重庆，刘湘官邸，书房。
夜风拂过窗棂，送来山城的微凉水汽。
亲卫队长如同鬼魅般的身影从黑暗中显现，他双手捧着一封信，递到刘湘的书桌前。
信封上，没有任何多余的敬语和称谓，只有一行刚劲有力的字，笔锋锐利，透着一股不容置疑的自信。
“新式武器成果展示申请”。
刘湘的亲卫队长，无声地将山坳里发生的一切，用最简练的语言汇报完毕。
射击声、老技工的狂喜，以及刘睿那平静得近乎反常的态度。
刘湘捻着信封，没有立刻拆开。
他指尖的触感告诉他，里面只有一张薄薄的信纸。
他缓缓撕开封口，抽出信纸。
上面的内容，比他想象的还要简单，甚至堪称无礼。
“新24式轻量化重机枪研制成功，请父亲及各位将领检阅。”
没有过程，没有解释，只有一句冰冷的结果陈述。
这不像是儿子的请求，更像是一份战书。
一份向所有质疑者发出的战书。
刘湘看着那行字，许久未动。他那双深沉的眼眸里，看不出喜怒，只有一片幽深的湖水。
半晌，他将信纸轻轻放在桌上，抬起眼，看向亲卫队长。
“去，给范师长、唐师长……所有二十一军在城里的师级以上将领，都送去请柬。”
他的声音很轻，却带着一种不容置辩的分量。
“就说，我刘湘请他们明天上午，到江北靶场，观摩一场特殊的演习。”
亲卫队长愣了一下。
这事，闹得这么大？
刘湘的手指，在桌面上轻轻敲击，目光转向了墙上那幅巨大的四川地图。
“另外，给兵工署的汉斯先生也送一份，请他务必作为技术顾问，到场指导。”
“是！”
亲卫队长躬身领命，身影再次没入黑暗。
书房里，只剩下刘湘一人。他站起身，走到窗前，推开窗户，看着山城璀璨的灯火。
风，似乎更大了。
……
消息，如同长了翅膀，一夜之间飞遍了重庆的所有公馆。
“什么？刘甫澄请我们去看他儿子的新式炮仗？”
范绍增的公馆里，他刚打完一轮麻将，听到副官的报告，手里的牌“哗啦”一声全洒在了桌上。
他捡起那份制作精美的请柬，翻来覆去地看，脸上的表情像是见了鬼。
“这……这……这葫芦里卖的什么药？那会炸膛的玩意儿，真造出来了？”
牌桌对面的一个师长嗤笑一声：“我看不是造出来了，是牛皮吹破了，他刘甫澄拉不下脸，准备当众训子，给大家一个交代呢！”
“有道理！”另一个将领附和道，“不然何必把汉斯顾问也请去？那就是个铁面判官，让他当场鉴定一下，是骡子是马，一目了然。到时候，那二少爷的脸，可就丢到德国去了！”
范绍增摸着下巴，那双看似憨傻的眼睛里，精光一闪而没。
他觉得，事情没这么简单。
刘湘是什么人？爱面子胜过一切。如果真是个笑话，他会藏着掖着，绝不会如此大张旗鼓。
“有意思，有意思！”范绍增一拍大腿，“去！明天备车，老子倒要看看，这二少爷是真疯了，还是真有通天的本事！”
同样的议论，在川军各个高层的圈子里上演。
嘲笑，讥讽，幸灾乐祸。
所有人都把这当成了一场闹剧，一场由刘家二少爷导演，刘湘亲自收场的滑稽戏。
而作为最初的“情报员”，钱管事在得知这个消息后，更是差点笑岔了气。
他躲在南郊修械所外的破屋里，对着一个同样被赶出来的帮工，手舞足蹈。
“疯了！那小子彻底疯了！他以为他是谁？神仙下凡？水冷改气冷，他当自己是火神爷吗？”
钱管事唾沫横飞，脸上满是报复的快感。
“明天！明天就是他的死期！当着甫公和全川军将领的面，那枪一响，‘砰’地一下炸成一堆废铁！我看他那张小白脸往哪儿搁！”
他仿佛已经看到了刘睿身败名裂，被刘湘大骂着赶出家门的场景，激动得浑身发抖。
……
第二天上午，重庆近郊，江北军用靶场。
秋日的阳光有些刺眼，靶场上空无一人，只有远处的靶位静静矗立。
靶场中央，刘睿背手而立。
他的身后，孙广才和几名老技工，如同最忠诚的卫士，护卫着一具被厚重油布包裹着的“怪物”。
他们的脸上，没有丝毫紧张，只有一种近乎宗教般的虔诚和狂热。
昨夜那狂暴而稳定的咆哮声，彻底摧毁了他们旧有的认知，也铸就了他们此刻无上的信心。
远处，传来了汽车引擎的轰鸣声。
一辆辆黑色的福特轿车，鱼贯驶入靶场。
车门打开，一个个在四川跺跺脚地面都要抖三抖的军中大佬，陆续下车。
