协理六宫后，我身着绣着缠枝莲纹的石青色宫装，步履沉稳地踏入养心殿西暖阁。殿内熏香袅袅，皇上正埋首批阅奏折，墨色龙袍衬得他面容愈发沉峻。我屈膝行礼，声音温婉却带着不容置疑的笃定：“皇上，臣妾今日前来，是关乎长春宫宫人安置的事想请皇上恩准。”
我抬眸望着皇上，语气添了几分体恤与实在：“素练今年已是三十五岁的年纪，比先皇后也只小了两岁，在宫里早已是少见的老宫女了。她自十三岁入宫便跟在皇后身边，一晃二十余年，宫外的人情世故早生疏得紧，就连家里的亲人也只剩些远房旁支。”
“若是真放出宫去，回到所谓的‘家’中，那些远亲未必真心接纳。她无儿无女、无依无靠，年纪又大，既做不了繁重活计，也难再寻良缘，指不定反倒被当成累赘，落得看人脸色、受磋磨的下场。”
我轻轻叹了口气，续道：“她跟着先皇后半生，心思沉稳、处事周全，又是皇后最信重的人，断不能让她晚年凄凉。臣妾协理六宫事务繁杂，正缺个稳妥可靠、懂规矩的人帮衬，若是能将素练调到身边，既解了她的困境，也能让臣妾多得个得力臂膀，实在是两全其美。”
皇上指尖摩挲着奏折边缘，沉吟片刻，目光掠过我恳切的神色，终是颔首应允：“你说的在理，素练毕竟是先皇后身边出来的人，半生伺候有功，断不能让她受委屈。就依你所言，将她调去你宫中听用吧。”
稍作停顿，我话锋一转，语气添了几分怜悯：“至于莲心，她的遭遇实在令人心疼。当年被指给王钦，受尽了苦楚，身子早已被磋磨得亏空，如今孤身一人，若是放出宫去，无依无靠，既难寻人家，恐怕还会遭人耻笑议论。先皇后待她恩重如山，不如就让她去景陵给先皇后守灵，一来全了她的忠孝之心，二来也能让她在清净之地安度余生，免受宫中是非纷扰。”
我垂眸望着地面，语气恳切：“这两人都是先皇后生前最信任的人，臣妾想着，既不能让她们流落无依，也不能辜负了先皇后的托付。还请皇上成全。”
皇上听我说完，眸中掠过一丝赞许，放下手中朱笔，语气温和了几分：“你倒是心细，把这些关节都想得周全。素练半生伺候皇后，确实该有个体面归宿，你能顾及到她的难处，可见是用了心的。”
他顿了顿，抬眸吩咐一旁侍立的李德全：“传旨下去，长春宫其余宫人，尽数遣回内务府，听候后续差遣，不必再留在空宫耗费人力了。”
李德全躬身应诺：“奴才遵旨。”
我连忙屈膝谢恩，语气恭敬又带着真切的钦佩：“皇上英明。既保全了素练的体面，又妥善安置了其余宫人，既不浪费宫中人手，又显露出皇恩浩荡，臣妾实在佩服。”
皇上听我说完，眸中掠过一丝赞许，放下手中朱笔，语气温和了几分：“你倒是心细，把这些关节都想得周全。素练半生伺候皇后，确实该有个体面归宿，你能顾及到她的难处，可见是用了心的。”
他顿了顿，抬眸吩咐一旁侍立的李德全：“传旨下去，长春宫其余宫人，尽数遣回内务府，听候后续差遣，不必再留在空宫耗费人力了。”
李德全躬身应诺：“奴才遵旨。”
我连忙屈膝谢恩，语气恭敬又带着真切的钦佩：“皇上英明。既保全了素练的体面，又妥善安置了其余宫人，既不浪费宫中人手，又显露出皇恩浩荡，臣妾实在佩服。”
皇上龙颜大悦，指尖轻轻敲击着御案，目光里满是欣慰与信赖：“有你这般心思缜密、处事周全的人帮衬皇贵妃，朕也能省不少心。六宫之事繁杂，你们二人同心协力，朕方能安心处理前朝政务。”
他语气愈发温和，带着几分赞许的笑意：“往后六宫琐事，你若有斟酌不定之处，尽可来向朕禀明，朕信得过你的分寸。”
