第二章 废墟之镇
当小骑士推开那扇发出刺耳吱呀声的木门,当他走出埃尔德巴格那充满温暖和记忆的小屋,当他重新站在德特茅斯的街道上时,风雪已经完全停止了。
雪花不再飘落,风也不再呼啸,整个世界陷入了一种近乎超自然的寂静。那种寂静不是安详的,不是平和的,而是某种更加深沉的东西,某种让人本能地感到不安的东西,某种仿佛连时间本身都屏住了呼吸的东西。
天空依然是黑色的——或者说,在这个被遗忘的村庄上方,根本就没有真正意义上的天空,只有厚重的云层,只有看不见星辰的黑暗,只有那种让人无法确定究竟是深夜还是黎明的模糊时刻。
小骑士举起手中的萤火虫灯,让那微弱的绿色荧光照亮周围的环境。在那光芒的照耀下,德特茅斯的真实面目逐渐显现出来——那是一种让人心碎的破败,一种无法被掩饰或美化的衰败,一种只有在文明彻底崩溃之后才会出现的荒凉景象。
村庄中央的街道——如果那条被厚厚积雪覆盖的空地还能被称为街道的话——向前延伸,两侧是残破的建筑物。那些建筑物曾经是住宅,是商铺,是旅馆,是所有那些构成一个正常聚落的基本元素。但现在,它们大多已经失去了原本的功能,失去了原本的意义,只剩下一些勉强还能称之为的东西。
左边第一栋建筑物的屋顶完全塌陷了,木质的横梁断裂成几截,斜插在积雪中,像是某种巨大生物的肋骨从地面穿刺而出。墙壁只剩下三面,第四面完全消失了,让人可以直接看见内部的情况——那里什么都没有,只有一些散落的碎片,一些被雪覆盖的不明物体,一些证明这里曾经有人居住但现在已经彻底被遗弃的痕迹。
右边的建筑物保存得稍微好一些,至少屋顶还在,墙壁也还完整。但窗户已经破碎,门板已经脱落,从里面透出的不是生命的温暖,而是某种更加深沉的黑暗,某种即便是萤火虫灯的光芒也无法穿透的虚无。在那扇破碎的窗户旁边,挂着一块褪色的招牌,上面用简陋的字体写着:
旅人之息——床位与热食
但那些承诺早已成为过去式。现在这里不会有床位,不会有热食,不会有任何能够给予疲惫旅人休息的东西,只有冰冷,只有寂静,只有那种被时间彻底抛弃的空洞感。
小骑士沿着街道缓慢前行。
他的脚步在雪地上留下清晰的印记,那些印记很小,比正常虫子的足迹要小得多,证明着他的身形是多么渺小。每一步都会让积雪发出细微的嘎吱声,那声音在寂静的环境中显得格外清晰,格外孤独,仿佛在提醒他:这里只有你一个活着的存在,这里只有你一个还在移动的生命,这里的一切都已经死去,都已经静止,都已经成为了历史的标本。
街道两旁散落着各种各样的物品,大多都被雪覆盖,只露出模糊的轮廓。有些看起来像是商品的残余——破碎的陶罐,腐烂的布料,锈蚀的金属工具。有些看起来像是私人物品——一个孩子的玩具,一件女性的披肩,一本书页早已腐烂的书籍。
这些东西静静地躺在那里,没有人来收拾它们,没有人来认领它们,没有人记得它们曾经属于谁,曾经被谁珍视,曾经在谁的生活中扮演过什么样的角色。它们只是存在着,作为德特茅斯曾经繁华的最后证据,作为那些已经消失的生命留下的最后痕迹。
在街道的中段,小骑士看见了一座雕像。
那雕像立在一个小小的圆形广场中央,底座是石制的,已经被风雪侵蚀得斑驳不堪。雕像本身雕刻的是一只虫子的形象,身披长袍,一只手指向天空,另一只手放在胸前,姿态庄严而神圣。
那应该是苍白之王的雕像。
虽然雕像的细节已经模糊不清,虽然面部特征已经被磨损得难以辨认,但从那种独特的姿态,从那种散发出的威严气息,从底座上残留的那些依稀可见的字符,都能够确认这是为了纪念那位曾经统治圣巢王国、赐予万千虫子智慧与文明的伟大存在而建立的纪念物。
但现在,这座雕像也和这个村庄一样,被遗忘了,被抛弃了。没有人来祭拜它,没有人来清理它周围的积雪,没有人记得当初建造它的时候,德特茅斯的居民们是怀着多么虔诚和感激的心情。
雕像的头部有一道深深的裂痕,从额头一直延伸到下巴,仿佛它曾经遭受过某种暴力的对待,仿佛有人试图摧毁它,试图抹去这位神明的形象,试图表达某种愤怒或者背叛的情绪。
小骑士在雕像前停留了片刻。
他仰头看着那个模糊的面孔,看着那些被风雨侵蚀得几乎不成形的特征,看着那道象征着某种破碎的裂痕。在他那空洞的存在深处,是否产生了什么想法?是否对这位苍白之王有什么感觉?是否意识到自己和这位神明之间存在着某种特殊的联系?
