官船溯江而上，旬日之间，已过安庆，进入江西地界。越往南行，两岸山势渐趋陡峭，江流也愈发湍急。朱雄英大部分时间都站在船头，或借助千里镜观察沿岸民生，或与副使蒋瓛低声交谈。
蒋瓛年约三旬，面容冷峻，是毛骧一手提拔起来的干将，行事果决，心思缜密。他虽沉默寡言，但对朱雄英的指令执行得一丝不苟。
“殿下，前方就是湖口，转入赣江，不日便可抵达南昌。”蒋瓛禀报道，“根据最新线报，南昌府表面已恢复平静，官仓前的农户已然散去，但民间怨气未消，流言依旧肆虐。”
朱雄英放下千里镜，眉头微蹙：“散得如此之快？是张布政使的安抚起了作用，还是……有人故意为之，想造成民变已平的假象？”
蒋瓛道：“臣以为，后者可能性更大。锦衣卫密探回报，散去的人群中，有几个带头闹事的，事后曾秘密出入过南昌府同知王宏的别院。”
“王宏？”朱雄英回忆着离京前搜集的江西官员信息，“此人似乎是江西本地出身，与致仕的陈汉清……可有瓜葛？”
“明面上暂无直接证据，但王宏的座师，正是陈汉清当年的门生。”蒋瓛答道，“而且，据查，那封声称耧车毁田绝收的急报，在送达户部前，王宏是经手人之一。”
线索再次若隐若现地指向了那个隐藏在幕后的网络。朱雄英沉吟道：“看来，这南昌府，已是龙潭虎穴。蒋瓛，传令下去，船队不在南昌码头停靠，改在城西二十里的樟树镇靠岸。我们轻车简从，先不进府城，直接去所谓的‘受灾’田亩查看。”
“殿下，这太冒险了！”蒋瓛第一次提出了异议，“樟树镇鱼龙混杂，护卫不易周全。若有不测……”
朱雄英摆手打断：“正大光明地进去，看到的只能是别人想让我们看到的。唯有出其不意，才能看到真相。况且，不是还有你和这些精锐缇骑吗？难道还护不住我？”
蒋瓛见朱雄英意已决，不再多言，躬身道：“臣遵命！定保殿下无虞！”
---
船队在暮色中悄然停靠在樟树镇一处僻静的码头。朱雄英换上了一身普通的青衫，扮作游学的士子，蒋瓛则带着十余名同样换上便装的缇骑，分散四周护卫。一行人趁着夜色，融入镇中。
樟树镇不算大，但因地处水陆要冲，颇为繁华。镇上车马店、酒楼、茶馆林立，三教九流汇聚。朱雄英找了一间看起来还算干净的客栈住下，吩咐蒋瓛派人去打探消息。
不多时，打探消息的缇骑回报：“殿下，镇上传言纷纷。都说皇长孙要来江西查案，但都说殿下会从府城码头大张旗鼓而来。关于耧车，说法不一，有的说确是铁轴劣质，刮坏了田地；有的则偷偷议论，是官府的人逼着他们毁掉青苗，还威胁不准说出实情。”
“果然如此。”朱雄英冷笑，“走，去镇上最大的茶馆坐坐。”
茶馆永远是消息最灵通的地方。朱雄英选了个角落坐下，要了一壶粗茶，看似随意地听着周围的议论。
“……听说那位皇长孙殿下，年纪不大，脾气可不小，在京城就跟很多老大人不对付。”
“格物院弄的那些东西，奇奇怪怪的，坏了田地也不稀奇……”
“嘘！小声点！不要命了？我听说啊，是上面……”有人压低声音，指了指天，“斗法，咱们小百姓遭殃哦！”
“可不是嘛，我表舅家的邻居就在南昌府当差，他说围官仓那天，好些人根本就不是种地的，胳膊上还有刺青呢……”
正听着，旁边一桌几个穿着绸衫、看似行商模样的人谈话引起了朱雄英的注意。
一个胖商人道：“……王同知那边传来消息，让咱们最近收敛点，那批皮货暂时别出手了。”
