老者双手颤抖地接过茶杯，暖意似乎让他镇定了几分，浑浊的老眼泛起泪光：“是……是我儿子，他在寒铁矿做护卫。半月前，矿上突然来了一伙黑衣人，手段狠辣，矿主和几个管事都被杀了，矿工死的死，逃的逃……我儿为掩护我们，被一个黑衣人一掌打中，中了那阴毒……我们拼死逃出来，他……他快不行了！”老者说着，就要跪下磕头，“掌柜的，求您救命！老朽做牛做马报答您！”
丁琦伸手虚托，一股柔和力道止住老者下跪之势。“不必如此。我先看看伤势。”他心中已有计较。寒铁矿易主，手段如此酷烈，绝非寻常势力争斗，那蚀骨阴风更是邪功，此事背后恐有蹊跷。救人一命，或许能了解更多内情。
他随老者来到码头附近一处破败的窝棚。棚内阴暗潮湿，一名面色青黑、气息奄奄的中年汉子躺在草席上，浑身散发着阴寒死气，胸口一个漆黑的掌印触目惊心，丝丝黑气正不断侵蚀其心脉。
丁琦仔细探查，眉头微蹙。这蚀骨阴风极为歹毒，不仅破坏肉身，更在消磨中毒者的生机本源，寻常解毒丹根本无效。他取出一枚自己以生机火种之力炼制的“百草回春丹”，此丹蕴含磅礴生机，对于驱邪固本有奇效。他将丹药化入温水，辅以银针渡穴，引导药力温和地渗入汉子经脉，与那阴寒毒气抗衡。
丹药入体，汉子闷哼一声，脸上青黑之气稍退，呼吸也平稳了些许，但掌印处的黑气依旧顽固。丁琦并不意外，这毒非一日之功可解。他又取出金针，刺入汉子几处要穴，以自身长生生机为引，缓缓逼出部分毒素。只见丝丝缕缕的黑气从针孔溢出，消散在空气中，汉子的脸色又好转一分。
老者在一旁看得屏息凝神，见儿子情况稳定，激动得老泪纵横，连连道谢。
“毒性已暂时压制，但根除需时日和特定药材。”丁琦收针，对老者道，“我开个方子，你按方抓药，三碗水煎成一碗，每日早晚各服一次。十日后，再来我铺子复诊。”他写下一张药方，所用药材虽有些偏门，但并非罕见，寻常药铺应能配齐。
老者千恩万谢地接过药方，小心翼翼收好，又从怀里摸出一个脏兮兮的布包，层层打开，里面是几块品相不错的寒铁矿石和少许灵石，颤巍巍地递过来：“掌柜的，这是诊金……不多，您别嫌弃……”
丁琦看了一眼那些带着北方冰寒气息的矿石，心中微动，只取了其中一块品相最好的寒铁和几块灵石，将剩下的推回：“这些足够了。老人家，寒铁矿那边，究竟发生了何事？那伙黑衣人是什么来历？”
见丁琦收下诊金，老者松了口气，这才压低声音，心有余悸地道：“具体来历不清楚，那伙人黑衣蒙面，功法邪门得很，不似正道。他们占了矿场后，好像……好像在找什么东西！矿洞深处被封了，不许任何人靠近。我们逃出来时，听到他们说什么‘钥匙’、‘遗迹’之类的……”
钥匙？遗迹？丁琦目光一闪。这让他联想到玄火教寻找的“烬墟之门”。难道北方寒铁矿也牵扯到某种上古遗迹？这蚀骨阴风的功法，与玄火教的寂灭之炎似乎并非同源，但同样邪异。
“除了你们，还有多少人逃出来？”丁琦又问。
“不多……当时太乱了，死的死，散的散。我们这一路逃来，也没见到几个熟人。听说……听说矿场那边现在戒备森严，许进不许出。”老者摇头叹息。
丁琦不再多问，叮嘱老者好生照料其子，便起身离开。回到长青阁，他摩挲着那块冰凉的寒铁矿石，神识深入探查。矿石内部结构紧密，蕴含的精金之气颇为精纯，确实是上好的炼器材料。但除此之外，并无特殊之处。
“寒铁矿……钥匙……遗迹……”丁琦沉吟。此事看似与望海城目前的焦点黑水泽无关，但直觉告诉他，这北方的变故，或许并非孤立事件。北海修真界，似乎正处在一种山雨欲来的微妙平衡中，任何一处火星，都可能引燃更大的风暴。
