一路走来
第六章 关城将星
景泰元年的冬雪，给山海关的城楼裹上了层银甲。范继业躺在炕上，呼吸已经微弱得像风中残烛。窗外的北风卷着雪沫子，打在窗棂上“呜呜”作响，像极了宣府卫城破那晚的哭嚎。
范景紧紧攥着父亲的手，那双手枯瘦如柴，却依旧能摸到掌心因常年摩挲槐木牌留下的薄茧。范昌跪在炕前，怀里揣着那块用红布包着的木牌碎片，碎片被体温焐得温热，像是有什么东西在里面轻轻搏动。
“昌儿……”范继业的声音细若游丝，眼睛却努力盯着孙子，“记住……范家的根……在你手里……”
话音未落，他的手猛地垂了下去。窗外的雪似乎下得更大了，整个小院静得只剩下风雪声。
周都司亲自来吊唁，看着范继业的灵柩，叹了口气：“继业是个硬骨头，从宣府卫的尸山血海里爬出来，在山海关守着范家的根，不容易啊。”他拍了拍范景的肩膀，“节哀顺变，你爷爷范百户的情分，我记着呢，这辈子都忘不了。放心，我虽然也老了，但是在这山海关还是有些能量的。有我在，不会让你们父子俩在山海关受委屈。”
没过多久，周都司就通过军中关系，给范景在山海关军营谋了个管账的差事，虽不算显赫，却安稳体面，能领朝廷的俸禄。更让范家父子感激的是，他还举荐十二岁的范昌进入了军镇兵书院。
这兵书院是山海关培养军事人才的地方，收的多是军户子弟，能进去的都是有些根基的。范昌穿着洗得发白的布袍，抱着周都司特批的书本，站在书院门口时，怀里的槐木牌突然微微发烫，像是在替他高兴。
书院的日子清苦却充实。范昌不像其他孩子那样爱打闹，总爱抱着兵书啃到深夜，尤其痴迷排兵布阵。沙盘推演课上，别的孩子还在对着阵图发愁，他却能凭着直觉，在沙盘上迅速摆出应对之策，往往出其不意，连教了三十年书的老教谕都暗暗称奇。
有次推演“九边防御图”，范昌抽到的是模拟瓦剌人进攻山海关的阵局。其他学生都按常规思路，把主力布在城门正面，他却反其道而行，将一半兵力藏在关外的芦苇荡里，又在侧翼山道上布了疑兵。
“此乃险招！”有学生反驳，“若瓦剌人强攻城门，主力不足，如何抵挡？”
范昌指着沙盘上的关隘地形，眼神清亮：“山海关地势险要，城门易守难攻，瓦剌人若来，必料我军主力守城。我藏兵芦苇荡，待其攻城疲惫，可袭其后路；山道疑兵则能牵制其侧翼，使其首尾不能相顾。”
老教谕抚着胡须，看着沙盘上的布局，又看了看范昌，突然笑道：“此子有大将之风。”
果然，沙盘推演的结果，范昌以少胜多，夺得榜首。周都司听说后，特意来书院看他，指着沙盘问：“你这思路，是从哪本书上学的？”
范昌摸了摸怀里的木牌，老实回答：“回都司，夜里看书时，总觉得牌上的纹路与兵书中的排兵布阵之法暗合，像在指点阵法走向，我就照着摆了。”
周都司愣了愣，想起范承祖当年靠木牌预判敌军动向的旧事，心里暗暗称奇：“范家的这物件，果然有灵。”
此后，周都司常把范昌叫到府中，让他看军中的布防图，有时还带他去城头观摩士兵操练。范昌总能提出些独到的见解，比如建议在关外的低洼处挖蓄水池，既能解战时饮水之困，又能阻碍骑兵冲锋；又如提议将城墙上的箭窗改成倾斜角度，能扩大射击范围。
这些建议虽细小，却透着实战的智慧，周都司一一采纳，还常在同僚面前夸赞：“范承祖的后人，将来必成大器。”
