2004年1月13日，傍晚，北伦敦，酋长球场。这座宏伟的现代化球场，此刻如同一个即将喷发的火山口，喧嚣与热浪几乎要掀翻顶棚。能容纳六万人的看台座无虚席，绝大部分被耀眼的红白色所覆盖。
阿森纳的球迷们怀着骄傲、期待甚至一丝轻松的心情涌入球场，对他们而言，这似乎是一场在紧张的四线争冠征程中，可以用来享受足球、见证一场预期中毫无悬念胜利的“热身赛”。他们的歌声嘹亮，旗帜挥舞，营造出一种令人窒息的、一面倒的主场氛围。
在客队球迷看台的一角，大约三千名随队远征的莱斯特城球迷，如同蓝色星辰点缀在红白色的海洋中。他们努力地高唱着队歌，挥舞着蓝色的旗帜，试图为自己的球队注入力量，但在数万名主队球迷震耳欲聋的呐喊声中，他们的声音显得微弱而顽强，如同暴风雨中不屈的灯塔。他们来到这里，不是为了见证奇迹，而是为了陪伴他们的英雄，无论结果如何。
天空体育的解说席上，比尔·莱斯利的声音透过麦克风，传向了千家万户，他的语调中充满了对这场史诗级对决的敬意和期待：“晚上好，各位观众！欢迎收看天空体育为您现场直播的2003-2004赛季英格兰联赛杯半决赛首回合的焦点大战！英超领头羊、本赛季状态火热的阿森纳，坐镇主场酋长球场，迎战来自英格兰足球乙级联赛的超级黑马、本赛季最大的奇迹缔造者莱斯特城！我是比尔·莱斯利。”
他的声音因激动而微微提高：“这无疑是一场实力悬殊、等级分明的对决，但足球的魅力，恰恰在于其不可预测性！阿森纳本赛季的表现堪称现象级！在传奇主帅阿尔塞纳·温格的调教下，他们正朝着史无前例的四冠王伟业发起冲击！”他如数家珍地列举着数据：“英超联赛21轮战罢，他们取得了15胜6平的不败战绩，积51分，领先第二名切尔西多达11分！在欧冠赛场上，他们以3胜1平的战绩，包括小组赛客场5：1血洗意甲豪门国际米兰的经典战役，强势以小组第一身份晋级16强！在足总杯中，他们同样高歌猛进，5：1大胜朴茨茅斯，轻松晋级八强！可以说，这是新世纪以来，甚至可能是俱乐部历史上最强大的阿森纳！他们保留着四线争冠的惊人希望！”
“而他们的对手，”莱斯利话锋一转，语气中充满了惊叹和赞美，“莱斯特城，这支来自第三级别联赛的球队，他们所书写的童话，同样令人肃然起敬！在英乙联赛中，他们25战22胜3平0负，积69分，在联赛中一骑绝尘！领先第二名哈德斯菲尔德的优势达到了惊人的15分！升级只是时间问题！”“但更令人难以置信的是他们在联赛杯中的神奇之旅！他们一路连克强敌，先后淘汰了英甲的沃尔索尔、卢顿、诺丁汉森林，以及英超的托特纳姆热刺和博尔顿！含金量十足地历史性闯入半决赛！今晚，对于主帅凌风和他的弟子们来说，是真正意义上的第一次‘大考’。他们能否在酋长球场，这座英格兰足球的圣殿之一，继续书写他们的神话？让我们拭目以待！”
赛前简短的握手仪式和猜边（阿森纳猜中，选择上半场进攻靠近主队球迷的球门）结束后，双方球员站定位置。比尔·莱斯利开始介绍双方令人瞩目的首发名单。
“首先，我们来看看主队阿森纳。主帅阿尔塞纳·温格毫无疑问地排出了他们最擅长的、攻击力极强的4-4-2阵型。门将：德国国门延斯·莱曼。后卫线：左后卫是阿什利·科尔；双中卫是英格兰铁卫索尔·坎贝尔和科特迪瓦岩石科洛·图雷；右后卫是喀麦隆国脚劳伦（劳伦特·埃塔梅·迈尔）。中场四人组：左前卫是法国魔术师罗伯特·皮雷；队长帕特里克·维埃拉和巴西铁腰吉尔伯托·席尔瓦组成无敌双后腰；右前卫是瑞典快马弗雷德里克·永贝里。双前锋：荷兰‘冰王子’丹尼斯·博格坎普和海布里国王蒂埃里·亨利！这是一个足以让任何后卫线感到恐惧的梦幻组合！这是一套星光熠熠、攻守均衡、经验丰富且默契十足的冠军级阵容！温格教授显然对这场比赛志在必得！”