他暂时按下思绪，将精力放回炼丹和修行。十日后，那老者果然带着气色大有好转的儿子前来复诊。丁琦再次施针用药，彻底清除了余毒。汉子虽元气大伤，但性命已无碍，对丁琦感激涕零。丁琦又赠了他们一些固本培元的丹药，父子二人千恩万谢地离去。
经此一事，丁琦“木先生”医术高超、仁心仁德的名声，悄然在底层散修和凡人间小范围传开，偶尔会有一些身患疑难杂症或古怪伤势的人慕名而来求医。丁琦来者不拒，酌情救治，既积累了善缘，也能从这些三教九流之人口中，听到许多坊间传闻和零碎信息，对望海城及其周边局势的了解愈发深入。
他依旧每日炼丹、修行、打理灵田，生活节奏平稳。但暗中，他开始有意识地收集关于北方寒铁矿、关于各种邪功异术、关于上古遗迹传闻的线索，并通过柳源的渠道，换取了一些关于寒铁矿历史背景和周边势力的资料。
综合种种信息，他推测，占据寒铁矿的黑衣势力，很可能是一个名为“阴煞宗”的邪道门派，此宗功法阴毒，行事诡秘，常年活动于北地雪原，与望海城各大势力素无往来。他们突然南下占据寒铁矿，定有所图，而那所谓的“钥匙”和“遗迹”，恐怕牵扯不小。
这一日，丁琦正在后院尝试以鬼面鳄鳞甲为主材，炼制一件内甲，忽感店铺预警禁制被触动。他神识一扫，只见一名身着四海商会服饰的执事，正站在店门外，神色恭敬地等候。
丁琦心中微讶，四海商会的人为何突然来访？他收拾好炼器材料，恢复平静神色，走出静室。
“木先生，在下四海商会执事周远，奉洛大小姐之命，特来拜会。”那执事见到丁琦，连忙躬身行礼，态度谦卑。
洛倾城？丁琦目光一闪。这位四海商会的大小姐，自上次海澜居一别后，再无交集，此时突然派人前来，所为何事？
“周执事不必多礼，请进。”丁琦将人引入店内。
周执事落座后，直接说明来意：“木先生，大小姐听闻先生炼丹之术高超，近日更是救治了寒铁矿的伤者，仁心仁术，令人敬佩。商会近日欲组织一支队伍，前往北方探寻几味稀有药材，途中或会经过寒铁矿附近区域。大小姐想聘请先生为随行丹师，负责队伍医疗保障，报酬方面，绝对让先生满意。”说着，他取出一份烫金请柬和一枚玉简，“这是大小姐的亲笔信和此次行程的概要，请先生过目。”
丁琦接过请柬和玉简，神识扫过。洛倾城的信写得客气周到，表达了仰慕之意和诚挚邀请。玉简中则简要说明了队伍规模、目标区域、预计行程和报酬，报酬确实极为丰厚，还包括开放商会部分丹方库的权限。
探寻药材？经过寒铁矿附近？丁琦心中冷笑。这理由未免太过巧合。四海商会消息灵通，定然已知晓寒铁矿的变故。此时组织队伍北上，其真正目的，恐怕与那“遗迹”脱不了干系。聘请自己，恐怕不只是看中炼丹术，更可能是因为自己救治过矿工，对那边的情况有所了解。
这是一次试探，也是一个机会。
丁琦沉吟片刻，并未立刻答应，而是问道：“承蒙洛大小姐看重。只是，近日北方似不太平，寒铁矿易主，恐生变故。商会此行，安全可有保障？”
周执事似乎早有准备，笑道：“先生放心！此次带队的是商会一位金丹初期的供奉长老，另有数位筑基好手随行，安全无虞。况且，我们只是途经，并不介入当地纷争。”
金丹修士带队？丁琦心中了然，四海商会对此行果然重视。他略作思索，便点头道：“既如此，木某便应下了。何时出发？”
周执事大喜：“三日后清晨，城北码头集合。届时会有专人接应先生。”