江南的初春总裹着化不开的湿冷，通州盐场的海风更是带着咸涩的寒气，刮在人脸上像贴了层冰。马全裹紧了身上半旧的青布袍，踩着盐滩上尚未干透的泥泞，一步步往盐仓走去。他靴底沾着白花花的盐粒，走得极慢，目光却像淬了劲的钢针，扫过码头上堆叠的盐包——那些本该装满三百斤官盐的麻袋，此刻拎起来竟有些发飘。
“李把头，”马全的声音不高，却让正指挥盐工搬盐的李老三身子一僵，“这堆盐包，昨儿验的是两千袋，怎么今儿点算，倒少了五十袋？”
李老三搓着手转过身，脸上堆着谄媚的笑，眼角却往不远处的盐商张万堂瞥了眼：“马大人，您瞧这海风大，许是昨儿计数时刮错了数？再者说，盐粒细，运的时候难免撒漏些，五十袋不算多……”
“撒漏？”马全蹲下身，指尖戳进一个盐包的缝隙，拈出几粒泛着暗黄的盐粒，“官盐是雪白的海盐，这掺了硝石的杂盐，也是撒漏出来的？”
这话一出，周围的盐工都停了手，低着头不敢吭声。张万堂从账房里踱出来，一身绸缎袍褂衬得他脑满肠肥，手里把玩着两个油光锃亮的核桃：“马大使这话可就见外了。通州盐场的官盐，哪次不是按数上缴？您今儿这么说，莫不是怀疑张某私掺杂盐？”
马全站起身，掸了掸袍角的盐末，语气依旧刚直：“张掌柜，盐场大使的职责就是监守官盐，掺没掺杂盐，验验便知。今儿这五十袋盐，必须开箱查验，少一斤，都得补上。”
张万堂脸上的笑瞬间敛了，眼底掠过一丝狠厉：“马大人，给脸不要脸了？这通州盐场，还轮不到你一个从九品的小官指手画脚！”
马全却没退，他从怀中掏出盐运司的勘合，展开在张万堂面前：“勘合上写得明白，本官虽职卑，却掌盐场监查之权。张掌柜若执意阻拦，便是抗命，我这就往盐运司递禀帖，请赵运使来评理！”
张万堂盯着那纸勘合，腮帮子鼓了鼓，最终还是压下了火气：“好，好个马全！你要查，便查！只是别后悔！”说罢，他甩袖进了账房，门“砰”地一声关上，震得窗棂都颤了颤。
李老三凑过来，压低声音劝道：“马大人，您这又是何苦？张掌柜和赵运使是拜把子兄弟，您得罪了他，往后在盐场可不好立足啊！”
马全望着账房紧闭的门，眉头皱了皱，却没松口：“官盐是国之重器，掺假私吞便是蛀国的蟊贼，我若睁一只眼闭一只眼，对得起身上的官服，对得起吃盐的百姓吗？”
他说着，便让人搬来秤，亲自开箱验盐。果然，那五十袋盐里，有三十袋都掺了硝石和沙土，每袋实际重量不足两百斤。马全让书吏记下数目，画了押，拿着验盐的文书，转身便往通州城的盐运司衙门去——他要让江南盐运使赵国梁，给个说法。
可马全没想到，这一去，竟成了他遭人忌恨的开端。
盐运司衙门坐落在通州城的东街上，朱红大门前挂着“江南盐运司”的鎏金牌匾，门口的石狮子瞪着眼睛，透着几分威严。马全递了拜帖，却在门房外等了足足一个时辰，才见一个穿着青衫的吏员慢悠悠走出来，说赵运使正在和张掌柜议事，让他明日再来。
“议事？”马全攥紧了手中的验盐文书，“我刚从盐场来，张掌柜此刻该在盐仓对账，怎会在此处？”
那吏员斜睨了他一眼，语气带着不屑：“赵运使说在，便是在。马大使要是识趣，就明日再来；要是不识趣，这拜帖，我可就扔了。”
马全气得脸色发白，却也知道官大一级压死人，他一个从九品的盐场大使，根本撼不动正四品的盐运使。无奈之下，他只能先回盐场，打算明日一早再来。
可当晚，盐场里就起了流言。
先是有盐工说，马全收了张掌柜的银子，故意找茬，想再敲一笔；接着又有人说，马全私藏了官盐，偷偷运去黑市卖了，如今查盐是为了掩人耳目。流言像长了翅膀，一夜之间便传遍了整个盐场，连马全住在城郊的老母亲都听闻了——老人家身子弱，一着急便犯了哮喘，咳得整夜睡不着。
