陈天收回远眺的目光，落在眼前这位名叫马文才的精瘦商人身上。
此人并非晋商大贾出身，而是常年跑口外、熟悉蒙古各部情况的小行商，胆大心细，在之前守城时还协助运输过物资，算是知根底。
“马掌柜，此去路途艰险，虽已击退皇太极，但草原上零散马匪、小股溃兵仍在，不可不防。”陈天语气严肃。
马文才连忙躬身，声音带着压抑的激动：“督师放心！小人深知其中风险。但富贵险中求！督师愿给小人这个机会，组建这头一支大商队，还派精兵护卫，此恩如同再造！小人就算拼了性命，也定要探出一条路来！”
他这话半是表忠心，半是真心。
作为商人，他太清楚这条连接东西的商路意味着什么——那是流淌着黄金的道路！
以前被后金和混乱的蒙古各部阻隔，无人敢走。
如今陈督师威震北疆，皇太极新败，正是千载难逢的机会！
陈天点点头，对旁边肃立的护卫队长——铁山营的一名哨官周霆道：“周哨官，护卫事宜，由你全权负责。遇小股敌人，可相机歼灭；遇大股敌军，以保全商队、迅速脱离为要。沿途地形、部落动向，仔细记录，带回图志。”
“末将领命！人在商队在！”周霆抱拳，声音铿锵。
他麾下百人皆是铁山营好手，装备精良，士气正旺。
“好！”陈天不再多言，大手一挥，“出发！”
呜——！
低沉的号角声响起。
庞大的商队开始缓缓移动。
驼铃叮当，车轮辘辘，满载着大同乃至整个宣大地区恢复生机的希望，向着西方，向着那片充满未知与机遇的土地迤逦而行。
城门口，无数军民驻足观望，眼神中充满了好奇、羡慕和祝福。
他们知道，这支商队的成败，关系到未来大家的日子能否过得更好。
陈天站在原地，直到商队的尾巴消失在官道的尽头。
他知道这是一场赌博。
赌的是皇太极短期内无力大规模骚扰，赌的是西域诸国仍有贸易需求，赌的是这条古老的商路尚未完全断绝。
但值得一赌。
大同百废待兴，仅靠朝廷那点不靠谱的拨款和本地产出，难以支撑他庞大的强军计划和技术升级。
必须找到新的财源。
丝绸之路，这个古老的名字，蕴含着无限的潜力。
时间在等待中悄然流逝。
大同的重建工作仍在继续，军工作坊按照复盘会的方向全力攻关，降卒的整编和改造也按部就班。
陈天一边处理日常政务军务，一边密切关注着西边的消息。
他派出了数波轻骑哨探，沿着商队预定的路线进行接应和情报传递。
一个月后，第一批信鸽带回消息：商队已安全穿过原土默特部故地，即将进入河西走廊边缘，沿途遭遇几股小马匪，均被护卫队击溃。
两个月后，第二批信使回报：商队已抵达哈密卫旧址附近，与当地一个小的蒙古部落进行了试探性交易，用茶叶换到了些良马和皮货，过程顺利。但再往西，情况不明，据说叶尔羌汗国内部不稳，瓦剌残余势力活动频繁。
消息有好有坏，陈天的心也悬着。
直到崇祯七年十二月，塞外已是天寒地冻，一场大雪覆盖了原野。
这天，陈天正在总督府批阅文书，侯三几乎是一头撞了进来，脸上带着难以抑制的狂喜，声音都变了调：
“督师！回来了！商队回来了！已经到了城外三十里！”
陈天猛地站起身，手中的笔掉在案几上，墨迹污了文书也浑然不觉。
“情况如何？”他强压着激动问道。
“回来了大半！驼队满载！周哨官派人先一步快马回报，说是……说是大获成功！”侯三语速极快。
“好！好！好！”
陈天连说三个好字，脸上终于露出了畅快的笑容，“开城门！迎接我们的功臣！”
消息像风一样传遍全城。
