文华殿内，烛火通明。朱雄英埋首于成堆的漕运文书、历年账册以及各地关于漕运的奏报之中，眉头紧锁。蒋瓛办事效率极高，不仅整理出了名单，还将许多非公开的卷宗也调取了过来。
连看了数日，朱雄英对漕运积弊的认识更加深刻，心情也愈发沉重。这潭水，比他想像的还要深、还要浑。
“殿下，徐小公爷和常小公爷到了。”内侍的声音在殿外响起。
“快请。”朱雄英抬起头，揉了揉有些发胀的太阳穴。
徐辉祖和常升联袂而入，两人皆身着常服，风尘仆仆。他们刚从京营巡视回来，便被朱雄英急召入宫。
“臣，参见太孙殿下。”二人躬身行礼。
“免礼，看座。”朱雄英挥手示意内侍赐座奉茶，开门见山道，“二位兄长，今日召你们来，是为漕运新政之事。朝堂上的争论，你们想必已听说了。”
徐辉祖性格沉稳，率先开口：“殿下锐意改革，臣等钦佩。只是胡相国树大根深，漕运一事牵扯众多，殿下欲行新政，恐步步维艰。”
常升性子更直一些，接口道：“可不是！那帮子蠹虫，趴在漕运上吸了多少年的血！殿下要动他们的命根子，他们岂能甘心？胡惟庸那一套什么‘稳妥为主’，分明就是拖延搪塞，想把这事儿搅黄！”
朱雄英点点头：“孤岂不知艰难？但正因其艰难，才更需去做。皇爷爷让孤牵头调研，拿出条陈，胡惟庸从旁‘协助’。这‘协助’二字，便是他最大的倚仗。孤若拿不出切实可行、能说服皇爷爷的方案，这新政之议，只怕真要无疾而终了。”
他看向徐辉祖和常升，目光恳切：“二位兄长，魏国公和开平王在军中威望素着，你们也久在行伍，对漕运关乎边军粮饷供应之苦，体会应比旁人更深。孤需要你们的帮助，不仅是为孤，更是为大明边军的稳定，为天下漕丁能有一条活路。”
徐辉祖和常升对视一眼，皆从对方眼中看到了郑重。太孙殿下这番话，推心置腹，更是将此事提升到了国本的高度。
徐辉祖肃然道：“殿下但有差遣，臣万死不辞！军中将士，苦漕运延误、粮饷不足久矣！若能打通海运，精简河运，实乃军国之幸！”
常升也拍着胸脯道：“殿下放心！别的不敢说，军中哪些将领对漕运弊端深恶痛绝，哪些卫所曾被克扣粮饷，臣和辉祖都门清！定能为殿下寻来敢说真话、熟知内情之人！”
“好！”朱雄英精神一振，“孤要的，就是敢说真话、熟知内情之人！蒋瓛虽能搜集文书情报，但许多潜规则和内幕，非局中人难以尽知。请二位兄长暗中联络可靠将领，尤其是曾负责过漕粮押运或受过其害的，将他们的所见所闻，整理成册，秘密呈报于孤。”
“臣等明白！”徐、常二人齐声应道。
送走徐辉祖和常升，朱雄英又根据蒋瓛提供的名单，连续数日分批召见了工部都水清吏司、户部漕运清吏司的一些中下层官员。这些官员品级不高，但长期身处一线，对漕运各个环节的猫腻了如指掌。
起初，这些官员在太孙面前还显得十分拘谨，言辞闪烁，不敢尽言。朱雄英并不着急，先是温和询问他们的职司，聊聊家常，逐渐打消他们的顾虑，再引到漕运实务上。
一位头发花白的工部主事，在朱雄英承诺绝不泄露其言后，终于鼓起勇气道：“殿下明鉴！这河道疏浚的款项，年年拨付，可真正用到实处的，十不足三！各级官吏层层克扣，甚至与地方豪强勾结，以次充好，用淤泥杂草敷衍了事，汛期一来，自然淤塞更快！”
一位户部的员外郎则痛心疾首：“漕粮征收时便有‘淋尖踢斛’之弊，运输途中又有‘船耗’、‘鼠耗’等名目繁多的克扣，抵达仓场，仓吏还要再索要‘进门费’、‘晾晒费’！层层扒皮，最终能入库的，能有多少？苦的是百姓和漕丁，肥的是那些蠹虫！”
朱雄英认真倾听，不时追问细节，将这些血淋淋的事实一一记录在案。他心中既愤怒又悲凉，也更加坚定了改革到底的决心。
