石室内的空气仿佛凝固成了紫色的晶砂，沉重得让人难以呼吸。
黑色石板上的老者虚影依旧盘膝静坐，双目微阖，仿佛刚才那句直接在识海中响起的“邀请”只是幻觉。但陈文和牧雨背脊上渗出的冷汗，以及加速的心跳，都在提醒他们——这不是幻觉。
这处诡异的石室，这面突然显现人影的石板，还有那直接传入脑海的声音，无不透着难以理解的危险。
牧雨的手紧紧按着剑柄，指节发白。她微微侧身，将更虚弱的身体状态隐藏，同时把陈文护在侧后方。清冷的眼眸锐利如剑，锁定了石板上的老者虚影，灵气虽然运转滞涩，但剑意已在悄无声息地凝聚。
陈文则握紧了手中的碎片。碎片传来的温热感稳定依旧，甚至在那老者虚影出现后，产生了一种微弱的、类似“共鸣”般的脉动，仿佛两块同源的磁石在相互吸引。这感觉并不危险，反而有种奇异的“确认”意味。
但陈文不敢放松。在修仙界，感觉最会骗人。
他深吸一口气——石室内陈腐的空气带着尘土味——强迫自己冷静下来，用前世当老师时面对突发状况的沉稳语调，谨慎地开口：
“前辈何人？此地又是何处？我等无意闯入，若有冒犯，还请见谅。”
他的声音在寂静的石室中回荡，显得有些突兀。
石板上的老者虚影，终于动了。
那微阖的眼睑缓缓抬起。
陈文和牧雨瞬间屏住了呼吸。
那是一双怎样的眼睛？并非真实血肉，而是由朦胧的光影构成，却深邃得仿佛蕴含了无尽的星河与岁月。眼神温和，带着悲悯与疲惫，还有一种看透世事的沧桑。被这双眼睛注视，陈文竟有种被从里到外、连同灵魂都轻轻拂过的通透感。
“老朽……姑且算是此地的‘守碑人’吧。”苍老温和的声音再次直接在两人识海中响起，不急不缓，仿佛在陈述一件微不足道的小事，“至于此地……乃是神国‘地脉观测节点·丙寅七四’的外围静室。你们能走到这里，看到老朽这缕即将散尽的残识，便是有缘，何谈冒犯？”
守碑人？地脉观测节点？残识？
信息量颇大。陈文迅速捕捉关键词。
“神国……”牧雨的声音带着一丝不易察觉的紧绷，“前辈是神国时代的修士？”
“修士？”老者虚影似乎露出一丝极淡的、近乎自嘲的笑意，“算是吧。不过那都是很久很久以前的事了。如今的神国，早已化为尘埃，散落在时光长河之中。老朽也不过是依附于这最后的‘镇界石’，靠着当年的一点封禁秘法，苟延残喘至今的一缕执念罢了。”
他的话语平静，却透着一股无边无际的孤寂与苍凉。
陈文心中一动。执念残识？听起来似乎比完整的残魂威胁性要小一些，但执念往往也意味着某种未完成的目标或强烈的情绪，同样不可小觑。
“前辈说在此等候有缘人……不知等候的是何种有缘人？又所为何事？”陈文继续试探，问得直接。
老者虚影的目光，缓缓落在了陈文手中那散发着温润光芒的碎片上。
“等的……便是携此物而来之人。”他轻声道，“‘源初之契’的碎片……虽然只是极小的一块，但那种本源的气息，老朽不会认错。当年，正是凭借与此同源的力量，神国方能梳理地脉，稳定四方。只可惜……”
他顿了顿，眼中流露出一丝追忆与痛惜。
“源初之契？”陈文低头看了看手中的碎片。这还是他第一次听到这个正式的、似乎颇有来头的名称。天地书院系统之前也只是含糊地称之为“特殊契约载体”或“信物”。
