黎明时分，月牙泉绿洲笼罩在一层薄薄的寒雾中。水潭表面结了一层薄冰，在初升的朝阳下闪烁着细碎的金光。昼夜温差之大，若非亲身体验，难以想象。
林风将篝火的余烬彻底掩埋，又用沙子抹去了昨夜停留的所有痕迹。谨慎是沙漠生存的第一法则，尤其在他们已经成为多方势力目标的情况下。
青鳞已经醒来，正蹲在水潭边，用骨片舀起清凉的泉水，小口喝着。晨光映在她碧绿色的眼眸中，那瞳仁深处，似乎有极其细微的蛇形纹路一闪而逝。她手中的白色骨片，在接触到泉水时，表面那些扭曲的蛇形符文仿佛活了过来，微微游动，散发出更明显的清凉气息。
“林大哥，这块骨片……好像在给我指路。”青鳞举起骨片，对着初升的太阳。阳光透过半透明的骨片，在地面的沙子上投下一片模糊的光影，光影中隐约能看出一个指向东南方向的箭头。
林风接过骨片，神识仔细探查。骨片内部那道精神印记比昨夜清晰了些，传递出一幅更加完整的地图影像——以月牙泉为起点，一条蜿蜒的虚线穿过重重沙丘和几处特殊地标（一座风化的狮身人面岩、一片枯死的胡杨林、一处地下暗河出口），最终指向沙漠深处一个被紫色光环标注的地点。
那应该就是蛇人族圣城了。
地图上还标注了几处红色警示区域，分别是“流沙死域”“火焰蜥蜴人巢穴”和“沙暴频发区”。其中“流沙死域”恰好挡在他们前往圣城的必经之路上，需要绕行。
“看来，留下这骨片的人，确实希望有人能凭它找到圣城。”林风将骨片还给青鳞，“收好它。接下来，我们按它指引的方向走。”
两人简单吃了些干粮，补充了饮水，便再次踏上行程。
离开月牙泉约十里后，地貌开始发生显着变化。沙丘变得更加高大陡峭，形状也更加怪异，有的如同匍匐的巨兽，有的则像尖耸的利剑。风化的岩石多了起来，在沙海中形成一片片孤岛般的石林。
气温迅速升高。即使有冰蚕丝斗篷，灼热的气浪依旧无孔不入。脚下的沙地滚烫，隔着靴子都能感受到那股热力。风卷起的沙粒打在脸上生疼，视线也常常因热浪扭曲而变得模糊。
青鳞的体力依旧是短板。林风不得不时常停下，让她休息，并渡入真气为她驱散暑气。好在这丫头韧性极强，从不叫苦，每次休息片刻后便咬牙继续前行。
正午时分，他们按照骨片地图的指引，绕开了那片标注为“流沙死域”的区域，来到了一处由数十根巨大风蚀岩柱组成的石林前。
岩柱高的有十余丈，矮的也有三四丈，通体呈暗红色，表面布满蜂窝状的孔洞，被风沙雕琢出千奇百怪的形状。石林中央，有一小片难得的阴凉之地。
“在这里休息一个时辰，避开最热的正午。”林风带着青鳞走进石林阴凉处。
刚坐下不久，林风耳朵忽然一动。
风中传来了极其微弱、但绝非自然的声音——是金属摩擦岩石的轻响，还有……压抑的呼吸声。
不止一处。
林风眼神瞬间锐利，一把将青鳞拉至身后，神识如潮水般向四周扩散。
石林深处，至少潜伏着二十道气息！其中三道达到了大斗师级别，最强的一道，赫然是九星大斗师！其余皆是斗师。这些人气息阴冷隐晦，与之前血狼佣兵团那些人的暴戾煞气截然不同，更像是……专业的杀手或刺客。
不是血狼的人。也不是蛇人族。
“朋友，既然来了，何必藏头露尾？”林风声音平静，在石林中回荡。
短暂的寂静后。
“嗤嗤……”一阵令人牙酸的冷笑声从四面八方传来。
正前方最大的那根岩柱后，缓缓转出一个身穿土黄色紧身衣、脸上蒙着黑布、只露出一双狭长眼睛的瘦高身影。他手中把玩着两柄薄如蝉翼的弧形短刃，刃身在阳光下不反光，显然是特殊处理过的刺杀武器。
“感知不错，小子。”蒙面人声音嘶哑，“可惜，今天你们走不出这片石林了。”
随着他现身，石林各处阴影中，陆续走出十九道同样装束的身影。他们站位看似随意，实则封死了所有可能的突围路线，彼此间气机隐隐相连，显然擅长合击之术。
“你们是什么人？”林风目光扫过这些人，发现他们胸口并无明显标志，但衣角处都用暗线绣着一个极小的黑色蝎子图案。