素练刚踏入庆祥宫正殿，身上还带着未散尽的长春宫旧香，见我起身相迎，连忙屈膝行礼，神色间带着几分拘谨与不安。
我亲手扶起她，指尖触到她微凉的手背上，语气温和却字字清晰：“素练，你跟着先皇后二十余年，劳苦功高。皇后在世时待我不薄，她身边的人，我断没有不管不顾的道理，定会给每个人寻个妥当去处。”
话锋一转，我目光沉了沉，添了几分无奈：“就说莲心，她的身子和名声都被王钦毁了，如今皇后不在了，宫里人多口杂，少不了背后指点；若是出宫，乡野市井的闲言碎语更烈，她一个孤女，无依无靠，到头来恐怕只有死路一条。送去景陵守灵，虽清苦些，却能远离是非，安安稳稳过日子，这才是给她留的一条生路。”
我抬眸直视着她，语气放缓，却带着不容错辨的深意：“至于你，素练，你是皇后最心腹的人，这些年帮她打理了多少事，心里该比谁都清楚。你若出宫，富察府怎会容你？那些见不得光的事，他们断不会让你活着落在外人手里。”
“不过，你我相识多年，你曾在暗中多次提点、相助于我，这份情分我记在心里。如今我协理六宫，庆祥宫正缺个稳妥可靠的人帮衬，你不如就留在我身边，咱们彼此扶持，往后在宫里也能多一分底气。”
我轻轻拍了拍她的手背，语气留了余地：“当然，我也不强求你。若是你不愿意，我也能给你安排其他体面的去处，断不会让你受委屈。”
话音刚落，素练猛地跪倒在地，泪水瞬间涌了出来，顺着脸颊滚落，沾湿了衣襟。她伏在地上，声音哽咽得不成样子：“娘娘……娘娘大恩，奴婢……奴婢无以为报！皇后仙逝后，奴婢早已是惶惶不可终日，若不是娘娘念及旧情，为奴婢指条明路，奴婢恐怕……”
她磕了个头，额头触到冰凉的金砖：“奴婢愿意留在庆祥宫，誓死追随娘娘！往后娘娘让奴婢做什么，奴婢万死不辞！”
我俯身扶起她，看着她泪痕交错却难掩感激的脸，唇边勾起一抹淡淡的笑意。心里却暗自感慨：这番话虽说得情真意切，可我早已先向皇上请了旨，将她调至庆祥宫听用，她便是有再多顾虑，也断没有拒绝的余地。如今她这般感激涕零，倒也省了不少周折。
我扶着素练起身，指尖漫不经心地拂过袖口绣着的暗纹，语气依旧温和，眼底却藏着几分深谋远虑：“你肯留下就好，往后庆祥宫便是你的安身之处。”
待宫人奉上清茶退下，殿内只剩我们二人，我才缓缓续道：“实不相瞒，留下你，一来是念着皇后的情分，也记着你从前暗中相助的恩情，见不得你落得无依无靠的下场；二来，你是富察府出来的人，根正苗红，往后若有需借重富察府之势，或是要与富察府交涉的事，你出面再合适不过——总比旁人去，多了几分体面与信任。”
我端起茶盏抿了一口，目光微沉：“再者，宫里的事，独木难支。贞淑跟着我多年，性子愈发执拗，近来总爱拿自己的主意左右我，一次两次倒也罢了，次数多了，难免让我疑心她是不是另有盘算。你来得正好，你们二人一文一武、一内一外，彼此制衡，也能让我少些顾虑，多些周全。”
素练闻言，眼中的感激又深了几分，连忙垂首道：“娘娘如此信任奴婢，奴婢定不辜负娘娘所托。往后贞淑姑娘那边，奴婢会谨守本分，凡事以娘娘的意愿为先，绝不给娘娘添乱。”
我看着她恭顺的模样，唇边笑意加深。心里却明镜似的：我既已请旨调她过来，她本就没有拒绝的余地，如今将话说得这般透彻，既显露出我的坦诚，又让她看清利弊，往后自然会对我死心塌地。有她制衡贞淑，再借她撬动富察府的关系，这盘棋，才算真正活了起来。