“不错。”老者虚影微微颔首，“看来你得到它时，并未获得完整的传承信息。不过无妨，你既已得其认可，承载其因果，便是局中之人。老朽在此枯守，一是职责所在，监测此地方位地脉异动——虽然如今这监测已无太大意义；二来，便是等待如你这般的后来者，告知一些往事，传递一些信息，或许……还能托付一点未了的心愿。”
他的话语坦诚，没有拐弯抹角，反而让陈文和牧雨的警惕心稍微降低了一点点——但也仅仅是一点点。
“监测地脉异动？”牧雨敏锐地抓住了重点，目光扫过石室，最终落在那中央刻满符文的石台上，“前辈是说，这紫晶山谷的地脉，有异常？”
“异常？”老者虚影看向牧雨，目光在她身上略显凌乱的青岚剑宗服饰上停留了一瞬，又扫过她苍白中带着青灰的脸色，“何止是异常。小姑娘，你身上沾染的，可是‘赤孽’煞火之毒？虽经压制，但本源已伤。”
牧雨瞳孔微缩。她中毒之事，除了陈文和小犀，无人知晓具体性质。这老者一眼看穿，其眼力和感知，即便只是一缕残识，也令人心惊。
“前辈慧眼。”牧雨没有否认，坦然承认，“正是于山谷外围，遭遇影煞教妖人布下的‘赤孽’煞火陷阱所致。”
“影煞教……‘赤孽’……”老者虚影喃喃重复，眼中闪过一丝冰冷的、与之前温和截然不同的厉色，“果然，那些阴魂不散的肮脏东西，还在打这里的主意。不，应该说，他们从未真正放弃过。”
他看向陈文和牧雨，语气变得严肃了几分：“你们能闯到这里，想必外面已经不太平了吧？是否有人为了争夺这山谷中的紫晶，或者其他什么东西，大打出手？”
陈文和牧雨对视一眼，点了点头。陈文简略地将山谷内各方势力混战、争夺紫晶核心，以及他们被金丹修士追杀误入此地的情况说了说，隐去了关于“星火传承地”的具体信息。
老者虚影静静听着，脸上并无太多意外。
“紫晶核心……哼，不过是表象，是诱饵。”他冷哼一声，“这整座紫晶山谷，本身就是一个巨大的‘病灶’，是当年‘赤孽’煞火侵蚀地脉后，与本地丰沛的金土灵气、以及某种罕见的‘沉眠星屑’相互作用，产生的诡异变异。”
“病灶？变异？”陈文皱眉。
“不错。”老者虚影示意他们看向石室外的方向——虽然隔着石壁什么也看不见，“你们感受到的惰性灵气，看到的紫色水晶，甚至那遮蔽感知的雾气，都是这种变异的体现。此地地脉，早已被‘赤孽’的力量污染、扭曲，虽然经过了漫长岁月和神国当年布置的净化阵法削弱，但其本源依旧带着强烈的侵蚀和惰化特性。那些紫晶，看似是炼器布阵的珍材，实则内部或多或少都封存着一丝极淡的‘赤孽’煞意，若处理不当或长期接触，轻则灵力滞涩、心魔滋生，重则如你一般，被煞火侵体，生机凋零。”
牧雨的脸色更加难看。陈文的心也沉了下去。如果这紫晶本身就有问题，那外面那些争夺得头破血流的修士们……
“神国当年在此设立观测节点，最初是为了研究并尝试净化这片被‘赤孽’初步侵蚀的区域。”老者继续讲述，声音带着回忆的悠远，“我们在此驻扎了百余年，布下了层层阵法，监测地脉波动，抑制煞气扩散，并尝试引导地脉自我修复。初期颇有成效，眼看这片区域的侵蚀将被控制、甚至逆转……”
他的虚影微微波动了一下，透出一股深沉的悲怆。
“可惜，神国末期，天地剧变，内忧外患。观测节点的主力被紧急征调离去，只留下包括老朽在内的少数人手继续维持。后来……灾劫降临，神国崩灭的余波席卷天地，此地阵法受损，与外界的联系彻底断绝。而地底深处，那原本被压制的‘赤孽’煞眼，似乎也受到了某种刺激，产生了新的异动。”