我们无从得知。
因为小骑士没有表情,没有言语,没有任何外在的表现。他只是看了一会儿,然后继续前行,继续沿着这条通往村庄中心的街道,继续寻找埃尔德巴格提到的那口古井。
随着他的深入,建筑物变得更加密集,但也更加破败。这里应该曾经是德特茅斯最繁华的区域,是商业和社交活动的中心,是无数虫子每天都会经过的地方。
在一栋倒塌的建筑物前,小骑士看见了一块褪色的木板,上面用花哨的字体写着:
异域珍宝——来自世界各地的奇珍异品
下面还有一行更小的字:
欢迎光临,满意保证
但那扇曾经热情开放的大门现在已经腐烂得只剩下几块碎片,那些承诺的珍宝早已不知所踪,那些来自世界各地的货物要么被掠夺一空,要么随着主人一起消失在了历史的尘埃中。
再往前,有一个更大的建筑物,从其规模和位置来看,应该是某种公共设施——也许是集会所,也许是行政中心,也许是德特茅斯居民们聚集在一起讨论重要事务的地方。
这栋建筑物的正面墙壁上,刻着一段铭文。那些字已经被时间侵蚀得很模糊,但在萤火虫灯的照耀下,小骑士仍然能够勉强辨认出其中的一些内容:
德特茅斯,圣巢之门,文明之光……
后面的内容已经完全不可辨认了,只剩下一些断续的笔画,一些无法被解读的符号,一些关于这个村庄曾经扮演的重要角色的模糊暗示。
圣巢之门——这个称呼很贴切。德特茅斯确实曾经是通往那个伟大地下王国的门户,是地表世界和地下世界的连接点,是无数追逐梦想、寻找机会、渴望改变命运的虫子必经的中转站。
但现在,这扇门已经关闭了,或者说,门后的一切都已经不复存在了。圣巢王国变成了废墟,德特茅斯失去了存在的意义,那些曾经繁华的街道如今只剩下寂静和积雪。
小骑士继续前行,穿过这个曾经的公共建筑前的广场。
就在他即将离开这个区域时,他突然停下了脚步。
不是因为看见了什么,而是因为听见了什么。
那是一种很微弱的声音,微弱得如果不是在这样绝对安静的环境中,根本不可能被察觉。那声音从左侧某个建筑物内部传来,听起来像是——
呼吸声。
不是风的声音,不是某种机械装置的运转声,而是真正的、属于生物的呼吸声。而且那呼吸很沉重,很急促,像是某种生物在睡眠中发出的鼾声,又像是某种生物在疼痛或者疾病中发出的喘息。
小骑士转向那个方向,举起萤火虫灯,让光芒照向声音传来的地方。
那是一栋相对完整的建筑物,虽然外墙剥落,窗户破碎,但至少屋顶还在,结构还算稳固。门半掩着,从门缝中透出一丝极其微弱的光芒——不是火光,不是灯光,而是某种生物性的、带着不祥意味的橙色光芒。
小骑士认识那种光芒。
那是感染的颜色,是瘟疫的标志,是被辐光意志侵蚀的生命会散发出的光芒。
他的右手移向背后,手指触碰到骨钉的柄部。那把武器静静地等待着,随时准备被抽出,随时准备投入战斗。但小骑士没有立刻行动,他只是站在那里,观察,倾听,评估。
呼吸声还在继续,沉重而规律,证明着那个生物暂时还没有察觉到他的存在,还处于某种休眠或者半休眠的状态。
小骑士做出了决定——他不会主动进攻。