马全次日一早去盐运司，刚走到门口，就被几个盐工拦住了。为首的是个满脸虬髯的汉子，名叫王二，是张万堂的远房亲戚：“马全！你这吃里扒外的东西，还敢来盐运司？快把你私吞的官盐交出来！”
“我没有私吞官盐！”马全急得脸红脖子粗，“那些都是谣言！”
“谣言？”王二挥了挥手里的一张纸，“这是盐仓的账册，上面写着上个月少了两百袋盐，不是你吞了，是谁吞了？”
马全一看那账册，顿时傻了眼——那根本不是盐仓的正式账册，而是张万堂让人伪造的假账，上面的字迹歪歪扭扭，连他这个盐场大使的印鉴都是仿刻的。可周围的盐工哪里看得出来，一个个义愤填膺，围着马全推搡起来。
混乱中，赵国梁的轿子到了。他掀开轿帘，见马全被围在中间，故作惊讶地问道：“这是怎么了？马大使，你怎会与盐工争执？”
马全像是抓住了救命稻草，急忙上前：“赵运使！张万堂私掺杂盐，还伪造账册陷害我，您快为我做主！”
赵国梁却摆了摆手，示意盐工退下，然后对马全说：“马大使，饭可以乱吃，话可不能乱讲。张掌柜是江南有名的良商，怎会私掺杂盐？再说，账册在此，你说他伪造，可有证据？”
“我……”马全刚要拿出自己的验盐文书，赵国梁却话锋一转，“罢了，本使知道你年轻气盛，想做出些政绩。但盐场之事复杂，你还是先回盐场，好好反省反省。这几日，盐场的事就交给李老三暂管吧。”
这话无疑是定了性——马全不仅没告倒张万堂，反倒落了个“年轻气盛、无凭无据”的名声，连盐场大使的差事都被暂免了。
马全失魂落魄地走出盐运司，只觉得天旋地转。他知道，这是赵国梁和张万堂联手给他设的局，可他手里只有验盐文书，没有证据证明账册是伪造的，更没有证据证明两人勾结。他想再往上告，可江南盐运的顶头上司是两淮盐政，而两淮盐政与赵国梁是同科进士，根本不会帮他。
回到盐场的住处，马全刚推开门，就见老母亲坐在床边，手里拿着一张纸条，哭得老泪纵横：“全儿，你快走吧！张掌柜的人来说，你要是再揪着盐的事不放，他们就……就对我老婆子下手啊！”
马全看着母亲通红的眼睛，心里像被刀割一样疼。他扶住母亲，声音发颤：“娘，您别担心，有儿子在，没人敢伤害您！”
可他心里清楚，张万堂心狠手辣，什么事都做得出来。他若再坚持，不仅自己会遭殃，连母亲也会受到牵连。当晚，马全收拾了简单的行李，想带着母亲离开通州，可刚走到城门口，就被几个衙役拦住了。
“马全？”为首的衙役拿着一张海捕文书，“你涉嫌私吞官盐，勾结海盗，赵运使已经下令，将你捉拿归案！”
“勾结海盗？”马全如遭雷击，“我从未见过海盗，何来勾结一说？”
“哼，有没有勾结，到了大牢里就知道了！”衙役们不容分说，掏出铁链就往马全脖子上套。老母亲扑上来想拦，却被一个衙役推倒在地，磕破了额头。
“娘！”马全目眦欲裂，想冲过去扶母亲，却被衙役死死按住。他看着母亲在地上挣扎，看着周围看热闹的人指指点点，只觉得一股血气冲上头顶，却又无能为力——他不过是个小小的盐场大使，无权无势，在赵国梁和张万堂的势力面前，就像一粒任人揉捏的尘埃。
马全被押进通州大牢时，天已经黑了。牢里阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥味。狱卒把他推进一间牢房，“哐当”一声锁上牢门，骂骂咧咧地走了：“好好待着吧！得罪了张掌柜和赵运使，有你好果子吃！”
牢房里只有一盏昏暗的油灯，角落里蜷缩着一个浑身是伤的囚犯，见马全进来，只是抬了抬眼皮，又闭上了。马全靠在冰冷的墙壁上，望着牢窗外的一点月光，心里满是绝望——他这一生，只想做个正直的官，为百姓做点实事，可到头来，却落得个身陷囹圄、背负污名的下场。
他不知道的是，此刻的通州城里，有一双眼睛正暗中盯着这一切。