“将死之人，无需知道太多。”蒙面人首领——那名九星大斗师——狭长的眼睛眯起，“有人出高价，要你们的命，尤其是……那个小丫头的眼睛。”
又是为了碧蛇三花瞳！
林风心中一沉。这些人训练有素，手段专业，绝非寻常佣兵或强盗。那个黑色蝎子图案，让他想起之前在黑岩城藏书阁某本杂记中看到的描述——一个活跃在西北大陆阴影中的杀手组织，“毒蝎”。
“毒蝎”组织行事隐秘，认钱不认人，只要出得起价，连斗王他们都敢刺杀。能请动“毒蝎”，并派出由九星大斗师带队、二十名精锐杀手的阵容，背后之人的财力与决心，可见一斑。
是谁？血狼？蛇人族内的反对派？还是另有其人？
“杀！”蒙面首领不再废话，短刃一挥。
二十名杀手同时动了！
他们的动作快如鬼魅，在石林复杂的地形中如鱼得水，身影时隐时现。没有呐喊，没有多余的动作，只有精准而致命的袭杀！
四名杀手从正面扑来，手中短刃直刺林风要害。另有六人从两侧岩柱后闪出，封锁左右闪避空间。剩余十人则分成两组，一组五人凌空跃起，从上方向青鳞所在位置抛洒出漫天泛着蓝光的淬毒细针；另一组五人则贴地疾行，手中甩出带有倒钩的锁链，缠绕向林风和青鳞的双腿！
配合天衣无缝，攻防一体，显然是经过无数次演练的杀局！
面对这等专业刺杀，林风也不敢托大。
他低喝一声：“青鳞，抓紧我！”
话音未落，他左手揽住青鳞，脚下步法一变，身形如清风拂柳，在间不容发之际从正面四柄短刃的缝隙中穿过！同时右手衣袖卷起一股柔劲，将左侧袭来的三柄短刃带偏，“叮叮叮”三声脆响，短刃刺入了旁边的岩柱。
但他刚刚避过第一波攻击，头顶的毒针和脚下的锁链已至！
林风眼中寒光一闪，不再保留。
“嗡——”
一股灼热的气场以他为中心骤然爆发！
三色涅盘火种的力量首次在外界全面释放！金、青、紫三色光晕交织，形成一个直径三丈的火焰领域！领域内温度急剧升高，空气扭曲，沙粒瞬间玻璃化！
“嗤嗤嗤——”
所有射入领域的毒针，在距离林风身体还有一丈时，便如同投入炼钢炉的雪花，瞬间汽化！那些带着倒钩的锁链，也在触及领域边缘的瞬间变得通红、软化，随即断裂！
“什么？！”蒙面首领瞳孔骤缩，“领域？！这不可能！他才多大？！”
但林风已经动了。
在火焰领域的加持下，他的速度暴增！身影拉出一道三色残影，瞬间出现在右侧那组杀手面前。
右手五指张开，掌心一朵三色火莲绽放。
“焚。”
火莲轻飘飘飞出，在空中一分为五，精准地印在五名杀手胸口。
没有惨叫，没有挣扎。五名杀手身形骤然僵住，眼中生机迅速消散，身体从内而外燃起三色火焰，几个呼吸后化为五堆灰烬。
林风脚步不停，身形再闪，已出现在左侧那组杀手身后。
左手并指如剑，凌空连点。
五道凝练的纯阳剑气破空而出，精准地洞穿五名杀手的后心。伤口焦黑，无血流出。
转眼间，十名杀手毙命！
剩余十名杀手，包括那名蒙面首领，全都骇然失色。这是什么怪物？！大斗师修为（他们判断），却拥有疑似斗灵强者才能初步触及的“领域”能力？火焰更是诡异霸道到匪夷所思！
“撤！”蒙面首领当机立断，嘶声厉吼。任务失败固然要受惩罚，但总比全军覆没强！
十道身影如受惊的兔子，四散逃窜，就要融入石林阴影。
“现在想走？晚了。”
林风语气冰冷，右手虚空一握。
火焰领域骤然收缩，化作九条三色火链，如同拥有生命的灵蛇，以惊人的速度追向逃窜的九名普通杀手！
“啊——！”
惨叫声接连响起。九名杀手被火链缠住，瞬间化作九团火球，在奔跑中化为灰烬。
只有那名蒙面首领，实力最强，反应最快，在火链及身的刹那，猛地咬破舌尖，喷出一口精血，施展了某种燃烧生命的遁术，化作一道血光，险之又险地冲出了石林范围，朝着沙漠深处亡命飞逃！
林风没有追击。对方燃烧精血遁走，速度极快，在沙漠中很难追上。而且，杀光这些小喽啰意义不大，留个活口回去报信，或许能让幕后之人掂量掂量。