范昌在书院待了五年，十七岁那年，蒙古俺答汗突然兵变，率部袭扰宣府、大同，边镇烽火再起。朝廷下令各军镇选派年轻军官赴一线见习，山海关兵书院的名额，老教谕毫不犹豫地给了范昌。
“你学的兵法，终究要在战场上验。”老教谕把一本《孙子兵法》递给她，“记住，纸上谈兵终觉浅，要多看、多思、多听——不光听人言，还要听天地之言。”
范昌知道老教谕指的是槐木牌。他把木牌碎片贴身藏好，跟着赴前线的队伍离开了山海关。
前线的肃杀远超书本描述。他被分到先锋营，跟着参将王锐历练。王锐是员猛将，性子急躁，起初见他年纪轻轻，又是书院出来的“文弱书生”，并不看重。
可没过多久，王锐就对他刮目相看了。
一次，先锋营追击一股溃逃的蒙古兵，追到一处峡谷，王锐正要下令进军，范昌突然拦住他：“参将，峡谷两侧山壁陡峭，恐有埋伏。”
王锐皱眉：“不过是些残兵，何来埋伏？”
范昌指着峡谷入口的几块石头：“您看那石头的摆放，看似杂乱，实则隐隐成阵，是蒙古人常用的‘绊马阵’。而且……”他摸了摸怀里的木牌，碎片有些发凉，“我总觉得这峡谷里的气不对劲，像憋着股杀气。”
王锐将信将疑，派了几个探兵进去，果然在峡谷深处发现了埋伏的蒙古兵，足有上千人。若贸然进入，必中圈套。
“好小子！”王锐拍着范昌的肩膀，又惊又喜，“你这双眼睛，比探马还灵！”
范昌没说，是槐木牌的凉意提醒了他——每次靠近险地，木牌都会变得冰凉，像在预警。
之后的几次小战，范昌总能提前预判敌军动向。蒙古人想夜袭，他凭着木牌在夜里发烫的异状，提前让士兵做好防备；敌军想绕后偷袭粮道，他根据木牌指引的“气脉走向”，算出对方必经的山道，设下伏兵，缴获了大批粮草。
有次战役，王锐被俺答汗的主力围困在一座小山，眼看就要弹尽粮绝，范昌却指着山后的一道绝壁说：“从这里突围！绝壁上有处裂缝，能容一人通过，是蒙古人防守的盲区。”
王锐不信：“这么隐蔽的地方，你怎么知道？”
范昌指着在月光下从后山飞出的一群蝙蝠：“是它告诉我的。”
王锐虽觉不可思议，却选择相信他。果然，士兵们从那道裂缝突围，竟真的绕到了蒙古兵的侧翼，配合援军两面夹击，一举击溃了敌军。
此战后，王锐亲自向总兵官举荐范昌：“此子虽年少，却有鬼神莫测之机，若能重用，必为我大明栋梁！”
总兵官召见范昌，见他谈吐不凡，对边镇防务的见解鞭辟入里，当即破格提拔他为先锋营见习军师，虽无实权，却能参与军机要务。
范昌站在军营的帅帐前，望着远处连绵的烽火台，怀里的槐木牌微微发烫。他想起了爷爷范继业临终的嘱托，想起了父亲范景在账房里低头拨算盘的身影，想起了叔叔范泰战死的宣府卫城墙。
他知道，自己走的这条路，是范家几代人用鲜血铺就的。从洪洞县的逃难兄弟，到塞北军垦的祖辈，从宣府卫的商战到山海关的书院，范家的根，终于在他这里，长出了新的枝芽——不再只是守土的军户，也不是逐利的商人，而是能运筹帷幄、决胜千里的将才。
晚风掠过军营的旗帜，发出“猎猎”声响。范昌握紧了拳头，怀里的木牌碎片像是与他的心跳共振。他知道，属于范家的故事，正在这烽火连天的边境上，书写着新的篇章。而那半块槐木牌，会像祖辈的眼睛，看着他如何带着范家的荣光，在这大明的疆土上，走出更辽阔的天地。