“留守的同袍，为了阻止煞气彻底爆发、污染更广阔的区域，启动了最后的‘封禁沉眠’计划。他们以自身为引，结合节点残余的力量，强行将煞眼核心与大部分活跃的煞气封印、沉入地脉深处，并以整个观测节点为基础，构筑了强大的惰性灵气场和迷雾结界，将这片山谷与外界相对隔离，延缓其扩散速度。”
“老朽当年因负责‘镇界石’——也就是你们面前这块石板——的维护与信息记录，被安排在了最后的撤离序列。当我完成最后的信息固化，准备启动‘镇界石’的隐匿封存程序时，封禁已经启动，巨大的能量扰乱了空间，我……没能离开。”
老者虚影的声音很平静，但陈文和牧雨却能感受到那平静之下，掩埋了无数岁月的绝望与孤寂。
一个人，被困在这死寂的遗迹深处，靠着秘法化为残识依附于石板，眼睁睁看着同伴牺牲，感受着神国覆灭，然后在漫长的、仿佛没有尽头的时光中，独自守着一个或许永远不会再有人来的“节点”，监测着那被暂时封印的“病灶”……
这是何等的煎熬。
“前辈……”陈文张了张嘴，一时不知该说什么。安慰？对一缕经历了如此变故的古老残识而言，任何安慰都显得苍白无力。
“无妨。”老者虚影摆了摆手，神态恢复了之前的温和，“岁月早已磨平了大部分情绪，剩下的，只有职责与……一点微不足道的执念。老朽之所以还能与你们交谈，也是因为你们手中的‘源初之契’碎片激活了‘镇界石’的深层回应机制，提供了些许能量。这次交谈之后，这点残识，怕是也要彻底消散于天地间了。”
陈文握紧了碎片。原来这碎片还有这作用。
“前辈说，有信息要告知，有心愿要托付？”牧雨将话题拉回正轨。同情归同情，但身处险地，首要还是理清状况。
“是。”老者虚影点头，目光再次变得郑重，“首先，是关于你们此行目标的。”
陈文心头一跳。
“你们身上，除了‘源初之契’碎片的气息，还有一种很淡的、但很纯净的‘星火’祈愿之力。”老者虚影的目光仿佛能穿透一切，“虽然被刻意遮掩，但逃不过‘镇界石’的感知。你们在寻找‘星火’的传承地，对吗？”
被直接点破，陈文和牧雨再无侥幸，只能点头承认。
“果然。”老者虚影露出一丝了然，“当年神国崩灭前，确实有一部分坚持理念的同道，携带部分文明火种，分散隐匿，以期未来。‘星火’便是其中一支。他们的传承地……如果老朽当年最后接收到的、来自总部的零星破碎信息没错的话，其中一处，应该就在这片荒原的西北方向，靠近‘天裂峡谷’的边缘地带。”
他伸出虚幻的手指，凌空一点。
那中央石台上复杂的符文阵列，忽然亮起了微弱的光芒。光芒流转，在石台上方投射出一幅模糊的、但大致能辨认山川走向的地图虚影！地图上，一个醒目的光点，在西北方位闪烁。
“这是神国时代绘制的、以此节点为中心的局部荒原地形图。虽然年代久远，地形或有变迁，但大的地貌应该变化不大。”老者虚影指着那个光点，“‘星火’传承地的入口，应该就在这片区域。具体坐标是……”
他报出了一串复杂的神国符文坐标。
陈文立刻用心记忆。牧雨也凝神细听。
“不过，要抵达那里并不容易。”老者虚影继续道，“这片荒原在神国崩灭后，灵力混乱，煞气滋生，滋生了许多危险的生物和诡异现象。从这紫晶山谷直接向西北，会穿过一片被称为‘噬灵黑沼’的区域和一片不稳定的空间褶皱带，异常凶险。”