徐庆超化名沈青，穿着一身青布长衫，扮作游学的秀才，坐在城门口的茶馆里。他刚到通州不过半日，就听到了关于马全的流言，又看到马全被衙役捉拿，心中顿时起了疑——江南盐运本就猫腻多，马全作为盐场大使，刚查了盐斤短缺，就被安上“私吞官盐、勾结海盗”的罪名，这也太巧了。
“客官，您要的茶。”店小二端着茶过来，见徐庆超盯着大牢的方向，小声说道，“您是外来的吧？可别多管闲事。那马全，听说可不是什么好人，私吞官盐还勾结海盗，抓了也是活该！”
徐庆超端起茶，轻轻吹了吹浮沫，问道：“我刚到通州，倒想听听，这马全到底是个什么样的人？”
店小二左右看了看，压低声音说：“要说这马全，以前倒真是个好官。去年冬天，盐场闹雪灾，盐工们没饭吃，是他自掏腰包买了粮食分给大家；还有一次，张掌柜想把掺了硝石的盐当官盐缴，也是他拦着，让张掌柜补了真盐。可谁知道，这才没过多久，他就变了……”
徐庆超心中了然——马全的“变”，定是遭了陷害。他放下茶钱，对店小二说：“多谢小哥告知。”然后起身离开茶馆，朝着大牢的方向走去。他需要确认马全的清白，更需要从马全口中，挖出江南盐运的黑幕。
当晚，徐庆超让贴身亲兵陈武去联系苏州绿营的苏明远，让他暗中调派几个得力人手过来，自己则乔装成狱卒，提着食盒，来到通州大牢。
“新来的？”守牢的狱卒见徐庆超面生，拦住了他。
徐庆超掏出一两银子，塞到狱卒手里，陪笑道：“是，刚从府城调来的。听说今儿抓了个盐场大使，上头让我来问问情况。”
狱卒掂了掂银子，脸上露出笑容：“原来是同僚！那马全就在最里面那间牢房，你去吧，不过别待太久，这小子是赵运使要办的人，惹不起。”
徐庆超点了点头，提着食盒走进大牢。牢房里静悄悄的，只有油灯的“噼啪”声。他走到最里面的牢房前，见马全靠在墙上，闭着眼睛，脸色苍白。
“马大使？”徐庆超压低声音，轻轻敲了敲牢门。
马全睁开眼睛，见是个陌生的狱卒，皱了皱眉：“你是谁？”
“我是来帮你的人。”徐庆超从食盒里拿出两个馒头和一块熟肉，从牢门的缝隙递进去，“沈青，巡盐御史。陛下派我来查江南盐运的事。”
“巡盐御史？”马全猛地坐直身子，眼中闪过一丝光亮，又很快黯淡下去，“你若真是巡盐御史，怎会扮成狱卒？再说，赵国梁和张万堂势力庞大，你也救不了我。”
“我若救不了你，就不会来这里了。”徐庆超的声音坚定，“马大使，你且告诉我，你是不是被陷害的？江南盐运，还有多少黑幕？”
马全看着徐庆超的眼睛，那眼神里没有丝毫恶意，只有真诚。他深吸一口气，点了点头：“是，我是被陷害的！赵国梁和张万堂勾结，私贩官盐，用私盐换海盗的军械和粮草。上个月，我查到他们私吞了两千袋官盐，想运去给海盗，便想往盐运司递禀帖，可还没递上去，就被他们反咬一口……”
“两千袋官盐？”徐庆超心中一震，“你可有证据？”
“有！”马全从怀里掏出一个小布包，递给徐庆超，“这里面是他们私贩官盐的账册副本，我偷偷抄下来的。还有，张万堂每次和海盗交易，都会在盐场的废码头见面，那里有他们留下的暗号。”
徐庆超接过布包，打开一看，里面果然有一本账册，上面详细记录了私贩官盐的数量、时间和地点，还有张万堂和海盗交易的记录。他心中大喜，这正是他要找的证据！
“马大使，你放心，我定会还你清白，将赵国梁和张万堂绳之以法！”徐庆超郑重地说。
就在这时，大牢外传来一阵脚步声，还有狱卒的吆喝声：“谁在里面？出来！”
徐庆超脸色一变，知道是被发现了。他对马全说：“你等着，我很快就来救你！”然后转身，快速朝着大牢的后门走去。
后门处，陈武带着苏明远派来的人手已经等候在那里。见徐庆超出来，陈武忙问：“大人，情况如何？”