另一个瘦高个抱怨：“怕什么？天高皇帝远，再说，有王同知和陈老大人罩着，还能出什么事？北边催得紧，这批货要是误了期，咱们可担待不起。”
北边？皮货？朱雄英与邻桌的蒋瓛交换了一个眼神。蒋瓛微微点头，示意记下了这几人的相貌。
就在这时，茶馆门口一阵骚动，几个衙役打扮的人簇拥着一个师爷模样的人走了进来。那师爷三角眼，留着两撇鼠须，目光在茶馆里扫了一圈，最后落在了朱雄英这一桌。无他，朱雄英气质不凡，虽穿着普通，但身边蒋瓛等人即便穿着便装，那股精悍之气也难以完全掩盖。
师爷带着衙役晃了过来，皮笑肉不笑地拱了拱手：“这位公子面生得很，不是本地人吧？不知来樟树镇有何贵干？”
蒋瓛上前一步，挡在朱雄英身前，冷声道：“我家公子游学至此，似乎不干阁下的事吧？”
师爷嘿嘿一笑：“游学？好雅兴。不过近来地方不靖，为防奸细，凡外来人等，都需到衙门报备一声。还请公子行个方便，跟在下走一趟吧。”说着，他身后的衙役便欲上前。
“放肆！”蒋瓛低喝一声，手已按上了腰间的刀柄。他身后的几名缇骑也瞬间围拢过来，气氛顿时剑拔弩张。
茶馆里的客人见势不妙，纷纷避让。
朱雄英却微微一笑，抬手示意蒋瓛稍安勿躁。他站起身，看着那师爷：“报备？不知是哪个衙门的规矩？江西布政使司，还是南昌府？抑或是……王宏王同知的私人规矩？”
师爷脸色微变，眼中闪过一丝惊疑：“你……你是什么人？怎知王大人名讳？”
“我不仅知道王同知，”朱雄英语气平淡，却带着一股不容置疑的威严，“我还知道，你腰间那块玉佩，是辽东冰种翡翠，价值不菲。一个小小的师爷，恐怕买不起吧？是不是王同知赏的？或者……是北边的朋友送的？”
师爷闻言，脸色瞬间变得惨白，下意识地用手捂住了腰间的玉佩，连连后退：“你……你胡说八道！来人，把这些来历不明的人给我拿下！”
衙役们刚要动手，蒋瓛已然亮出了锦衣卫的腰牌，厉声道：“锦衣卫办案！谁敢造次！”
“锦……锦衣卫！”衙役们吓得魂飞魄散，顿时跪倒一片。那师爷更是双腿一软，瘫倒在地，面无人色。
朱雄英走到他面前，居高临下地看着他：“现在，可以好好说说，是谁让你来‘请’我的？那玉佩，又是从何而来了吧？”
师爷浑身抖如筛糠，语无伦次：“是……是王同知……让小的留意镇上的生面孔……玉佩……玉佩是……是……”
“带下去，仔细审问。”朱雄英对蒋瓛吩咐道。
“是！”蒋瓛一挥手，两名缇骑立刻将那瘫软的师爷架了起来。
朱雄英环视了一眼噤若寒蝉的茶馆，知道行踪已经暴露。他不再停留，对蒋瓛道：“此地不宜久留，我们连夜去农田查看。”
---
夜空下，朱雄英在蒋瓛等人的护卫下，悄然潜至南昌城郊那片所谓的“受灾”区域。借着朦胧的月光和缇骑手中的防风灯，眼前的景象让众人都皱起了眉头。
大片田地的秧苗确实东倒西歪，不少甚至被连根翻起，泥土凌乱，看起来的确像是被粗暴的农具肆虐过。
“殿下，您看这里。”一名精通农事的缇骑蹲下身，仔细查看一株倒伏的秧苗根部，“这断口……不像是被犁铧之类的东西刮断的，倒像是被人用手生生拔起，或者用脚踩踏导致的。”
朱雄英也蹲下来，捻起一把泥土：“土质松软，并无被坚硬铁器深深划过的痕迹。”他目光锐利地扫过田地，“而且，你们不觉得，这‘毁坏’得太均匀了吗？若真是耧车故障，损坏程度应有轻重之分，而这里，几乎是整片整片地被毁。”