他手指再次一点，地图虚影上出现了一条蜿蜒的、避开几处高亮危险区域的虚线路径。
“这条路径，是当年观测节点与外界通讯、物资补给使用的隐秘路线之一，相对安全，沿途有几个废弃的临时庇护点可以休整。虽然年代久远，庇护点可能已毁，但路线应该还能通行。以你们的脚程和状态……大约需要月余时间。”
月余！陈文心中估算。时间不短，但考虑到牧雨的伤势和外面的危险，有一条相对安全的路径已是万幸。
“多谢前辈指点！”陈文诚心道谢。这信息太关键了。
“不必谢我。指引后来者，本就是‘镇界石’的职责之一。”老者虚影摇摇头，目光却渐渐变得深邃，“老朽要托付的……或者说，请求你们考虑的，是另一件事。”
来了。陈文和牧雨心中一凛。
“这紫晶山谷的‘病灶’核心，那株你们在外界可能远远看到过的、最大的‘紫芯晶母’之下，封印的并非普通的煞气淤积。”老者虚影的语气变得沉重，“那里，连通着一处微型的‘赤孽煞眼’。”
赤孽煞眼！陈文和牧雨倒吸一口凉气。哪怕只是“微型”，与“赤孽”直接相关的东西，都绝对是大凶之物！
“当年同袍们舍命封印，也只是将其活性压制，沉入地脉深处，并以整个山谷的变异灵气场为牢笼，延缓其侵蚀扩散。但这并非长久之计。”老者虚影眼中流露出深深的忧虑，“如今，这么多年过去，封印必然有所松动。外面的争斗，尤其是若有人动用大规模力量攻击晶母，或者像影煞教那样刻意引动煞火，都可能加速封印的崩溃。”
“一旦这处微型煞眼彻底爆发，虽然威力远不及真正的‘赤孽’主煞眼，但也足以污染方圆数千里地脉，催生出无数被煞气侵蚀的怪物，将这片荒原变成真正的死地。而且，它还可能成为一个坐标，吸引更远处、更强的‘赤孽’相关存在，或者被影煞教那样的势力利用，酿成更大灾祸。”
陈文和牧雨听得心惊肉跳。他们没想到，这看似只是资源争夺战场的紫晶山谷，底下居然埋着这么一颗“定时炸弹”。
“老朽的请求便是……”老者虚影看向陈文，目光中带着期冀与凝重，“待你们实力足够，或者找到‘星火’传承地，获得相应的方法与力量后，可否……重返此地，设法彻底净化、或者至少是加固封印这处微型煞眼？”
他顿了顿，补充道：“老朽并非强求。此事凶险异常，即便是金丹修士，贸然接触也可能被煞气侵染，万劫不复。老朽只是……只是不忍见当年同袍牺牲换来的短暂安宁，最终毁于一旦，也不愿这片大地再受‘赤孽’荼毒。这缕执念残识，对此事最为牵挂。”
石室内陷入沉默。
陈文和牧雨都陷入了思考。这请求的分量太重了。净化或封印一处“赤孽煞眼”，哪怕只是微型的，听起来都像是天方夜谭。他们现在自身难保，牧雨重伤，陈文更是出了书院就战五渣。
但老者提供的信息和路径，价值无可估量。而且，若真如他所说，这煞眼爆发后果严重，从道义和长远来看，似乎也不能完全置之不理。
更重要的是……陈文能感觉到，手中碎片对老者这个请求，传递出一种微弱的、却是肯定的“认同”感。
“前辈，”陈文斟酌着开口，“您的信息与指点，对我们恩情重大。关于煞眼之事，晚辈不敢妄言保证，但若他日我等真有那份能力与机缘，必会慎重考虑，尽力而为。此乃承诺。”
他没有把话说满，但态度诚恳。
