五更钟鼓响，铜壶滴漏声。
沈府，早早醒转的沈同真并没有惊醒熟睡的李砚秋等人。
而是在简要的洗漱一番后，走出府外。
与此同时，太子府的朱漆角门大开，守门备轿的灰衣奴才们正低头给龙鳞马套毡鞍。
伴随着一阵清脆的脚步声响起，沈同真的身影缓缓出现。
见此，灰衣奴才们纷纷的垂首退了开来。
“沈大人，殿下在轿中候着。”
为首的奴才掀开轿帘，轿厢内暖香扑面，太子赵承煜正拨弄着香炉。
炉盖上刻着的 “寿” 字被磨得发亮，露出底下隐约的刻痕。
进入轿厢后，太子嘴角扬起一丝淡笑。
“昨夜睡得可好？沈大人”
沈同真拱手道。
“托殿下的福，昨夜睡得安稳。”
赵承煜轻笑一声。
“那便好，今日进宫，你可要打起十二分精神。”
正说着，轿子已缓缓启程。
路过岳阳街时，街边的灯笼还未完全熄灭，橘色光晕将道旁槐树映成朦胧的灰影。
卖早食的摊子支着熏黑的帐子，摊主掀开蒸笼时腾起的白雾里，隐约可见几个食客腰间挂着铜钱。
再往前行去，只见街道上巡逻的金吾卫也越发的增多了起来。
太子赵承煜指尖叩了叩轿厢木质扶手，传来关节的细微响动。
“金吾卫倒是比平日多了三成。”
太子将香炉往外推了推，眼中闪过悠然的神色，似乎早已对其习以为常。
当晨钟敲完第三十六声时，轿子也正好行至了镇钺门。
此刻朝臣们三三两两聚在门前，武将班首李弘彦铠甲上的狮首吞肩兽严肃庄重，正与吏部尚书周明礼低声争论，前者腰间佩刀缠着红绳 —— 那是出征前的祭旗仪式。
随着太子李承煜、沈同真掀开轿帘踏出时，武将们的甲胄碰撞声与文臣们的衣袂飘动声交织，形成一股无形的暗流。
“太子殿下，您来得正好。”
吏部尚书周明礼瞥见沈同真，立即摆脱李弘彦的纠缠，快步迎上来。
他的象牙笏板在袖中微微颤动。
“李将军执意要增兵北疆，可如今江州水患刚平，国库空虚……”
“哼！”
李弘彦的马朔重重顿地，惊起墙根的落叶。
“北边的鞑靼，瓦刺等部狼子野心，此时不战，更待何时？周大人莫非想等那帮蛮夷兵临城下，再用算盘退敌？”
赵承煜目光扫过李弘彦腰间的红绳，又落在周明礼袖口露出的半截密信，正要开口，忽听身后传来环佩叮当声。
只见镇钺门前，刻着“严”字的轿子缓缓落下。
金丝绣帘被一双温润如玉的手掀开，严士嵩身着绯色朝礼服，满头银丝梳得一丝不苟，鬓角处别着枚南疆样式的银簪。
其面容清癯，眼角的皱纹里仿佛藏着半卷朝堂秘辛，三缕长须垂在胸前，说话时随着动作轻轻晃动，倒像是佛座前的拂尘，看似慈悲，实则暗藏机锋。
伴随着缓步踏出，每一步都带着经年累月养就的威仪。
“两位大人何必因此事伤了和气？”
严士嵩抚须开口，声音像是浸在蜜里的刀刃，温润中带着不容置疑的压迫感。
“此事早朝之后自有定夺，况且午门外喧嚣可是大忌。”
李弘彦与周明礼闻言同时一滞，前者手按刀柄的指节因用力而发白，后者握着笏板的手抖得更甚。
二人互相对视一眼，又忌惮地看向严士嵩，虽各自冷哼一声，却终究没再争执。
李弘彦重重一甩披风，马朔在青砖上划出刺耳的声响；周明礼则抿紧嘴唇，后退半步，隐入文臣队列中。
严士嵩见状，嘴角的笑意更深了些，目光缓缓扫过太子与沈同真，最后落在沈同真的身上。
几息后，严士嵩拱了拱手，语气里带着几分意味深长。
“太子殿下，时候不早了，莫要让陛下久等了。”
听此，太子赵承煜不动声色的挡在沈同真身前，姿态从容。
“严相说得是。”
镇钺门内，静鞭声再次响起，朝臣们整肃衣冠，鱼贯进入文德殿。
沈同真随太子行至殿内，抬眼便见御座上的赵濬指尖轻叩御案，只不过今日的赵濬身着明黄龙袍，腰间玉佩随呼吸轻晃，与昨日相比，好像更加疲惫。
“有事早奏，无事退朝。”
王承恩尖细的嗓音穿透文德殿。
李弘彦率先出列，甲胄上的狮首吞肩兽在大殿哗哗作响。
“启禀陛下，北边的鞑靼、瓦剌登部蠢蠢欲动，末将请命在增兵十万，镇守雁门关！”
他腰间的红绳随动作轻晃，那是出征前祭旗的吉兆，却在殿内一众文臣看来，更像是点燃战火的引信。
吏部尚书周明礼急忙跨出半步，象牙笏板举得笔直，袖口密信边缘的字迹若隐若现。
“陛下，不可，江州水患刚平，赈银尚未拨齐，此时征兵恐生民变。”
“臣恳请先固内仓，再议边事！”
“我呸，周大人，你可知那鞑靼和瓦刺已经集结了超过三十万的士兵，雁门关若失，到时北边二郡你可付得起责任！”
周明礼抖着象牙笏板后退半步。
“李将军你这是危言耸听！雁门关我军已驻扎二十万有余，此时若是在强征壮丁，怕是未等外敌来犯，内患便已燎原！”
他声音发颤，却仍硬着头皮转头望向御座。
“陛下圣明，当以民生为重！”
“民生？”
李弘彦冷笑，甲胄相撞声如骤雨。
“周大人府中三进宅院，地窖存粮够百姓吃三年！如今却拿流民当挡箭牌，莫不是收了鞑靼的好处？”
此言一出，殿内哗然，文臣们纷纷斥其污蔑，武将们却按刀冷笑。
周明礼脸色涨紫，笏板 “啪” 地击在金砖上。
“血口喷人！我周明礼两袖清风……”
他话音未落，殿内便响起此起彼伏的议论声，文臣武将各执一词，气氛骤然紧张。