大年初三，朔风如刀，刮过山海关与北京之间的平原。
枯黄的野草在风中瑟缩成一团，仿佛早已预见即将到来的血色硝烟。
冻土被狂风掀起细碎的沙砾，打在行人脸上如针刺般疼。
后金天聪汗皇太极勒住胯下的“踏雪乌骓”，这匹产自科尔沁草原的宝马通身乌黑，唯有四蹄雪白，此刻正不安地刨着冻土，鼻孔中喷出两道长长的白气。
玄色的披风被风吹得猎猎作响，边缘的金线在昏暗天光下泛着冷光，他深邃的目光越过冰封的滦河，望向东南方向那座隐约可见的城池——永平。
城墙在铅灰色的天幕下勾勒出模糊的轮廓，像一头蛰伏的巨兽，却不知自己已被饥饿的狼群盯上。
“汗王，前锋探马回报，永平城内守军不足三千，多为老弱残兵，真正能战的辽军不过五百。”
贝勒岳托催马上前，枣红色的战马与皇太极的乌骓并列，他年轻的面庞在寒风中透着锐气，颊边的冻疮尚未痊愈，却丝毫不影响眼中的兴奋。
手中的马鞭指向远处的城墙，鞭梢在空中划出一道弧线。
“沿河两岸的树木已备好，匠人们正连夜赶工，云梯今夜便可造完。”
他身后跟着的几名甲喇章京也纷纷附和，语气中满是必胜的信心。
皇太极微微颔首，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄。
这把镶嵌着七颗东珠的弯刀，刀鞘由鲨鱼皮制成，触手生凉，是他三年前平定察哈尔林丹汗时所得，刀身上还残留着当年的血迹，如今正渴望着新的鲜血。
他抬眼望了望天色，铅云低垂，似乎随时会落下雪来，这样的天气最适合偷袭。
“兵法有云，‘出其不意，攻其不备’。”
他的声音不高，却带着不容置疑的威严，如同冰块撞击金石。
“今夜三更，以举火为号，偷袭永平。岳托，你率镶红旗为左翼，萨哈廉率镶黄旗为右翼，阿山、叶臣领死士先登，济尔哈朗随后接应。记住，城破之后，先控制四门，再肃清残敌。”
“遵汗王令！”
众贝勒齐声应道，翻身下马，单膝跪地，甲胄碰撞发出清脆的声响。
皇太极勒转马头，玄色披风在空中划出一个半圆。
“孤在城外土坡坐镇，静候诸君捷报。”
说罢，他双腿轻夹马腹，乌骓一声长嘶，朝着后方的主营奔去，留下一众将领在寒风中部署兵力。
夜幕像一块巨大的黑布，将天地笼罩得严严实实。
永平城外，后金士兵正借着夜色的掩护，紧张地搬运着刚刚造好的云梯。
这些云梯以粗壮的松木为骨，外包两层铁皮，顶端装有锋利的铁钩，足以牢牢扣住城墙砖缝。
火把在寒风中摇曳，将士兵们的影子拉得忽长忽短，空气中弥漫着松木的清香与汗臭混合的味道。
阿山和叶臣两位将领站在队伍最前列，他们都是从尸山血海中爬出来的老将，阿山脸上一道长长的刀疤从眉骨延伸到下颌，那是萨尔浒之战时留下的勋章；叶臣则面色黝黑，沉默寡言，手中紧握着一把开山大斧。
他们身后是精心挑选出的二十四名勇士，每个人都面涂油彩，身着轻便皮甲，手持短刀和绳索，眼神中闪烁着悍不畏死的光芒。
“记住汗王的吩咐。”阿山压低声音，目光扫过每一个勇士的脸，声音沙哑却有力。
“攀梯时，先四人上去站稳脚跟，两侧各站两人护卫，用短刀扫清垛口附近的哨兵，再四人跟进扩大突破口，最后十六人依次冲锋。我与叶臣将军随后登城，一旦占据城楼，便挥舞黄旗为号。”
他拔出短刀，刀刃在月光下闪过一丝寒芒。
“还有，汗王有令，城破之后，只杀抵抗者，投降者不得妄杀！违令者，军法处置！”
勇士们齐声应和，声音虽低却充满力量，如同闷雷在地面滚动。
此时，皇太极正站在不远处的土坡上，身旁立着一杆黑色的汗旗，旗下亲兵捧着一壶马奶酒。
他看着这支整装待发的突击队，眼中没有丝毫波澜，仿佛只是在注视着一群即将出猎的猎犬。
皇太极拿起酒壶，走到阿山面前，拔开塞子，将酒一饮而尽，辛辣的酒液滑入喉咙，带来一阵暖意。
他将空壶递给阿山：“此去若捷，孤与尔等共饮庆功酒。”
阿山接过酒壶，同样一饮而尽，酒液顺着嘴角流下，浸湿了胸前的皮甲。
他随后将酒壶掷于地上，陶壶碎裂的声音在寂静的夜色中格外清晰。
“出发！”阿山大喝一声，二十四名勇士如狸猫般窜出，朝着永平城墙摸去。
他们脚步轻盈，踩在冻土上几乎没有声音，很快便消失在黑暗中。
城墙上，明军哨兵正蜷缩在垛口后打盹。
寒冷的天气让他们手脚僵硬，身上裹着破旧的棉甲，却依旧挡不住刺骨的寒风。
一名哨兵搓着冻得通红的双手，对着掌心哈着气，嘟囔道：“这鬼天气，后金兵怎么可能来偷袭？怕是早就躲在帐篷里烤火了。”
另一名哨兵也附和道：“就是，要我说啊，咱们守在这里就是白费功夫，还不如回营里喝口热汤。”
两人正说着，突然听到城墙下传来轻微的响动，像是风吹过落叶的声音。
“什么声音？”前一名哨兵警觉起来，探出头向城下望去。
然而为时已晚。
最先登上城墙的四名勇士已经如壁虎般趴在垛口上，手中的短刀毫不犹豫地刺向哨兵的喉咙。
“呃……”哨兵只来得及发出一声短促的呻吟，便倒在了血泊中。
另一名哨兵吓得魂飞魄散，刚要叫喊，就被一名勇士捂住嘴巴，短刀从背后刺入，当场毙命。
两侧的勇士迅速守住垛口，为后续部队腾出空间。
更多的后金士兵顺着云梯爬上城墙，与闻讯赶来的明军展开激烈厮杀。
“放铳！快放铳！”
明军将领在城墙上嘶吼着，他穿着一身青色的官袍，手中挥舞着长剑，试图组织士兵抵抗。
火铳的轰鸣声此起彼伏，铅弹如雨点般射向后金士兵。
但后金士兵早有准备，他们手持盾牌，步步紧逼，盾牌上很快便布满了弹孔。