老者虚影闻言，脸上露出一丝欣慰的笑意，虚影似乎都明亮了几分。
“好，好……有你此言，老朽便安心了。不强求，只盼有一线希望……”他喃喃道，身影开始变得有些透明、不稳定起来，显然维持交谈消耗了本就所剩无几的力量。
“最后，再送你们一点小小的助力吧。”老者虚影勉力抬手，对着牧雨的方向，轻轻一点。
一点极其微弱、却纯净无比的金色光点，从石板上飘出，没入牧雨眉心。
牧雨身体一震，只觉得一股温和而坚韧的力量涌入体内，迅速游走于经脉之中，与那顽固的“赤孽”煞毒碰触。那金色光点力量虽弱，但性质似乎对煞毒有极强的净化效果，所过之处，煞毒的活跃性被明显压制，伤势的恶化趋势也为止一滞！
“这是……一点残存的‘镇煞金光’，对压制‘赤孽’之毒有些许效用。希望能帮你多撑一段时间，找到救治之法。”老者虚影的声音越来越微弱。
“多谢前辈！”牧雨能清晰感受到身体的变化，虽然远未治愈，但负担减轻了不少，由衷感激。
老者虚影又看向陈文，目光在他身上停留片刻，似乎察觉到了什么，眼中闪过一丝极淡的诧异，但并未多言，只是道：“小友福缘深厚，前途……莫测。珍重。”
说完，他的身影以肉眼可见的速度变淡、消散。
“镇界石内，封存着一些关于神国地脉学、基础净化阵法的知识碎片，以及那条路径的详细指引图。你们可在此稍作休整，以灵力激发石台中央的八角凹陷，便可读取。之后……便速速离去吧。此地不宜久留……”
声音袅袅散去。
石板上，老者的虚影彻底消失，恢复了之前光滑如镜却空无一物的状态。只有石台符文上流转的微光，证明刚才发生的一切并非梦境。
陈文和牧雨站在原地，久久无言。
信息量太大，需要时间消化。
从神国往事，到紫晶山谷的真相，再到星火传承地的线索、安全路径，以及那沉重的煞眼托付……这一趟误入，收获远超预期，但肩上的无形重量，似乎也更沉了。
“先看看他留下的信息。”牧雨率先打破沉默，走到石台边。
陈文点头，也走上前。两人将灵力缓缓注入石台中央的八角凹陷。
嗡——
石台光芒稍盛，大量复杂的信息流混杂着一些模糊的图像、符文，直接涌入两人的意识。虽然有些庞杂混乱，但关于那条隐秘路径的指引图却格外清晰。同时，一些关于地脉基础、惰性灵气特性、以及几种基础净化、封印阵法的原理和简略构筑方法，也印入了脑海。
这些都是宝贵的知识。
就在他们沉浸于信息接收，精神相对集中，对周围的感知降到最低之时——
石室入口外的黑暗隧道深处，毫无征兆地，传来了清晰的、由远及近的脚步声！
嗒……嗒……嗒……
脚步沉稳，不快不慢，在这寂静的遗迹中回荡，显得格外惊心动魄！
紧接着，一股并不强大、却透着阴冷与邪异、让陈文手中碎片瞬间传来微弱“排斥”与“警告”感的灵力波动，隐隐传来！
不是山谷雾气中那种惰性灵气的滞涩感，而是某种……活物的，带着恶意的气息！
陈文和牧雨同时猛地抬头，眼中寒光骤起，瞬间从信息接收状态脱离，全身紧绷！
刚刚获得喘息之机与宝贵信息，新的意外，竟来得如此之快！
是谁？
追兵？遗迹中其他的存在？还是……感应到“镇界石”激活，被吸引过来的什么东西？
牧雨的手，再次握紧了剑柄。陈文则迅速扫视石室，寻找可能的退路或可利用之物。
那脚步声，越来越近，已然到了石室入口外的拐角处！