洪武二十二年的深秋，北伐大军在肃清辽东残敌、初步稳定边疆后，终于踏上了凯旋的归途。旌旗招展，得胜鼓声响彻云霄，队伍中满载着缴获的兵器、铠甲以及象征战功的北元旗帜。与出征时的肃杀凝重不同，此刻的军队洋溢着胜利的喜悦和自豪。
中军行列中，朱雄英依旧骑着那匹神骏的战马，身着沾染了风尘与征尘的铁甲，并未换上那套耀眼的金甲。他的脸庞被塞外的风霜磨砺得更加棱角分明，眼神沉静而深邃，已然褪去了最后一丝少年意气，多了几分经世沧桑的沉稳。
“殿下，前方再有五十里便是居庸关了。”徐辉祖策马靠近，声音中带着一丝不易察觉的激动，“此次北伐，殿下运筹帷幄，连战连捷，扬我国威于塞外，必将青史留名！”
朱雄英望着远处隐约可见的巍峨关城，微微摇头：“辉祖，此战之功，在于将士用命，在于边军死守，在于皇爷爷信任。孤，不过是恰逢其会，尽了储君的本分罢了。”他顿了顿，语气转为深沉，“真正的考验，从来不在沙场，而在朝堂，在人心。此番回去，恐怕比面对北元铁骑，更要劳心费力。”
徐辉祖默然，他明白朱雄英的意思。北伐大胜，皇太孙的威望如日中天，这固然是好事，但也必然会引来更多的关注、嫉妒，甚至是暗中的算计。
一旁的蓝玉闻言，却是哈哈大笑，声若洪钟：“殿下何必长他人志气！有这赫赫战功在手，谁敢聒噪？陛下圣明，必对殿下更加信重！那些只会耍嘴皮子的文人，若敢多言，老臣第一个不答应！”
朱雄英看了蓝玉一眼，语气平和却带着告诫：“蓝老将军勇武盖世，孤深知。然，治国如烹小鲜，文武之道，一张一弛。有些事，不是光靠刀剑就能解决的。老将军回京之后，还需谨言慎行，与朝中诸公和睦相处才是。”
蓝玉虽然性子粗豪，但也并非全然不懂政治，见朱雄英说得郑重，便收敛了些许狂态，抱拳道：“殿下教诲，老臣记下了。”
大军穿过居庸关，正式回到京畿之地。所过州县，百姓箪食壶浆，夹道相迎，争睹皇太孙风采和得胜王师的军容，欢呼“万岁”、“千岁”之声不绝于耳。朱雄英频频向道路两旁的百姓挥手致意，态度亲和，更赢得了无数民心。
---
金陵城，奉天殿。
今日的大朝会气氛格外热烈。朱元璋高坐龙椅之上，虽然面色依旧威严，但眼角眉梢却带着难以掩饰的欣慰和自豪。
“臣，朱雄英，奉旨北伐，赖陛下天威，将士用命，今已扫清边患，克复辽土，特此交还印信，复命缴旨！”朱雄英一身戎装，风尘仆仆却精神奕奕，单膝跪地，双手捧着征虏大将军印信和天子剑，声音清朗，回荡在殿中。
“好！好！好！”朱元璋连说三个好字，亲自起身，走下御阶，亲手扶起朱雄英，用力拍了拍他的肩膀，眼中满是激赏，“英儿，你果然没让皇爷爷失望！这一仗，打出了咱大明的威风！打出了咱朱家的骨气！”
他拉着朱雄英的手，面向满朝文武，洪声道：“你们都看看！这就是咱大明的皇太孙！文能安邦，武能定国！有孙如此，咱还有何忧？大明江山，后继有人！”
“陛下圣明！太孙殿下千岁！”百官齐声恭贺，声震屋瓦。无论真心还是假意，此刻无人敢质疑这位年轻储君的能力和地位。
接下来，便是论功行赏。朱元璋对此毫不吝啬。
“魏国公徐辉祖，统筹粮草，稳固后方，临阵决机，功勋卓着，加太子太保！”
“臣，谢陛下隆恩！”徐辉祖出列跪谢。
“永昌侯蓝玉，勇冠三军，冲锋陷阵，生擒蛮子，驱除咬住，战功第一，加封凉国公，赏金千两，帛五百匹！”
蓝玉大喜过望，昂首出列，声若雷霆：“老臣蓝玉，谢主隆恩！愿为陛下，为太孙殿下，扫平一切不臣！”
“北平都指挥使张玉，先锋破敌，屡立战功，擢升中军都督府佥事，封靖安伯！”
“臣，张玉，叩谢陛下！”张玉沉稳叩首。
“都察院经历铁铉，参赞军务，招抚有功，擢升户部右侍郎！”