不是因为恐惧,也不是因为同情,而是因为那个感染生物现在没有构成威胁。它只是在那里呼吸,只是在那里存在,没有攻击,没有威胁,没有任何敌对的行为。而小骑士,虽然他的使命是清除瘟疫,但他似乎本能地理解:无意义的杀戮不会带来任何改变,不会让这个世界变得更好,只会让死亡的数量增加而已。
他转身离开,继续沿着原来的路线前进。身后,那个建筑物中的呼吸声逐渐变得遥远,最终消失在寂静之中。
街道在前方开阔起来,形成了一个更大的广场。
这应该就是德特茅斯的中心了,是这个村庄的核心,是所有街道的交汇点,是曾经每天都会聚集最多虫子、发生最多活动的地方。
广场是圆形的,地面铺着粗糙但整齐的石板。在积雪的覆盖下,那些石板只露出一些边缘,形成一个个模糊的几何图案。广场的周围,曾经应该有商铺、摊位、告示板等等设施,但现在都已经不见踪影,只剩下一些残破的木桩和石础,证明着它们曾经存在过。
而在广场的正中央,就是埃尔德巴格提到的那个东西——
古井。
小骑士站在广场边缘,凝视着那个将会把他送往圣巢王国的入口。
那是一个圆形的石质结构,直径大概有三个成年虫子并排站立那么宽。井沿是由巨大的石块砌成的,那些石块表面光滑,显然经过了精心的打磨和处理。不像是普通的水井,更像是某种特殊的建筑,某种具有仪式性或者象征性意义的结构。
井沿的边缘雕刻着复杂的图案和符文,那些雕刻虽然已经被时间磨损,但仍然能够看出其精致和复杂。那些图案描绘着各种各样的场景:
虫子们在地下世界劳作,建造,创造。
高塔和宫殿拔地而起,通道和桥梁连接四方。
一位身披长袍的人物站在高处,俯瞰着他的王国。
还有一些更加抽象的图案——漩涡状的线条,像是在描绘某种能量或者力量的流动；几何形状的组合,像是某种古老的文字或者密码；以及一些看起来像是生物但又不完全是生物的形象,那些形象既像虫子又像其他什么东西,既真实又虚幻。
这些雕刻显然出自高手之手,显然投入了大量的时间和精力,显然被赋予了某种重要的意义。这不是一口普通的井,而是某种标志,某种纪念物,某种连接地表与地下、现在与过去、凡俗与神圣的媒介。
小骑士走近古井,每一步都很谨慎,每一步都很小心,仿佛他在接近某种神圣的祭坛,某种不应该被轻率对待的存在。
井沿上覆盖着厚厚的积雪,但奇怪的是,井口本身却没有任何冰雪的痕迹。那个圆形的开口完全暴露在空气中,周围的雪仿佛被某种看不见的力量阻挡,无法靠近,无法覆盖。
小骑士站在井边,将萤火虫灯举到井口上方,试图看清下面的情况。
那光芒向下照射,照亮了井壁的上半部分——那是光滑的石壁,没有任何可以攀爬的突起,没有任何阶梯或者扶手。显然,这口井不是设计来让人慢慢爬下去的,而是让人直接跳下去的,是让人在瞬间就从地表世界转移到地下世界的。
但萤火虫灯的光芒无法抵达井底。那光芒向下延伸,照亮了十几米,几十米的距离,然后就被绝对的黑暗吞没了。再往下,就是虚无,就是看不见底的深渊,就是即便用最强的光源也无法穿透的黑暗。
这口井有多深?一百米?两百米?还是更深?
