被阳光炙烤后特有的干燥气味。龙霄站在原地，感受着脚下沙地的松软与滚烫，眉心微蹙。这与他计划中的坐标偏差不小。五竹安静地立在他身后半步，黑布下的面容毫无波澜，仿佛无论置身何处都与他无关。
就在龙霄试图根据太阳方位和沙丘走向粗略判断此地为何处时，一声短促而凄厉的惨叫，伴随着金属与空气摩擦的尖啸，猛地撕裂了死寂的天空！
“啊——轰！！！”
一道歪歪扭扭、冒着黑烟的影子，如同被击落的铁鸟，从高空急速坠落，在龙霄和五竹前方不远处，狠狠砸进一座沙丘的缓坡！
黄沙被激得冲天而起，又簌簌落下。一个金红涂装的、布满烧灼和刮擦痕迹的铁皮人形，大半截身子都埋在沙里，只有脑袋和部分胸口装甲露在外面，面罩上的眼部光芒微弱地闪烁着。
“咳……呸！呸！”铁皮人挣扎着，用还能动的一只手臂扒开压在身上的热沙，另一只手臂明显有些变形，发出不祥的“嘎吱”声。他费力地掀开了严重受损的面罩，露出一张胡子拉碴、满是汗水和沙尘、却依然带着标志性焦糖色大眼睛的英俊脸庞——正是托尼·斯塔克。他大口喘着气，眼神里混合着劫后余生的惊恐、脱力的虚脱，以及发现“人迹”的狂喜。
他的目光立刻锁定了不远处两个格格不入的身影——一个身着样式奇古的玄色长衫，气质沉静的青年，和一个蒙着眼、气息近乎虚无的随从。在茫茫戈壁看到人，不管多奇怪，都像是看见了救星。
“嘿！嘿！那边的！看这里！”托尼立刻挥舞起那只没受伤的手臂，声音因为干渴和激动而沙哑，“是我！托尼斯塔克！钢铁侠！你们……你们身上有带吃的吗？水？任何能进口的东西！我付钱！一万美元！不，十万！现金、支票、斯塔克工业股票随你挑！或者……帮我离开这个鬼地方，价钱好商量！”
他的语气急切，带着惯有的、即使落魄也抹不去的张扬底色，眼神紧紧盯着龙霄，试图从对方脸上看到惊讶、崇拜、或者至少是愿意交易的迹象。
龙霄的目光落在托尼身上，那身标志性的、此刻却破烂不堪的马克战甲，以及那张即使在沙漠里滚了一遭也依旧具有高辨识度的脸，让他瞬间明白了自己身处何时何地——正是托尼·斯塔克从恐怖分子巢穴逃脱后，坠落在阿富汗沙漠，等待被救的那一刻。
托尼的叫嚷还在干燥的空气中回荡，充满了属于托尼斯塔克的、濒临崩溃也不肯完全褪色的骄傲与焦虑。然而，站在不远处的龙霄，仿佛完全没有听到那些关于美元、股票和“钢铁侠”名头的喧嚣。
他只是平静地抬起了右手，五指微张，掌心对准了那个还在沙坑里扑腾的铁皮人，内力一吸。
“呜呃——！”
托尼感觉自己像是被一只无形且无比巨大的手掌攥住了！不是抓住，是攥！一股沛然莫御、完全无法理解的力量作用在他和他的战甲残骸上。不是推动，不是拉扯，而是他与他周围一小片空间，连同身下的沙砾，被强行“吸附”了过去！
视野瞬间模糊、拉长、旋转！他像一个被顽童随手掷出的破烂玩偶，嗖地一下脱离了那个刚砸出来的沙坑，裹挟着一蓬黄沙，朝着龙霄的方向疾飞过去。战甲破损处与空气摩擦发出刺耳的呜咽，他感觉自己全身的骨头都在发出抗议的呻吟。
“噗通！”
并不轻柔的落地。托尼以一个极其狼狈的姿势趴在了龙霄脚前几步远的地方，吃了一嘴新鲜的沙子。覆盖在他身上的战甲发出最后一声不堪重负的“嘎嘣”声，胸口反应堆的光芒急促地闪烁了几下，变得更加黯淡。
“咳！呸！呕——！”托尼剧烈地咳嗽起来，试图把嘴里的沙子吐出去，同时惊骇欲绝地抬起头，看向那个居高临下、面色平静得可怕的黑衣青年。“这……这tm是什么？新型单兵磁力武器？还是……魔术吗？老天，别逗了兄弟！”他的声音因为震惊和生理上的不适而变调，“我刚从一群拿着RpG和AK的疯子老窝里逃出来，你别告诉我这个世界上还真的存在魔法这种玩意儿！”
他试图用一贯的、带点玩世不恭的口吻来掩饰内心的滔天巨浪，但颤抖的尾音和无法聚焦的眼神出卖了他。这一切超出了他的物理学认知，超出了斯塔克工业最前沿的武器概念，甚至超出了他作为一个天才工程师所能想象的极限。
龙霄微微低头，看着脚下这个即使狼狈不堪，眼神深处依旧燃烧着不屈与惊疑火焰的“铁皮人”，或者说，托尼斯塔克。
“魔术？”龙霄的嘴角似乎极轻微地向上牵动了一下，但那绝非笑容，更像是一种对无知标签的漠然剔除。“世间万法，殊途同归。力之所及，规则显化罢了。”
他的声音不高，却奇异地穿透了沙漠的热风，清晰地传入托尼耳中，带着一种古老的、不容置疑的韵律。
托尼张了张嘴，想反驳，想追问，想问清楚这到底是什么技术或者……别的什么。但龙霄并没有给他继续提问的机会。
“认识你，倒也有趣。”龙霄淡淡道，目光掠过托尼胸口那盏明灭不定的微型方舟反应堆，又扫过他脸上混杂着尘土、汗水和倔强的表情。“托尼斯塔克。”