然而，朱雄英这边紧锣密鼓地调研，胡惟庸那边也并未闲着。
胡府，书房内。烛光将胡惟庸的身影拉得长长的，投在墙壁上，显得格外阴沉。
吏部侍郎陈宁和御史中丞涂节坐在下首，神色恭敬。
“相爷，太孙近日频繁召见徐辉祖、常升，还有工部、户部的一些低阶官员，看来是铁了心要弄出点动静来。”陈宁低声道。
涂节冷哼一声：“垂死挣扎而已！漕运这摊水，岂是他一个少年人能搅得清的？就算他查出些东西，只要相爷您这‘协助把关’的大印不盖，他的条陈就休想过关！”
胡惟庸慢条斯理地品着茶，眼皮都未抬：“年轻人，有冲劲是好事。让他查，让他问。这大明朝的官，有几个是干干净净的？他查得越深，得罪的人就越多。等他四面树敌，碰得头破血流之时，自然就知道回头了。”
他放下茶杯，眼中闪过一丝冷光：“不过，也不能让他太顺心了。陈宁，那些被太孙召见过的官员，你吏部要‘格外关照’一下，让他们知道，什么话该说，什么话不该说。”
“下官明白。”陈宁心领神会，所谓“格外关照”，无非是调职、贬谪，甚至寻由头问罪，杀鸡儆猴。
“涂节，”胡惟庸又看向御史中丞，“都察院那边，可以动一动了。找几个御史，上几道奏章，不必直接针对太孙，就弹劾那些被召见的官员，说他们‘妄议朝政’、‘揣摩上意’、‘希图进用’，把水搅浑。”
“是，相爷！下官知道怎么做。”涂节躬身应道。
胡惟庸微微颔首，嘴角勾起一抹冷笑：“太孙想用实务来证明自己，那咱们就让他看看，什么是官场的‘实务’。另外，苏松海运试运那边，也要盯紧些，舳舻侯朱寿是个谨慎人，但下面办事的人，就未必了……找个机会，提醒一下朱寿，此事关乎重大，不求有功，但求无过，一切，以‘稳妥’为上。”
“是！”陈宁和涂节齐声应道，心中已然明了胡惟庸的布局。这是要全方位地对太孙进行掣肘，让他的调研举步维艰，让他的新政试点难见成效。
接下来的几日，朱雄英果然感受到了压力。
先是之前那位直言敢谏的工部主事，被吏部以“年迈体衰，不堪任事”为由，调到了一个闲散衙门。紧接着，几位曾向朱雄英透露过实情的户部官员，接连遭到御史弹劾，虽未立刻罢官，却也弄得灰头土脸，人人自危。
再召见其他官员时，朱雄英明显感觉到他们变得畏首畏尾，言辞闪烁，再不敢如之前那般畅所欲言。
“殿下，是胡惟庸出手了。”蒋瓛面色凝重地汇报，“他在警告那些敢于向殿下靠拢的官员。”
朱雄英面色阴沉，一拳砸在案几上：“可恶！竟如此肆无忌惮！”
“殿下息怒，”蒋瓛劝道，“此乃胡惟庸惯用伎俩。如今我们在明，他在暗，不宜硬碰硬。”
朱雄英深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道蒋瓛说得对，胡惟庸经营朝堂多年，党羽遍布，自己羽翼未丰，正面冲突确实吃亏。
“看来，公开调研是行不通了。”朱雄英沉吟道，“蒋瓛，改变策略。让你的人，以更隐蔽的方式接触那些熟知内情又对现状不满的官员、漕丁，甚至是退役的漕军老兵。记录他们的口述，收集证据，但要确保他们的安全。”
“另外，”朱雄英眼中闪过一丝锐利的光芒，“给孤盯紧陈宁、涂节，还有胡惟庸府上的动静！他们既然出手，就不会只有这点动作。孤要知道他们接下来还想做什么！”
“臣遵旨！”蒋瓛领命，悄然退下。
朱雄英独自站在殿中，望着窗外沉沉的夜色。应天城的万家灯火，在他眼中却仿佛化作了无数双窥视的眼睛。这看似平静的京城，实则暗流汹涌，杀机四伏。他深知，与胡惟庸的这场较量，已从朝堂之上的理念之争，逐渐转向了更为残酷、更为黑暗的幕后博弈。而他，绝不能退后半步。