“拿到证据了。”徐庆超把布包交给陈武，“赵国梁的人来了，我们先撤，明日再想办法救马全。”
几人刚走出后门，就见一群衙役举着火把追了上来：“抓住他们！别让他们跑了！”
“大人先走！”陈武拔出腰刀，挡在徐庆超身前，“我们来断后！”
徐庆超知道此刻不是逞强的时候，他对陈武说：“小心！”然后转身消失在夜色中。
回到客栈，徐庆超打开账册，仔细翻看。账册上不仅记录了私贩官盐的情况，还提到了一个名字——吴天保。徐庆超心中一凛，吴天保正是他在浙江剿灭的海盗首领！原来，赵国梁和张万堂，早就和吴天保勾结在一起，用官盐换取海盗的军械，难怪吴天保的势力会如此庞大。
“大人，”陈武回来了，身上带着几处轻伤，“衙役们被我们打退了，但他们肯定会加强戒备，想救马全，恐怕不容易。”
徐庆超放下账册，眼神锐利：“不容易也要救！马全是重要证人，若他出事，我们查盐运的事就会难上加难。明日一早，你带两个人去盐场的废码头，核实账册上的交易地点；我去盐运司，找赵国梁算账！”
陈武有些担心：“大人，赵国梁是盐运使，您直接去找他，会不会有危险？”
“危险？”徐庆超冷笑一声，“我是巡盐御史，奉旨查案，他若敢动我，便是抗旨！再说，我还有这个。”他从怀中掏出蓝翎卫令牌，令牌在油灯下闪烁着幽暗的光芒。
次日一早，徐庆超换上巡盐御史的官服，带着陈武，径直来到盐运司衙门。门口的吏员见他身着官服，腰间佩着令牌，不敢阻拦，忙进去通报。
赵国梁正在书房和张万堂议事，听闻巡盐御史来了，两人都是一惊。
“巡盐御史？怎会来得这么快？”张万堂有些慌乱，“会不会是为了马全的事来的？”
赵国梁定了定神，说：“怕什么？马全的罪证确凿，他来了也没用。走，我们去见他。”
两人来到正厅，见徐庆超坐在椅子上，神色冷峻。赵国梁拱了拱手：“下官赵国梁，见过巡盐御史大人。不知大人今日前来，有何指教？”
徐庆超没起身，只是把账册扔在桌上：“赵运使，张掌柜，你们自己看看吧。这上面记录的私贩官盐、勾结海盗的事，可是真的？”
赵国梁和张万堂拿起账册，脸色瞬间变得惨白。张万堂想把账册藏起来，却被徐庆超喝止：“张掌柜，你还想狡辩？马全就在通州大牢，他可是亲眼看到你们私吞官盐，与海盗交易！”
赵国梁知道，事已至此，再瞒下去也没用。他猛地拔出腰刀，指着徐庆超：“沈青！你别太过分！江南盐运的事，轮不到你管！”
“轮不到我管？”徐庆超掏出蓝翎卫令牌，重重拍在桌上，“见此令牌，如朕亲临！你勾结海盗，私贩官盐，已是死罪！来人，把他们拿下！”
陈武和几个绿营兵冲了进来，将赵国梁和张万堂按住。两人挣扎着，却被死死捆住。
“沈青！你等着！我背后有人！你动了我，不会有好下场的！”赵国梁嘶吼着。
徐庆超冷笑道：“不管你背后是谁，只要犯了法，朕都会让他付出代价！”
随后，徐庆超让人去通州大牢救出马全，又下令查封盐运司的账房，查找更多证据。马全被救出来时，老母亲也来了，母子俩相拥而泣，对着徐庆超连连叩谢。
“沈大人，多谢您还我清白！”马全跪在地上，泪流满面。
徐庆超扶起他，说：“马大使，你是个正直的官，这是你应得的。只是，江南盐运的黑幕，远不止于此。赵国梁背后的人，还有更多的私盐贩子，我们都要一一查出来。”
马全点了点头，眼神坚定：“沈大人，我愿助您一臂之力！我在盐场多年，知道很多私盐贩子的底细，定能帮您查清真相！”
徐庆超看着马全，心中涌起一股暖流。他知道，查江南盐运的路还很长，危险也无处不在，但有马全这样正直的人相助，他定能完成陛下的嘱托，将那些蛀国的蟊贼，一网打尽。
只是，徐庆超没注意到，在盐运司的后门，一个穿着灰布袍的人悄然离去，他手里拿着一封信，信上写着：“沈青查盐运，赵国梁已被擒，速禀大人……”