“再来看看客队莱斯特城。主帅凌风的排兵布阵非常有看点！他同样排出了4-4-2阵型，但与我们平时看到的莱斯特城首发有显着的不同！这显然是他经过深思熟虑后，为应对阿森纳的强大攻势而精心设计的针对性战术！门将：状态神勇的伊恩·贝克。后卫线：左后卫是巴西小将费利佩·路易斯；双中卫是巴西小将蒂亚戈·席尔瓦（顶替了队长马特·埃利奥特）和加里·莱斯科特；右后卫是阿根廷小将巴勃罗·萨巴莱塔（顶替了荷兰老将马克·雷齐格）！中场四人组：左前卫是弗兰克·里贝里!后腰是老将费尔南多·耶罗和组织核心卢卡·莫德里奇搭档；右前卫是阿根廷小将安赫尔·迪玛利亚（本赛季首次在重要比赛中首发）！双前锋：法国高中锋奥利维耶·吉鲁和喀麦隆猎豹萨穆埃尔·埃托奥！”
“凌风的这个调整意图非常明显！”比尔·莱斯利分析道，“他用蒂亚戈·席尔瓦替代经验丰富的队长埃利奥特，很可能是看中了这位巴西中卫更快的回追速度和出色的预判能力，用来应对亨利、永贝里的速度冲击。用更年轻、体能更好、防守更积极的萨巴莱塔替代雷齐格，是为了应对阿森纳左路皮雷和阿什利·科尔的强大攻势。”
“最大的变化在中场！他将里贝里从锋线拉回到左前卫位置，显然是希望利用他的速度和突破能力，在左路对阿森纳的右后卫劳伦形成牵制，并参与防守。而启用年轻的迪玛利亚出任右前卫，是一个大胆的奇招！迪玛利亚速度快，技术好，能突能传，虽然经验欠缺，但他的活力或许能给阿森纳的左路防守（阿什利·科尔助攻后的空档）带来麻烦。”
“锋线上，使用吉鲁作为支点，而不是让里贝里和埃托奥搭档，是为了增加前场的拿球能力和高空优势，为埃托奥以及后排插上的里贝里、迪玛利亚创造空间和机会。这是一个更加注重防守反击、强调速度和冲击力的战术布置！凌风教练的功课做得很足，这套阵容针对性极强！但效果如何，还需要比赛来检验！”
下午6点30分整，主裁判准时吹响了比赛开始的哨音！
果然，比赛从一开始，就完全进入了阿森纳预期的节奏。他们凭借强大的实力和主场气势，从第一秒钟起就牢牢掌控了球权，向莱斯特城的半场发起了水银泻地般的围攻。皮球在阿森纳球员脚下流畅地传递，亨利、博格坎普、皮雷、永贝里在前场不断地交叉换位、传切配合，寻找着莱斯特城防线的空隙。
莱斯特城则坚决执行了凌风赛前部署的战术：全员退守，压缩空间，扎紧篱笆，中场绞杀。他们的阵型回收得非常深，两条防线之间的距离保持得很紧凑，几乎全员退守到了本方三十米区域以内。
弗兰克·里贝里和安赫尔·迪玛利亚的位置与其说是边前卫，不如说是边翼卫，他们需要频繁回撤，协助边后卫防守阿什利·科尔和永贝里的冲击。
中场方面，费尔南多·耶罗的经验和位置感至关重要，他坐镇中路，不断地指挥防线，进行协防和补位。卢卡·莫德里奇则承担了大量的拦截和扫荡任务，他用不惜体力的奔跑，干扰着维埃拉和吉尔伯托·席尔瓦的出球。
后防线上，蒂亚戈·席尔瓦的表现令人惊叹！面对亨利和博格坎普的轮番冲击，这位年轻的巴西中卫展现出了与年龄不符的冷静、出色的预判和精准的铲抢。几次面对亨利的正面突破，他都成功地利用卡位和干净利落的出脚将球破坏。
加里·莱斯科特则用他强壮的身体，死死缠住博格坎普，不给他舒服拿球转身的空间。两个边路，费利佩·路易斯对位永贝里，虽然有些吃力，但他利用灵活性和卡位，勉强支撑。而巴勃罗·萨巴莱塔在右路则面临着巨大的考验，他需要面对世界顶级的左路组合——罗伯特·皮雷和阿什利·科尔的轮番冲击。萨巴莱塔虽然年轻，但他的防守选位非常聪明，斗志昂扬，几次关键的滑铲和解围，赢得了莱斯特城球迷的掌声。
门将伊恩·贝克再次成为了球队最可靠的一环。他在第12分钟扑出了亨利一脚势大力沉的远射；在第24分钟，又及时出击，抢在永贝里捅射之前，将皮球牢牢抱在怀中。
整个上半场的前三十分钟，比赛完全呈现一边倒的态势。阿森纳的控球率高达75%以上，射门次数8比0，角球4比0。
莱斯特城的球员们完全被压制在了自己的半场，疲于奔命，很难组织起有效的进攻，皮球很难通过中场，吉鲁和埃托奥在前场孤立无援，需要不断回撤参与防守。然而，尽管场面极其被动，莱斯特城的防线却展现出了惊人的韧性、纪律性和专注度。他们用身体堵枪眼，用滑铲封线路，用头球解围，众志成城，一次又一次地化解了阿森纳如潮的攻势。
阿森纳虽然占据了绝对优势，创造了多次射门机会，但真正有威胁的绝对机会并不多，大多以远射和勉强传中结束。莱斯特城的防守，就像一块蓝色的坚硬礁石，任凭狂风巨浪拍打，岿然不动。