秋日的阳光透过稀疏的梧桐叶，在院中洒下斑驳的光影。你坐在微微晃动的秋千架上，听着叶鼎之带来的消息。
“自刎而亡。”叶鼎之的语气冷了几分，那双总是含着笑意的桃花眼此刻也覆上一层薄霜，他负手而立，望向远天，“他倒是清楚，成王败寇，自古皆然。这般了断，也算全了他青王最后的体面。”
“青王……就这么死了？”你从秋千架上轻盈跃下，裙裾旋开一朵小小的花，情绪激动，追问道：“他怎么死了？他…”
“阿楹，”叶鼎之转过身，含笑打断你的话，目光温和却如磐石般坚定，他走近两步，指尖轻轻拂去你肩头一片落叶，“我明白你的心思。人死债未必消，放心，即便他死了，该还给我们、还给叶家的清白，也绝不会因此湮灭。该昭告天下的，终会昭告天下。”
为叶羽将军洗刷冤屈这件事，如同烙印，深深铭刻在你们心底，是从未有一刻敢忘怀的执念。
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时光荏苒，朝堂更迭的消息如同江南的梅雨，断续传来。太和十八年深冬，那位曾搅动风云的太安帝崩殂，传位于三皇子萧若瑾。
这个结果，倒是在你意料之中的。
“我以为，太安帝会将皇位传给萧若风。”叶鼎之带着一丝疑惑道。
“他未必没有…”你凝视着远方天启城的方向，摇了摇头：“只是…小师兄志不在此。”
“我倒是觉得，他会是一个好皇帝。”叶鼎之顿了顿，摇头失笑道：“起码比他哥哥好。”
“我同意。”你点头附和，随即语气变得有些惆怅：“只是希望…小师兄的善良…”
不要所托非人。
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次年春，万象更新，新帝改元明德，一道册封原侧妃易文君为宣妃的旨意，也随着驿马传入姑苏。
小院石桌旁，你与叶鼎之对坐品茗，听到这消息时，举杯的动作都微微一顿，空气中弥漫开一种复杂的沉默。那日天启街头抢亲功败垂成，烟雨朦胧中看着易文君被带回宫墙深处，并非没有想过其他办法。叶鼎之甚至暗中联系过一些旧部，你也曾想过借助爷爷的力量施压，明知希望渺茫，前路艰险，但在你们年少热血的信条里，绝无将朋友独自弃于困境之理，那是比失败更难以接受的背弃。
然而，所有的谋划尚在雏形，一封字迹娟秀却力透纸背的信，先一步送到了你们手中。是易文君亲笔。
信中，她言辞恳切，感念你们冒险相救之情，说自己深知宫闱前路荆棘密布，更明白你们若再行动，必将卷入更深的漩涡，她实在不忍心再见挚友为她涉险，徒增伤亡。她说，或许人各有命，这深宫，便是她不得不认的归宿，挣扎无益，徒惹烦忧。她恳请你们，断了再去救她的念头，她心意已决，不会跟你们走的。
你们理解她是不愿再拖累友人，那份决绝里藏着怎样的无奈与牺牲，你们感同身受。可一想到昔日那个能诗会武、明媚鲜活的少女，终究要在那四方宫墙、勾心斗角中耗尽年华，心中便不免弥漫开一股难以排解的怅惘与无力感。那是一种对命运无常的唏嘘，也是对挚友未来的深深担忧。
“别太难过了。”叶鼎之敏锐地捕捉到你骤然低落的情绪，放下茶盏，伸手轻轻揽住你的肩膀，掌心的温热透过初夏单薄的衣料，似乎要驱散你心头的阴霾，“小阿楹，文君有句话说得未尝不对。每个人，终究要走自己的路，强求不得。我们能做的，是尊重她的选择，并在她需要时，永远是她可以倚靠的后盾。”
你微微侧首，脸颊轻触到他微凉的衣袖边沿，对上他眼中那抹一如既往的、盛满赤诚与暖意的目光，像被春风拂过的湖面，让你安心。你抿唇，点了点头：“我知道的，你放心。只是……终究意难平。”
“我明白。”他轻轻拍了拍你的背，“但活着的人，总要向前看。想些开心的事吧，”他话锋一转，脸上漾开明朗的笑意，像骤然拨开乌云的阳光，变戏法似的从袖中抽出一封洁白的信笺，在你眼前晃了晃，“瞧，东君又来信了，方才小无禅那个小机灵鬼，蹦蹦跳跳送过来的，说是雪月城来的急件。”他眉眼弯弯地看着你，带着点逗弄的意味，“要不要一起看？咱们的百里城主，怕是又有了什么值得炫耀的新鲜事。”
“要看要看！”你立刻从低落的情绪中挣脱出来，雀跃地像只林间小鹿，一把抢过信封，指尖灵巧地拆开火漆，迫不及待地展开信纸。叶鼎之则宠溺地揉了揉你的发顶，顺势挨着你坐在石凳上，手臂自然地环过你的腰，下巴轻抵在你肩窝，与你一同读起信来。
“哥哥今年竟入了冠绝榜？”你语气中带着惊喜与一丝小小的骄傲，“他稳坐良玉榜首甲三年，今年竟直接跻身冠绝榜了！”
你由衷地为百里东君感到高兴，兴奋地摇了摇身旁叶鼎之的手臂：“云云哥，我看我们也得加把劲了！我得赶紧给姬若风去封信，明年起排榜时，不必再刻意回避我们了。总不能让我哥哥一个人在前面出风头呀！”
这三年在姑苏，你们虽过得闲适，寄情山水，品茗论剑，但武功修炼并未有一日懈怠。叶鼎之天赋异禀，又经历心魔淬炼，比你早了大半年踏入逍遥天境，功力日益精纯。你亦不甘落后，潜心修行，亦紧随其后突破瓶颈。若论真实实力，今年未必没有上榜之机。只是当初为避新朝初立时的锋芒，也为了给彼此一个真正宁静的成长空间，才特意嘱托好友姬若风暂缓收录。如今三年已过，萧若瑾帝位稳固，朝局渐稳，爷爷年事已高，你与兄长皆无意朝堂，昔日的诸多顾忌已烟消云散。