刘湘走在最前面，他穿着一身笔挺的军装，面容肃穆，看不出任何情绪。
范绍增紧随其后，依旧是一副笑呵呵的模样，只是眼神不住地往那块油布上瞟。
唐式遵等人则大多板着脸，神情中带着几分不耐和看戏的意味。
人群中，一个身材高大、金发碧眼的白人，显得格外醒目。
他就是川军兵工署重金聘请的德籍顾问，汉斯·克虏伯。一个据说是克虏伯家族旁支的枪械专家，为人极其高傲。
汉斯扫了一眼场中那个穿着学生装的年轻人，又看了一眼那块鼓鼓囊囊的油布，鼻子里发出一声轻不可闻的冷哼。
他甚至懒得走近，只是抱起双臂，站在远处，像是在等待一场拙劣表演的开场。
刘湘走到刘睿面前，停下脚步。
父子二人对视。
一个眼神深沉如海，一个目光平静如渊。
“人都到齐了。”刘湘开口，声音平淡。
“可以开始了。”刘睿回答，同样简洁。
所有人的目光，瞬间聚焦在这对奇怪的父子身上，然后，又齐刷刷地投向了那块神秘的油布。
刘睿没有多说一个字。
他转身，走到那挺被包裹得严严实实的武器前。
全场鸦雀无声。
只听见风吹过油布的“呼啦”声，和某些将领压抑不住的，带着嘲讽的轻咳。
刘睿伸出手，抓住油布的一角。
然后，猛地向后一掀！
“哗啦——”
油布飞扬，一头静静蛰伏的钢铁猛兽，骤然暴露在所有人的视线中！
“嘶——”
倒吸冷气的声音，在人群中此起彼伏。
出现在他们面前的，是一挺他们既熟悉又陌生的武器。
它有着马克沁重机枪的基本轮廓，但原本臃肿笨重的水冷套筒消失得无影无踪。
取而代之的，是一根粗壮、布满散热孔的枪管护套。
透过护套的孔洞，可以隐约看见里面那根刻满了精密螺纹状散热片的枪管。
枪身整体小了一圈，线条变得干练、凌厉，充满了暴力的工业美感。
枪口那个全新设计的制退器，和枪身后部的手枪式握把，更是让它脱离了老旧武器的范畴，显得极具攻击性。
“这……这是什么东西？”一个将领喃喃自语。
“看着像是24式，但怎么……怎么长成这样了？”
范绍增脸上的笑容不见了，他眯起眼睛，死死盯着那挺枪，像是在评估一头前所未见的猛兽。
远处的德国顾问汉斯，原本轻蔑的表情也僵住了。
他的眉头紧紧皱起，以他专业的眼光，他能看出这把枪的设计思路，绝对不是胡闹。
那种气冷结构，虽然大胆，但充满了某种他无法立刻理解的工程学逻辑。
就在众人惊疑不定之际，刘睿动了。
他没有叫人帮忙。
他只是俯下身，一只手握住枪身中段的提把，另一只手扶住枪尾。
然后，在所有人惊骇的目光中，他腰部一发力。
一个人，就这么将那挺本该需要两到三名壮汉才能抬起的重机枪，轻而易举地提离了地面！
全场，死寂！
所有懂行的人，眼珠子都快从眼眶里瞪了出来！
他们看见刘睿抱着那挺重机枪，甚至还轻松地向前走了两步，然后稳稳地将其放在一旁的三脚架上。
“咔哒”一声，枪身与架子完美结合。
整个过程行云流水，毫不费力。
“这……这不可能！”
一个以力量着称的旅长失声叫了出来。
他亲手搬过马克沁，知道那玩意儿有多沉！别说一个人搬，就是两个人抬，走远点都得换着手！
可眼前这个看着文质彬彬的年轻人，竟然像抱一根木头一样，把它提了起来！
这把枪……到底有多重？
所有人的大脑，都感到一阵轰鸣。
光是这个重量，就已经彻底颠覆了他们半辈子对“重机枪”这种武器的认知！
范绍增的一双眼睛瞪得溜圆，他死死盯着刘睿那只依旧轻松提着枪的手，喉结上下滚动了一下。
他猛地意识到，如果这个重量是真的……
那它在战场上的意义，将是革命性的！
刘湘的脸上依旧看不出表情，但他那双一直紧紧攥着、指节泛白的手，在这一刻，悄然松开了。
一直站在远处的德国顾问汉斯，再也无法保持他那高傲的姿态。
他推开挡在身前的人，快步走了上来，脸上写满了震惊与不可思议。
他冲到那挺枪面前，没有碰，只是围着枪，一遍又一遍地打量，嘴里用德语飞快地念叨着什么。
“气冷……强制气冷……减轻了这么多……材料，是什么材料……”
刘睿没有理会所有人的震惊。
他只是平静地站直身体，拍了拍手上的灰尘。
然后，他从身后的弹药箱里，拎出一条金黄色的、装满了子弹的布制弹链。