1935年3月15日，鲁班场战役打响。
拂晓，红五军团率先向鲁班场南面的三元洞国民党军阵地发起佯攻，枪声打破了山间的宁静。与此同时，红军主力侦察部队从分水岭进至鲁班场附近，对周浑元部的阵地部署、火力配置进行战斗侦察，并不断袭扰，妨碍其继续加固工事。
上午八时，左翼红三军团第十团、第十三团，由东向西，经沙土岗向三元洞敌军阵地发起猛攻。按照计划，先解决南面威胁，再合力转向北面，主攻鲁班场核心阵地。
上午十一时，右翼的红一军团主力及干部团（缺已派往茅台的上干支队），进抵鲁班场东北面的李村附近。干部团就地展开，负责掩护侧翼。红一军团则毫不迟疑，从李村方向向鲁班场东北外围阵地发动了排山倒海般的攻击。为求尽快突破，红一军团还派出两个团，大胆迂回至鲁班场西面，从西向东发起夹击。
战斗从一开始就进入了白热化。
周浑元部的三个师，并非弱旅。他们自湘江战役后，一直尾随红军，但未经历如吴奇伟纵队那样的毁灭性打击，建制完整，装备精良，弹药充足。更重要的是，他们严格遵循了蒋介石的“堡垒战术”，在鲁班场周围的大小山头上，利用石木，构筑了密密麻麻的碉堡群。这些碉堡射界开阔，互相以火力支援，形成了交叉火网。
红军战士们展现了无畏的勇气，迎着敌人的机枪火力和迫击炮弹，发起一波又一波的冲锋。呐喊声、枪炮声、手榴弹爆炸声震天动地。许多连队多次冲至敌军碉堡跟前，与反扑的敌人展开惨烈的白刃战。一些碉堡被爆破手舍身炸毁，局部阵地几度易手。
红一军团迂回至西面的两个团，也遭遇了顽强抵抗。敌军在西面同样构筑了坚固工事，并以预备队不断反冲击。战斗呈胶着状态。
激战持续了整个下午。红军虽英勇奋战，在个别地段取得了突破，甚至一度攻占了几个前沿山头，但始终无法撕开敌军整体的、纵深的、碉堡支撑的防御体系。周浑元指挥部队依托工事，顽强固守，并不断将预备队调往受威胁方向。红军的每一次重大突破企图，都被敌人以优势火力（特别是碉堡内的重机枪）和及时的反击所遏制。
这种消耗战、对峙战，正是蒋介石最希望看到的局面。既能大量消耗红军本就宝贵的有生力量和弹药，又能将红军主力牢牢吸引并暴露在固定区域，为他调动其他部队完成最终合围创造条件。
夕阳西下，鲁班场四周的山岭被硝烟染成暗红色。枪声虽未停歇，但红军攻势的锋芒已明显受挫。各攻击部队伤亡不小，弹药消耗巨大，而敌军的核心阵地依然巍然不动。
战场形势一目了然。继续强攻，除了增加无谓的牺牲，难有决定性成果。且侦察报告显示，郭勋祺、上官云相等部正在向战场方向移动，薛岳兵团也在积极寻衅，拖延下去，红军有被反包围的危险。
在红军前敌指挥部，教员与其他领导人审时度势，迅速做出了决断：放弃对鲁班场的攻击，立即撤退，执行预定计划——西渡赤水河。
命令下达，红军进攻部队迅速与敌脱离接触，转为掩护，有序后撤。周浑元部被红军这突如其来的撤退搞懵了。他们躲在碉堡里，听着外面枪声渐稀直至停止，看着红军的身影消失在暮色山林中，却不敢轻易出击。生怕这是红军的“拖刀计”，诱使他们离开坚固工事进行追击，再杀一个回马枪。于是，尽管红军主力已悄然远遁，周浑元部却依然严令各部紧守阵地，加强警戒，一连三天，未敢大规模出动，只是不断派出小股侦察部队，小心翼翼地向四周探查。
而红军主力正以急行军的速度，向茅台渡口疾进。先期抵达的工兵连和干部团上干支队，已经成功架设起一座可通行人马辎重的浮桥。
1935年3月17日，午时之前，中央红军主力，包括中央纵队、红一、三、五、九军团，陆续从茅台浮桥安全渡过赤水河，抵达西岸，随即迅速分散隐蔽，消失在黔北、川南交界的崇山峻岭之中。就在同一天，蒋介石在重庆行营里，还对着地图上鲁班场的位置，颇为兴奋地认为终于将红军主力“粘住”了，正在紧锣密鼓地部署所谓“聚歼”计划。殊不知，他意欲“聚歼”的对象，早已金蝉脱壳，跳到了外线。
就在红军主力于茅台渡河的同时，甚至更早一些，作为预备队的红二十一师，已经接到了秘密指令。
他们没有参与鲁班场的血战，而是在一个漆黑的夜晚，从茅台渡口悄然渡过了赤水河，比主力更早地抵达了西岸。全师驻扎在赤水河西岸的丹桂一带休整待命，同时严密警戒着西北方向。
3月16日清晨时，红二十一师师部电台，收到了野战军总部发来的一份明确指令。
师长秋成、政委黄苏、副师长邓萍等人围在译出的电文前。电文内容清晰而简短，却意味着一个关乎全军战略企图的重大任务：
“命你部即由现地出发，大张旗鼓，以主力姿态向古蔺县城方向进军。沿途多树旗帜，扩大番号，广造声势。务使敌军侦察确信，我军主力正意图经古蔺北渡长江。此系牵制迷惑敌军之重大行动，须坚决执行，详尽每日报告敌情动向。中革军委。”
秋成抬起头，目光扫过几位战友。不需要更多解释，他们都明白，二十一这支刚刚经过血火淬炼、装备相对整齐、士气正旺的师，此刻要扮演的，是吸引国民党军所有目光的“诱饵”。他们要将“红军主力欲再北渡长江”的假象，牢牢钉在蒋介石和他的将领们心中。
“执行命令。”秋成的声音平静而坚定，“告诉杨汉章、严凤才、孙永胜，把咱们各军团的旗号，都打起来。这一路，我们要走得‘生怕敌人不知道’。”
丹桂镇外，号角响起，红旗招展。红二十一师刻意以略显松散却庞大的行军队列，离开驻地，浩浩荡荡，沿着通往古蔺的大路，向北开去。尘土飞扬中，仿佛一支志在必得的远征军，正扑向长江岸边。而真正的红军主力，此刻正隐蔽在赤水河西岸的群山深处，静待时机。