蒋瓛沉声道：“殿下明鉴，这分明是人为制造的现场！”
就在这时，远处传来一阵犬吠和隐约的火光，似乎有人正朝这边过来。
“有人来了，隐蔽！”蒋瓛低喝一声，众人迅速散开，躲进田埂下的阴影中。
只见一队打着灯笼、手持棍棒的人影鬼鬼祟祟地来到田边。为首一人低声吩咐道：“快！动作麻利点！把剩下这几块没来得及弄的，也给咱踩了！明天上头的大人物就要陪钦差来查看了，不能露出破绽！”
“头儿，这……这好好的庄稼，毁了也太可惜了……”一个年轻些的声音犹豫道。
“闭嘴！想活命就照做！坏了王大人的事，你有几个脑袋？”为首那人骂道。
阴影中，朱雄英的脸色在夜色中变得冰冷。人证物证，几乎就在眼前！
他正要示意蒋瓛动手拿人，忽然，另一侧的黑暗中传来一个苍老而愤怒的声音：
“住手！你们这些天杀的！还要糟蹋多少粮食才甘心！”
一个佝偻着背的老农，从旁边的树林里冲了出来，手里握着一把锈迹斑斑的柴刀，怒视着那伙人。
“老不死的！又是你！白天警告你的话都当耳旁风了？”那为首的打手狞笑着上前，“既然你找死，老子就成全你！”
眼看老农就要遭毒手，朱雄英再也按捺不住，厉声道：“蒋瓛，拿下！”
“遵命！”蒋瓛如猎豹般蹿出，身后的缇骑们也同时行动。刀光闪动，拳脚相交，那几个打手哪里是锦衣卫精锐的对手，片刻之间便被全部制服，按倒在地。
老农被这突如其来的变故惊呆了，握着柴刀的手还在颤抖。
朱雄英走出阴影，来到老农面前，和声道：“老丈，莫怕。我们是朝廷的人，专门来查清此事的。您刚才说，‘还要糟蹋多少粮食’，难道您知道内情？”
老农借着灯光，看清朱雄英气度不凡，又见这些身手矫健的汉子对他毕恭毕敬，心中稍安，老泪纵横地跪了下来：“青天大老爷！您可要为我们做主啊！哪是什么新农具坏了田！是……是官府的人，还有这些地痞流氓，逼着我们自己毁掉青苗，还不准我们喊冤！说不照做，就要加收三年的赋税，还要把我们儿子拉去充军呐！”
他指着被按在地上的那个打手头目：“就是他！带着人，白天晚上地来祸害！我家的田……我家的田就是被他们硬生生踩烂的！那是我一家老小活命的口粮啊！”
打手头目兀自嘴硬：“老东西胡说八道！我们是奉王同知之命，巡查田地……”
“王同知？”朱雄英冷笑一声，走到他面前，目光如刀，“他一个小小的同知，有何权力让你们毁坏民田，构陷朝廷？说！除了王宏，还有谁指使？与北元有无关联？！”
听到“北元”二字，那打手头目浑身一颤，眼中闪过极度的恐惧，猛地咬紧牙关。蒋瓛眼疾手快，一把捏住他的下颌，却已然晚了，一丝黑血从对方嘴角溢出，人已气绝身亡。
“服毒自尽！”蒋瓛检查后，面色凝重，“是死士。”
朱雄英看着地上的尸体，眼神冰冷。对手的狠辣与严密，超乎想象。他扶起老农，郑重道：“老丈，你放心，此事，我定会给你们一个交代！这江西的天，塌不下来！”
他转向蒋瓛，命令道：“清理现场，将活口严密看管。我们不去府城了，天亮之后，直接去布政使司衙门！我倒要看看，这位张楷张布政使，对此事，到底知不知情！”
黎明前的黑暗愈发深沉，但真相的轮廓，已在朱雄英心中渐渐清晰。洪都南昌，这潭浑水，他必须亲手搅动，让所有魑魅魍魉，都无所遁形！