当这支风尘仆仆、人和骆驼都瘦了一圈，但眼神晶亮、驼铃声响得格外欢快的商队出现在大同城外时，整个城市再次轰动了！
马文才和周霆在众人的簇拥下走进总督府，虽然疲惫，但精神亢奋。
“督师！幸不辱命！”
马文才噗通一声跪下，声音哽咽，“我们到了哈密，又往西到了吐鲁番一带！那边的小国和部落，对咱们的茶叶、丝绸、瓷器渴望得很！他们那边兵祸连连，这些东西稀缺得很！价格……价格是关内的五倍，十倍，甚至更多！”
他激动地比划着：“我们带去的货，几乎被抢购一空！换回了大量的骏马、上好的毛皮、和田美玉、还有……还有大量的金沙和宝石！”
周霆也补充道：“督师，沿途地理、部落分布，末将已绘成草图。西域如今确实混乱，叶尔羌汗国势衰，准噶尔部正在崛起，各方势力交错。正因如此，他们更需要来自东方的货物，也愿意出高价。”
陈天仔细听着，心中一块大石落地。第一步，成了！
“辛苦你们了！所有参与此行人员，重重有赏！”
陈天朗声道，“马掌柜，你组织人手，尽快清点货物，估算价值。所得利润，三成归商队及护卫分配，七成入库，充作军资及重建费用！”
“谢督师！”马文才和众人喜出望外，这赏赐丰厚得超乎想象！
然而，马文才似乎想起了什么，脸上的兴奋稍稍收敛，从怀中小心翼翼地取出一个包裹了好几层的羊皮卷。
“督师，我们在吐鲁番以西，遇到了一支极其古怪的商队。他们自称来自更遥远的西方，叫什么……‘罗斯’？还是什么沙俄国？语言不通，靠手势勉强交易。他们似乎对黄金和皮毛不感兴趣，反而用一些我们没见过的、会发光的奇特矿石，换走了我们少量精铁武器。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝困惑和敬畏：“他们队伍里有一些人，穿着厚重的黑袍，不似僧侣，也不似商人，浑身透着股……寒气。他们通过通译问了我们很多关于东方‘魔物’、‘灵气’的事情。临走时，那个为首的黑袍人，留下了这个，指明要交给‘东方大城的首领’。”
陈天眉头微皱，接过那卷羊皮。
入手冰凉，质地奇特。
他缓缓展开。
羊皮上没有任何文字，只画着一个极其复杂、充满几何美感的银色图案。
那图案仿佛拥有生命，在光线照射下，隐隐流动，看久了竟让人感到一丝精神上的压迫感。
这绝非寻常笔墨所能绘制！
罗斯？沙俄国？黑袍人？对魔物和灵气感兴趣？还有这诡异的图案……
陈天的心沉了下来。
商路的成功带来了巨大的财富和希望，但随之而来的，似乎还有来自更遥远西方的、未知的视线和潜在的麻烦。
这个世界，远比他想象的更加广阔，也更加……危险。
他盯着那流动的银色图案，仿佛能感受到其中蕴含的、与中原符文体系迥异却又同样强大的力量。
“看来，我们潜在的‘朋友’和敌人，都不止一个啊。”
他低声自语，将羊皮卷缓缓合上。
窗外寒风呼啸，总督府的书房内却灯火通明。
陈天坐在案前，面前摊开着两份名册：一份是此次西行商队及护卫中立功人员的名单，另一份则是讲武堂近期考核中脱颖而出的年轻军官苗子，以及军工作坊里几位展现出卓越天赋的年轻工匠的档案。
他的手指轻轻敲击着桌面，目光深邃。
个人的勇武和智慧终有极限，他现在还不够强大，面对愈发复杂的局势和潜在的强大敌人，他必须尽快打造一个以自己为核心，涵盖军事、技术、情报、内政等各个领域的精英团队。
这份名单上的人，或许就是未来的基石。
他拿起朱笔，在几个名字上重重地画了一个圈。