没有人知道,至少现在没有办法知道。唯一能够确定的方法,就是跳下去,就是亲身去体验那个坠落的过程,就是用自己的身体去丈量那个深度。
小骑士在井边站立了很长时间。
他没有立刻跳下去,没有立刻做出决定,而是站在那里,凝视着那个黑暗的深渊,仿佛在思考,仿佛在犹豫,仿佛在进行某种内在的对话或者挣扎。
但那只是我们的猜测,只是我们试图用人类的方式去理解一个虚空造物的徒劳尝试。也许小骑士根本就没有在犹豫,也许他只是在观察,在收集信息,在确认这确实是他应该走的道路。
又也许,他只是在感受那个召唤。
那个从井底深处传来的、一直在他内心回响的、用某种超越语言和声音的方式告诉他的召唤。现在,他离那个召唤的源头如此之近,近到几乎可以触碰,近到只需要一个纵身一跃就能够抵达。
那召唤比以前更加清晰了,更加强烈了,更加不容忽视了。它在他的存在核心处震动,像是某种磁力在吸引着铁屑,像是某种引力在拉扯着星辰,像是所有那些无法被抗拒的、根植于本质深处的力量。
小骑士转过身,最后看了一眼德特茅斯。
在萤火虫灯的照耀下,这个废墟之镇显得格外凄凉,格外孤寂,格外像是某个被世界遗忘的角落。那些破败的建筑物,那些散落的物品,那些被雪覆盖的街道,所有这些都在无声地诉说着同一个故事——这里曾经繁华,这里曾经充满生机,这里曾经是无数虫子追逐梦想的起点,但现在,这一切都结束了,都成为了历史,都只能在记忆中被重新拾起。
在村庄边缘,埃尔德巴格的小屋中仍然透出微弱的光芒。那位年迈的虫子还在那里,还在他的摇椅上,还在壁炉旁,还在这个已经失去了意义的地方坚持着,守望着,等待着某个可能永远不会到来的改变。
小骑士对着那个方向——虽然无法确定埃尔德巴格是否能够看见——做了一个轻微的点头动作。那是告别,是感谢,是某种超越语言的情感表达。
然后,他转回身来,面对古井,面对那个通往未知的深渊。
他将萤火虫灯收好,让它的光芒不会在坠落过程中因剧烈摇晃而熄灭。他调整了背后骨钉的位置,让它更加稳固,不会在降落时意外脱落。他检查了披风,确保它不会缠住自己的身体,不会影响平衡。
然后,他做了一件奇特的事情——他闭上了眼睛。
不,他没有眼睛,至少没有常规意义上的眼睛,只有两个深邃的黑色空洞。但在那一刻,他确实做出了某种类似的动作,某种将注意力从外部世界转向内部世界的动作,某种准备进入另一个状态的动作。
他在倾听那个召唤,在感受那个指引,在让自己的整个存在都与那个来自深处的声音同频共振。
然后,在一个无法被确定的瞬间,在一个既不是冲动也不是深思熟虑的时刻,小骑士动了。
他纵身一跃,跳进了古井,跳进了那个深不见底的黑暗,跳进了通往圣巢王国的深渊。
在他跳下去的瞬间,在他的身体离开井沿的那一刻,整个德特茅斯似乎都发出了一声叹息——那不是真实的声音,而是某种氛围的变化,某种压力的释放,某种终于发生了什么事情之后的缓解。
风又开始吹了,雪又开始飘落了,时间又开始流动了。
仿佛小骑士的存在暂时冻结了这个地方,而他的离开解除了那个冻结。
在埃尔德巴格的小屋中,那位年迈的虫子突然抬起头,看向窗外,看向村庄中央的方向。他的眼神中闪过某种了然,某种早已预见的东西得到证实之后的表情。
又一个,他喃喃自语,又一个被召唤的灵魂。愿你找到你要寻找的东西,小旅人。愿你的牺牲不是徒劳。
他重新低下头,重新凝视着壁炉中的火焰,重新陷入了那种半睡半醒的状态,继续他漫长的、孤独的、没有尽头的守望。
而在古井中,小骑士正在坠落。
无尽的坠落。
时间在这里失去了意义,空间在这里失去了边界,就连存在本身都变得模糊不清。他在黑暗中下降,感觉不到风,感觉不到重力,感觉不到任何能够证明他仍然在移动的东西。
他只是在下降,不断地下降,仿佛这个过程本身就是他全部的存在,仿佛他从诞生的那一刻起就一直在坠落,将会一直坠落到时间的尽头。
但他知道——如果这个词可以用在他身上的话——这个坠落终将结束。在黑暗的尽头,在虚无的底部,在这条通往地狱或者救赎的道路的终点,圣巢王国正在等待着他。
那个曾经辉煌但如今只剩废墟的王国。
那个被瘟疫吞噬但仍然顽强存在着的王国。
那个将会成为他战场、他坟墓、或者他成就的王国。
而在那个王国的某个深处,在那些废墟的核心,在那个被封印的黑暗中,有什么东西感应到了他的到来,有什么存在正在等待他的抵达,有什么命运正在准备向他展示真相。
德特茅斯在他身后,在地表的世界,在那个被雪覆盖的、被遗忘的角落。
那里会继续下雪,会继续寂静,会继续等待下一个被召唤的旅人。
而圣巢王国,那个真正的舞台,那个所有秘密和答案所在的地方,正在下方,正在黑暗深处,正在这条坠落之路的尽头。
小骑士握紧了骨钉,即使在这无边的黑暗中也没有松开。
他准备好了——无论前方等待他的是什么,无论这个王国会向他展示怎样的真相,无论他的命运会如何展开。
他准备好面对一切。