“咳咳——”
两鬓霜白的法喀半倚在铺着貂绒的榻上，枯瘦的脊梁撑着松垮的锦袍，仿佛一阵风就能吹倒。
可法喀看向尹德的眼，却像盘旋的老鹰锁定猎物，锐利得能戳穿人心。枯指攥着那几张烫金请帖，语气里裹着半生隐忍的感慨，更藏着不易察觉的窃喜：“我等了多年，终于等到这步棋了。”
尹德快步上前，单膝蹲在榻前，小心翼翼接过请帖，逐字摩挲，余光扫向立在一旁的策定，眉头拧成死结。
策定早被满室凝重的气氛攥紧了心。自打阿玛平定匪患那日，仰天长啸三声呕出血来，就再没下过榻。
他原以为阿玛是积郁成疾，直到发现阿玛望着窗棂的眼神里藏着死志——那是要以一己之死，替家族洗去“皇上忌惮”的枷锁！
他急得求额娘让两位妹妹日夜守着榻前，阿玛纵有死意，也绝不会当着女儿们动手，这才勉强稳住局面。
此刻，阿玛眼底那点久违的光彩，让他心头一跳：难道……
“三哥是想借四阿哥的势，重回朝堂？”尹德斟酌半晌，终是问出了口。法喀虽行三，可前两兄早夭，在他们这些弟弟眼里，便是实打实的长兄。
“异想天开！”法喀气极反笑，喉间一阵剧痒，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，“这片天早把我钉死在‘失势罪臣’的牌位上了！我熬不到变天，朝堂更容不下第二个索额图。钮祜禄氏的脊梁，得靠你撑起来！”
话未落，法喀猛地偏头，一口暗红的血吐在白瓷痰盂里，溅起细小的血花。他却毫不在意地抬手抹了抹唇角，枯槁的脸涨得通红：“你以为不表态、不站队，就能安稳？”
尹德连忙上前顺气，低声道：“咱们是遏必隆的后人，钮祜禄氏的根基在这儿，我哪怕被冷落，不也从佐领授了三等侍卫，兼着善扑长？旁人求都求不来的起点……”
“错！大错特错！”法喀一把推开他，声音陡然拔高，“你四哥娶的是孝懿皇后的表妹，你大哥娶的是仁孝皇后的妹妹，连你五哥的福晋都是状元之女！一大家族姻亲套姻亲，你不站队，不表态就能置身事外？错，大错特错！”
法喀抓起榻边的茶盏，狠狠砸在青砖地上，碧色茶汁溅了尹德靴面：“万岁爷升你为散秩大臣，署镶白旗护军统领，还让你入尚书房，真当是赏你救牛痘祖孙有功？尚书房是皇子皇孙的地界，你不站队，他也会逼着你站队！你是孝昭皇后的亲弟弟，是老十的亲舅舅，这身份就是绑在你身上的枷锁，逃得掉？”
“你围剿山匪，恰好救下进京报信的牛痘祖孙，哪来的巧合！”法喀的声音带着破风箱似的沙哑，却字字戳心，“天底下所有的‘恰巧’，都是精心算好的局！你以为自己在局外，早被拖进来了。”
尹德浑身一僵，脊背的冷汗瞬间浸透了衬袍。策定则先是瞠目结舌，想通关节后气得脸都绿了，攥着拳低吼：“这是拿咱们家当挡箭牌！”
“挡箭牌？”法喀嗤笑一声，眼神扫过叔侄俩，满是不屑，“再给你一次机会，这局你入不入？这忙你救不救？”
叔侄俩齐齐低头，缄默如石。被皇上冷待十几年，好不容易靠“救牛痘祖孙”得了民心，连升三级入了尚书房。
这样的“机会”，哪怕知道是局，他们也会跳进来。
“蠢货！”法喀毫不留情地骂道，“能被人利用，说明你们还有价值！布局之人要的是咱们钮祜禄氏的势，可也实实在在给了咱们翻身的梯，偷着乐吧！”
尹德脸上一阵红一阵白，抬头时带着恳求：“三哥，您之前让我稳着，别表态……现在又让我偏帮，这不矛盾吗？”
“矛盾？”法喀气得又是一阵咳嗽，“你以为这局是雍郡王布的？真是半点没听进去！”
法喀喘着气，指节重重敲着榻沿，“早不召你入上书房，晚不召你，偏偏弘晖、弘春两位小阿哥种痘成功，让你去，你就没想想，要你教导的是谁？”
“阿灵阿那杂种都知道，得了教导十七阿哥的旨，就拼了命巴结！你呢？连万岁爷的心思都摸不透，入了朝堂，不被那群老狐狸生吞活剥才怪！”
尹德呆立当场，脸色煞白，自己这些年当真是被冷待怕了，竟连揣摩圣意的胆子都没了。
“不是四阿哥……是四福晋？”策定声音发颤，满眼不可思议，“她一个妇人，能有这本事？”
“妇人怎么了？”法喀瞪向他，声音陡然沉了下去，第一次提起那位早逝的长姐，“你姑姑孝昭皇后，当年明知认鳌拜为义父，会错过原配后位，为何还要认？”
“一则她是庶女，若不是鳌拜缺适龄之女，你玛法当年只有她能送进宫竞选，凭出身，她连宫门都进不去！
二则你玛法当年不过是鳌拜的追随者，拒绝就是死，与其被动，不如主动攀附！
三则鳌拜虽遭猜忌，可瓜尔佳氏的势力摆着，即便鳌拜被擒，瓜尔佳氏何曾被清洗？照样显赫！”
“仁孝皇后去后，你姑姑能上位，靠的是钮祜禄氏的根基，更靠瓜尔佳氏的支持！万岁爷若不立她，满洲大族会全力帮他平三藩？
若不是她早年遭人暗算，身子熬不住去得早，咱们家何至于落到今日地步！阿灵阿那杂种敢泼我脏水？太子的储位能不能稳？还两说！”
尹德和策定彻底僵在原地，瞠目结舌。两人只知孝昭皇后是家族荣光，却从不知这位早逝的皇后，竟有这般翻云覆雨的谋略。
难怪阿法喀避世多年，照样一眼就能洞悉朝廷动向。
法喀看着两人震惊的模样，枯眼微阖，语气里带着疲惫，却字字千钧：“尹德，你去上书房，偏帮弘晖，不是帮雍郡王，是帮万岁爷稳住他看重的皇孙。”
“策定，你去赴四福晋的宴，好好跟你两位妹妹说，拿出钮祜禄氏嫡子嫡女的体面，跟四福晋交好。”
说罢，法喀看向窗外沉沉的暮色，喉间溢出一声叹息：“咱们输了十年，这局，不能再输了。”