战斗结束。
石林中，只余二十处焦黑的痕迹和些许未曾彻底焚毁的金属残片，证明着方才发生的残酷杀戮。
林风散去火焰领域，气息略微有些起伏。一次性动用三色涅盘火种的力量形成领域，并同时击杀十九名至少斗师级别的精锐杀手，消耗不小。
青鳞从林风身后探出头，小脸苍白，但眼神还算镇定。这一路行来，她已见过太多生死搏杀，心志被磨砺得坚韧了许多。
“林大哥，你没事吧？”她关心地问。
“没事。”林风调息片刻，走到那些杀手毙命的地方，仔细检查。
除了那个黑色蝎子图案，这些杀手身上再无任何能表明身份的东西。武器是制式的刺杀短刃和毒针，没有特殊标记。纳戒中也只有一些金币、通用解毒药和恢复斗气的丹药，没有文书或信物。
“真是专业的杀手组织，一点线索都不留。”林风皱眉。能请动“毒蝎”，背后之人绝不简单。
他忽然想起，之前在黑岩城，弗兰克曾提醒，沙漠最近不太平，有不明身份的强者出没。难道就是指“毒蝎”？
“林大哥，你看这个。”青鳞在一块岩柱脚下，捡起了一小块暗金色的金属片。金属片只有指甲盖大小，边缘不规则，像是从某件器物上碎裂下来的。上面刻着一个极其微小的、如同眼睛般的符文。
林风接过金属片，神识探查。符文已经损毁，但残留着一丝极其隐晦、却让他有些熟悉的气息——与当初在青山镇，穆蛇那柄蛇杖上沾染的某种阴冷能量，有几分相似！
蛇人族？还是与蛇人族有关的某种器物？
林风将金属片收起。这或许是条线索。
“我们得尽快离开这里。”林风看了眼天色，“杀手组织一次失败，可能会派更强的人来。而且刚才的动静，可能已经惊动了附近的其他势力。”
两人迅速收拾，离开了石林。
按照骨片地图的指引，他们需要穿过前方一片被称为“幻影沙海”的区域，那里因光线折射和能量紊乱，常会产生海市蜃楼和方向错觉，极易迷路。
午后，他们踏入了幻影沙海。
这里的景象果然诡异。远处的沙丘时而清晰，时而模糊，有时甚至会出现倒悬的湖泊、森林的虚影。温度变化毫无规律，时而酷热难当，时而又莫名阴冷。脚下的沙地软硬不定，有时坚实如常，有时却突然下陷。
连林风的神识都受到了干扰，感知范围被压缩到不足百丈，且时有错乱。
青鳞手中的骨片，此刻发挥了关键作用。它散发的清凉气息能一定程度稳定心神，而骨片上投射的光影箭头，则始终坚定地指向一个方向，不受幻象影响。
“跟着箭头走，不要看周围。”林风叮嘱青鳞。
两人一前一后，在光怪陆离的幻象中艰难前行。有时明明看着前方是平坦沙地，走近才发现是陡峭的沙坡；有时以为要撞上岩壁，穿过去却空无一物。
走了约莫两个时辰，就在他们即将走出幻影沙海边缘时，异变突生。
前方沙地突然剧烈震动，一道巨大的裂缝凭空出现！裂缝中喷涌出灼热的气流和暗红色的光芒！
“轰隆！”
一头庞然大物从裂缝中钻了出来！
那是一只体长超过五丈、形似蜥蜴、却通体覆盖着暗红色鳞甲的怪物！它四肢粗壮，利爪如钩，尾巴末端燃烧着一簇青色的火焰！巨大的头颅上，两只琥珀色的竖瞳冰冷地锁定林风和青鳞，张口发出嘶哑的咆哮，露出满口匕首般的利齿，口中喷出的气息带着硫磺味和高温！
三阶巅峰魔兽——火焰蜥蜴人！而且是即将突破到四阶的精英个体！
“糟了！”林风心中一沉。火焰蜥蜴人通常栖息在地底熔岩区域，极少出现在地表。这头显然是被幻影沙海异常的能量波动惊动，或者……是被人有意引来的？
火焰蜥蜴人可不管林风怎么想，它在这里沉睡多年，被打扰了清净，暴怒异常。粗壮的四肢猛地蹬地，庞大身躯却快如闪电，带着一股腥风热浪，直扑而来！巨大的爪子凌空拍下，爪风撕裂空气！
林风一把推开青鳞，自己则身形急退。
“轰！”
原地沙地被拍出一个深坑，沙粒被高温融化，形成一片亮晶晶的琉璃。
火焰蜥蜴人一击不中，更加愤怒，尾巴一甩，那簇青色火焰脱离尾尖，化作一颗脸盆大小的火球，呼啸着砸向林风！