“微臣……谢陛下！”铁铉声音有些哽咽，他没想到自己竟能被破格提拔至如此高位。
“锦衣卫指挥使蒋瓛，监察军纪，探查敌情，功不可没，赏银五百两，赐飞鱼服！”
其余大小将领、有功兵士，皆按功行赏，或升官，或赐金，或荫其子，一时间，殿内充满了欢欣鼓舞的气氛。
然而，在这片喜庆之下，一些心思缜密之人，却敏锐地察觉到了一些微妙的变化。陛下对太孙的倚重和信任，已然达到了顶峰。而新晋的凉国公蓝玉，权势和骄横之气，似乎也更盛从前了。
---
淮王府，书房。
朱允炆听着外面隐隐传来的凯旋乐声和市井间的欢呼，手中捧着一卷《论语》，却久久未曾翻动一页。
齐泰悄然入内，低声道：“殿下，朝会结束了。太孙殿下……风光无限。蓝玉晋封国公，徐辉祖加太子太保，连那铁铉都一跃成为户部侍郎了……”
朱允炆放下书卷，轻轻叹了口气，脸上看不出喜怒：“大哥立下不世之功，理当如此。只是……”他顿了顿，声音更低，“蓝玉如今权势熏天，又与大哥关系密切，只怕……日后朝中，更难有制衡之声了。”
齐泰眼中闪过一丝复杂：“殿下所虑极是。蓝玉此人，骄横跋扈，如今更是目中无人。长此以往，恐非国家之福。不过，太孙殿下英明，或能驾驭……”
“驾驭？”朱允炆苦笑一下，“先生，你没看见今日蓝玉在殿上的神态吗？他已自视为从龙第一功臣！大哥……大哥或许能驾驭一时，但若其尾大不掉……唉。”他没有再说下去，但担忧之情溢于言表。
齐泰沉默片刻，压低声音道：“殿下，如今太孙声望正隆，锋芒毕露。所谓木秀于林，风必摧之。我们只需静观其变，谨守本分即可。陛下……毕竟还在。”
朱允炆点了点头，不再说话，只是望着窗外萧瑟的秋景，怔怔出神。他感觉自己与那位光芒万丈的大哥，距离越来越远，仿佛隔着一道无形却难以逾越的鸿沟。
---
皇宫，乾清宫。
朱元璋设下家宴，只为朱雄英一人洗尘。没有外臣，只有祖孙二人对坐。
几杯酒下肚，朱元璋看着眼前愈发沉稳的孙儿，感慨道：“英儿，你这次出去一趟，真的长大了。皇爷爷……老了。”
朱雄英连忙道：“皇爷爷龙精虎猛，正值鼎盛，何言老字？孙儿还有许多地方需要皇爷爷教诲。”
朱元璋摆摆手，叹道：“咱自己的身子，咱自己清楚。这些年，杀的人太多，操心的事太多，累了。”他话锋一转，目光灼灼地看着朱雄英，“英儿，你跟皇爷爷说实话，你觉得蓝玉此人如何？”
朱雄英心中微微一凛，知道这是皇爷爷在考校自己，也是在对未来布局。他沉吟片刻，谨慎答道：“蓝玉勇猛善战，于国有大功，是难得的将才。然……其人性情骄纵，不善与人相处，有时……跋扈过甚。”
“哼，何止是跋扈！”朱元璋冷哼一声，眼中闪过一丝厉色，“咱听说，他在军中常有不法之事，只是念其战功，暂且容忍。此人，是一把好刀，用得好，可开疆拓土；用不好，则会伤及自身！你可明白？”
朱雄英肃然道：“孙儿明白。驾驭武将，需恩威并施，既要用其勇，亦要防其骄。孙儿会谨慎处置。”
朱元璋满意地点点头：“你能看到这一点，咱就放心了。记住，帝王心术，在于平衡。文武，内外，亲疏，皆需平衡。如今你声望已立，下一步，就是要学着如何掌控这整个朝局，让所有人都为你所用，却又无人能威胁到你。”
“孙儿谨记皇爷爷教诲。”朱雄英郑重应下。
“好了，不说这些了。”朱元璋脸上重新露出笑容，给朱雄英夹了一筷子菜，“尝尝，这是你小时候最爱吃的。在外征战辛苦了，回来就好好歇歇。这大明的江山，将来终究是要交到你手上的。”
家宴的气氛重新变得温馨，但祖孙二人都知道，平静的表面下，权力的暗涌从未停歇。凯旋的荣耀之后，等待着朱雄英的，将是更加复杂和严峻的朝堂博弈与帝国治理。他的征程，从未结束，只是换了一个战场。