接下来的谈判顺利了许多。
在穆勒善的斡旋下，初步划定了保护区范围，并约定由瓦塔村和芒卡坝共同组建巡逻队，县里和军区也会酌情给予一定的政策和物资支持。
散会后，谢知衡心里却没有多少轻松。
她清楚，今天的顺利多半是借了穆勒善和陈铮的势，瓦塔村尤其是杨老四那伙人，未必真心服气，后续的麻烦不会少。
她沉默地走出瓦塔村大队部。陈铮跟在她身后。
“我送你回去。”他说。
“不用。”谢知衡头也不回，语气冷淡。
陈铮快走两步，挡在她面前。
傍晚的夕阳将他高大的身影拉得很长，几乎将谢知衡完全笼罩。
他不容分说地抓住她的手腕，力道很大，带着一种压抑许久的焦躁。
谢知衡吃痛，蹙眉想甩开，却被他握得更紧。
“放开！”
她终于抬眼看他，眸子里是毫不掩饰的厌恶和不耐。
陈铮没有说话，另一只手从裤袋里掏出一样东西，强硬地塞进她被迫张开的手指间。
那是一片薄薄的、带着些许弧度、边缘不算规整的片状物。颜色有些暗淡，带着一种不自然的苍白，像是脱离了生命体很久。
谢知衡低头看去，眯起眼睛辨别着。
哦，这是……她的指甲。
指甲而已，但是——
一阵冰冷的战栗瞬间从脊椎窜上头顶。
她猛地抬头，看向陈铮，眼神里充满了惊愕。
是谁？是谁把这个给了陈铮？是当年参与刑讯的人？还是幕后指使者的又一次挑衅？他们的目标不仅仅是她，还是陈伯伯？事隔多年，那些人竟然还没有停手？他们想用这片指甲提醒什么？威胁什么？还是想借此刺激陈铮？
无数个念头在她脑中飞速闪过，让她感到一阵寒意。
但随即，一种更深的疲惫涌了上来。
她垂下眼。
算了，她人微言轻，自身难保，又能做什么呢？陈铮回来了，他比她更有能力、也更应该去处理这些事。她也早已不是陈家的女儿了。
她用力，想要抽回自己的手。
“我的事，不用你管。”
然而，当她抬头看清陈铮此刻的表情时，她愣住了。
这个一向冷峻、内敛，情绪很少外露的男人，此刻眼眶通红，里面蓄满了水光。
他没有发出任何声音，只是静静地看着她，大颗的泪珠就那么毫无预兆地，滚落下来，砸在他紧握着的她的手臂上。
“对不起，知衡……”他的声音嘶哑得厉害，带着浓重的鼻音，每一个字都像是从胸腔最深处艰难地挤出来，“对不起……”
他一遍遍地重复着，仿佛除了这三个字，再也找不到任何语言可以表达他此刻滔天的心痛。
谢知衡看着他的眼泪，心里像是被什么东西狠狠拧了一把，酸涩难当。
但她很快硬起心肠。
这一切早就覆水难收了。
她再次用力，这一次，终于将自己的手腕从他的禁锢中挣脱出来。
她后退一步，拉开与他的距离，眼神恢复了一贯的冷静，甚至比平时更冷，带着一种拒人于千里之外的疏离。
“别碰我。”她毫不客气地对他说。
然后，她独自走上了回芒卡坝的路。夕阳将她的影子拉得长长的，孤单而决绝。
自那日后，谢知衡对陈铮的态度更加冷漠，几乎到了视若无睹的地步。陈铮却像是在芒卡坝扎下了根。
他也不常来打扰谢知衡，只是在她带领村民劳作、或是去公社开会时，总能在一个不远不近的距离外看到他的身影。
他沉默地观察着，有时会帮寨子里的老人干些重活，修理工具，甚至用他带来的药品，给一些患有旧疾的村民诊治。
他用自己的方式，一点点地重新渗入这片土地，和她周围的生活。
贺斯年将这一切看在眼里，心里的疑团越烧越旺。
他动用了京城里残存的人脉关系，几经周折，终于打听到了部分真相——关于陈铮当年如何将谢知衡囚禁以及如何切断她与外界的联系。
得知真相的那一刻，贺斯年只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
他终于明白了谢知衡为何对陈铮如此抗拒。
他突然想起了四年前，谢知衡刚刚来芒卡坝的第一次高烧，他偷偷去找赤脚医生回来徘徊在她住处等待时，曾在她的房间外隐约听到她烧得糊涂时的呓语。
那么难受，她却甚至没有喊“妈妈”，呓语中除了鼓励自己的“谢知衡，撑下去”，只还有一句模糊的，带着恐惧、痛苦和哀求的——“哥，不要……”
当时他只以为是她梦魇，如今才知道，不是。
他看向角落里那篮晒干的、用作宣传教育区分有毒蘑菇的标本，目光在其中一种色泽鲜艳、伞盖上有白色斑点的蘑菇上停留了许久。
几天后，谢知衡需要去一趟位于山腰的嘎佤小寨，查看那里新试种的抗旱薯苗的生长情况，并指导村民防治一种新出现的叶斑病。嘎佤寨地势更高，路也更难走。
出发时天气尚好，等她忙完寨子里的事情，天色却阴沉下来，山间开始弥漫起浓雾，细雨也飘洒而下。
谢知衡婉拒了嘎佤寨村民留宿的邀请，她放心不下芒卡坝的工作，决定还是下山。
山路被雨水浸得湿滑泥泞，雾气也越来越大，能见度极低。
更糟糕的是，她之前在查看薯田时，不小心踩进一个泥坑，裤腿和鞋子全都湿透了，沾满泥浆。
一位好心的嘎佤寨大婶塞给她一条自家姑娘的傣族筒裙让她换上。
裙子是漂亮的宝蓝色，织着精致的彩色花纹，但裙摆狭窄，限制了她的步伐，在这种湿滑陡峭的山路上行走，更是步步维艰。
走到一半，雨势渐大，雾气浓得几乎看不清前方几步外的路。
谢知衡脚下一滑，险些摔倒，脚踝传来一阵钝痛。她扶着旁边的岩石喘了口气，感到一阵头晕，摸了摸额头，有些低烧。大概是昨天熬夜整理资料，今天又冒雨赶路，有些着凉了。
前路茫茫，后路亦远。
雨水打湿了她的头发和衣衫，冰冷的湿意渗透进来，让她忍不住打了个寒颤。她靠在一块岩石上，闭上眼睛，努力平复呼吸，重新积攒力气。
不知过了多久，迷雾中传来急促的脚步声，一个熟悉的身影冲破雨幕，出现在她面前。