林风不敢硬接。青莲地心火的子火威力他深有体会，这蜥蜴人尾巴上的青色火焰虽然远不如真正的异火，但也是地火精华，沾上就是大麻烦。
他施展身法，险险避开。火球砸在沙地上，轰然炸开，青色火焰四处飞溅，将大片沙地烧成熔融状态。
火焰蜥蜴人连续攻击，利爪、撕咬、尾扫、火球，攻势如潮。它皮糙肉厚，鳞甲对火焰和物理攻击都有极强抗性，力量更是堪比低阶斗灵。林风虽有三色涅盘火种，但对方也是火系魔兽，对火焰抗性极高，一时间竟难以速胜。
战斗陷入僵持。
青鳞躲在远处一块岩石后，焦急地看着。她能感觉到，林大哥虽然不落下风，但要击杀这头魔兽也需要时间，而且消耗不小。更让她不安的是，周围似乎有其他气息在靠近——是被战斗动静吸引来的其他生物？还是……新的敌人？
就在这时，她手中的白色骨片，忽然剧烈发烫！
骨片上的蛇形符文疯狂游动，散发出强烈的光芒！光芒汇聚成束，直射向火焰蜥蜴人身后那片沙地！
“嘶啦——”
沙地被光芒照射，竟如同水波般荡漾起来，露出一条向下的、幽深的阶梯入口！入口处，隐约可见古老的蛇形浮雕和黯淡的符文。
火焰蜥蜴人也被这突如其来的变故惊动，攻势一缓，警惕地看向那突然出现的入口。
林风抓住机会，眼神一厉。
“就是现在！”
他不再保留，丹田中三色涅盘火种疯狂旋转，全身真元汹涌灌入右臂！
“三色涅盘，火莲绽放！”
一朵脸盆大小、凝实无比的三色火莲在他掌心瞬间凝聚成型！火莲缓缓旋转，每一片花瓣都清晰可见，散发着毁灭与新生交织的恐怖波动！
去！
火莲化作流光，精准地射入火焰蜥蜴人因转头而暴露的脖颈下方——那片鳞甲相对薄弱的区域！
“噗！”
火莲没入体内。
火焰蜥蜴人庞大的身躯猛地僵住。
下一秒——
“吼——！！！”
凄厉到极点的惨嚎响彻沙海！它体内亮起刺目的三色光芒，光芒从鳞甲缝隙中透出！它疯狂翻滚、挣扎，沙地被打出一个个深坑，但无济于事。
三色火焰从内而外爆发，将它彻底吞噬。
几个呼吸后，原地只剩下一堆焦黑的巨大骨架，以及一枚拳头大小、散发着精纯火属性能量的暗红色魔核。
林风喘了口气，这一击消耗了他近三成真元。他迅速收起魔核，看向那突然出现的阶梯入口，又看向青鳞手中的骨片。
骨片的光芒已渐渐收敛，但阶梯入口依旧清晰。
“林大哥，骨片……骨片刚才好像在和那个洞口共鸣……”青鳞跑过来，举着骨片。
林风接过骨片，仔细感应。骨片内那道精神印记，此刻传递出清晰的欣喜与催促之意，仿佛在说：就是这里！快进去！
这入口，显然与蛇人族有关，而且是骨片原主人预留的隐秘通道。
林风看了看身后——幻影沙海方向，隐约有数道气息正在快速逼近，不知是敌是友。前方，沙漠深处，血狼佣兵团和“毒蝎”杀手组织的威胁也未解除。
这突然出现的入口，或许是条捷径，或许是……另一个陷阱。
“林大哥，我们要进去吗？”青鳞仰头问。
林风沉吟片刻，目光扫过那幽深的阶梯，又看了看手中微微发烫的骨片。
“进。”
他拉起青鳞，毫不犹豫地踏入阶梯入口。
就在他们身影消失后数息，入口如同水波般荡漾，迅速闭合，沙地恢复原状，仿佛什么都没有发生过。
又过了片刻，数道身影飞掠而至，停留在火焰蜥蜴人的骨架旁。
为首一人，身穿暗红色长袍，光头独眼，正是血狼！
他蹲下身，检查着骨架上的焦痕，独眼中闪烁着惊疑不定的光芒。
“三色火焰……好霸道的力量。”他站起身，环顾四周，“人呢？气息到这里就断了。”
一名手下探查后回报：“团长，周围没有离开的痕迹，也没有空间波动。他们……好像凭空消失了。”
血狼脸色阴沉，看向脚下沙地：“搜！掘地三尺，也要给我找出来！”
“是！”
然而，他们注定一无所获。
古老的蛇人族密道，早已再次隐没于黄沙之下，等待下一个持有信物之人的到来。
而密道深处，等待林风和青鳞的，又将是什么？