青州城这几日又回到了往日的宁静。
南大街的粥棚已飘起米香。黄狗儿拎着食盒穿过人群，看店小二给排队的老人添粥时多舀了半勺，忍不住笑着打趣：“王掌柜，这月的粮钱又要超支了？”
王掌柜用油布擦着手，眼角的皱纹里盛着笑意：“黄小将军放心，自打大帅推行‘商户助农’的法子，咱家粮铺的生意比从前好三成，多舀半勺算什么？”
他指了指街对面的铁匠铺，“你看李老铁，现在接的兵器订单都排到下个月了，前天还捐了二十把菜刀给军营呢。”
黄狗儿刚要回话，却被一阵欢呼打断。原来是徐闻带着农官在分发新稻种，褐皮的谷粒在竹筐里滚动，映得百姓们的脸发亮。“这是江南来的占城稻，产量比寻常稻子高两成！”
徐闻的声音洪亮如钟，“将军说了，谁家肯试种，秋收后按市价加一成收粮！”
人群里的欢呼声差点掀翻粥棚的布帘。黄狗儿看着这热闹景象，转身往军营走 —— 按大哥的吩咐，今日要去查新兵的训练进度。
校场上，王破军正示范剑法，腰间的宝剑出鞘时带起一道寒光，剑身在晨光下泛着冷冽的光泽，每一次挥剑都精准地劈向木桩，木屑飞溅如雪花。
三百名新兵列成三排，每人脚边都放着半袋米 —— 这是黄狗儿定下的规矩，入伍当日先发半月粮，让家人安心。队列里，半数新兵握着长矛，木杆上的铜箍被摩挲得发亮；
“小黄将军！” 王破军自从和黄狗儿熟悉后，就把称呼从“黄将军”改成“小黄将军”。
王破军收剑回鞘，剑珌扫过甲胄的铜扣，叮当作响，“您看这些后生，多是青州本地的庄稼汉，力气大得很，就是缺章法。” 他指了指队列末尾的几个青年，“那个叫铁头的，昨天舞矛时比老兵还稳当！还有那个虎子，劈刀的力道能把草人劈成两半！”
黄狗儿蹲下身，翻看新兵的鞋 —— 鞋底都缝着厚厚的麻线，是府衙统一发放的 “军鞋”。
“大哥说了，要让弟兄们知道，当兵不是去卖命，是为了守着家里的田和粮。”
黄狗儿站起身时，瞥见张尽孝带着两个探马从营外进来，“尽孝哥，济南那边有消息？”
张尽孝递上密信，眉头微蹙：“新来的备倭兵统领叫温承宇，他在济南招了五千新兵，还在黄河边修粮仓，看样子是想囤粮。” 他顿了顿，补充道，“入冬在即，他卡住了东昌府的棉花输出，不管是往青州还是徐州的棉花，全被扣下了。”
黄狗儿捏紧了拳头，眉头紧锁：“这温承宇，竟用这种阴招！没有棉花，过冬的棉衣就成了问题，不管是百姓还是士兵，都熬不过这个冬天。”
暮色漫进府衙时，黄承天正对着沙盘出神。沙盘上，青州的位置插着面红旗，济南是面黑旗，而东昌府被圈了个红圈。
黄狗儿、林大虎、王破军、张尽忠、张尽孝、徐闻围坐一旁，脸上都带着愁容。
徐闻猛地拍了下大腿：“库房里的棉布还有，但棉花只够做一千套棉衣！前几年冬天，光咱们青州城外冻死的流民就有百余号，尸体冻得硬邦邦的，收尸的时候都得用斧头撬！”
“温承宇这招太狠了。” 王破军也开口，声音里满是愤怒，“入冬在即，没有棉花，大家怎么过冬？他这是想把咱们青州和徐州往死里逼啊！”
黄狗儿掀开账册，感慨道：“咱们现在手里本钱足，按计划，本月底就要给咱们的兵，咱们的百姓发棉衣。”
林大虎攥着刀柄的手咯吱作响：“他不光是针对青州。徐州那边更难，李闯的军队里有不少南方士兵，根本扛不住北方的冻。温承宇卡住棉花，就是想让两军将士在寒冬里失了战斗力 —— 咱们的士兵握不住矛，徐州的士兵挥不动刀，他好坐收渔利。”
王破军攥着剑柄站起身：“要不直接抢？我带一千弟兄，连夜突袭东昌府的棉花仓库！”
“不容易。”张尽孝声音里带着难掩的凝重，“我派去的探马回来说，东昌府最近添了两千守军，四门都加了岗楼，连水关都增设了铁栅栏，温承宇分明是早有防备。”
屋内的空气顿时沉了几分。黄承天指尖重重敲在沙盘上的东昌府城墙，眉头紧锁：“是我疏忽了。东昌府有盐场有棉田，本就是重镇，温承宇既想扼住咱们的脖子，怎会不派重兵把守？”
王破军按了按腰间的宝剑，喉结滚动着：“那怎么办？总不能眼睁睁看着弟兄们挨冻。”
“大哥！” 黄狗儿忽然从怀里掏出崔陵大儒当初送给自己的字，纸面被体温焐得温热，“我想到了！崔大儒在东昌府声望极高。不如我亲自去一趟，找他说说，说不定不用动刀兵就能解决棉花的事。
黄承天盯着沙盘沉默片刻，炭盆的火光在他脸上明明灭灭：“弟，崔陵虽是名士，但东昌府的守军拿的是朝廷的军饷，儒生的声望未必能压过军法。”
“可总要试试！” 黄狗儿把那张纸攥得更紧。
林大虎突然跨前一步，抱拳如钟：“小将军要去，我得跟着！有我在能护着小将军。”
张尽孝也跟着起身：“我也去。咱们这次去扮作平民，应该要与三教九流打交道，这个我擅长。”
王破军急了：“那要是谈不拢呢？总不能就这么算了。”
“谈不拢，再另想办法。”黄承天终于松口，指尖在东昌府南门的位置点了点，“照今日朝廷的动向来看，温承宇的主力全盯在徐州，温承宇没朝廷诏令，不会擅至东昌府。”
他看向黄狗儿，目光沉沉：“记住，见了崔大儒，若是能说动他帮忙，就想办法换些棉花；若是他也没办法，千万别硬闯，立刻撤出来。”
黄狗儿把纸揣回怀里，用力点头：“大哥放心！”
林大虎已开始检查佩刀，刀鞘上的铜环叮当作响：“小将军，咱们带五个弟兄，扮成你的仆从，藏好兵器，应该不会引起怀疑。”
“嗯，切记不可暴露身份。”黄承天叮嘱道。